Магия Воды
Шрифт:
К полудню он порядком запыхался. Нестерпимо хотелось пить. Но он упрямо продолжал двигаться вперед, пока за очередным холмом не наткнулся на засаженное крупными подсолнухами поле. Сразу за полем, на краю леса, примостились строения небольшой семейной фермы. Над покатой черепичной крышей вился сизый дымок, поднимающийся из аккуратно побеленной трубы.
Поколебавшись секунду, он твердо направился к ферме, по утрамбованной колее от телеги, ведущей через поле. В конце концов, он не сможет долго жить в лесу, подобно волку. Если он хочет разобраться, что случилось, и как-то помочь своей королеве — придется искать помощи других людей. Ему очень хотелось бы верить, что в стране достаточно верных подданных, чтобы этот
Семья Баум владела небольшим, но исключительно удачно расположенным участком сельскохозяйственной земли. Недалеко был крупный казенный тракт, соединяющий столицу, Каупункилинн, «город-под-замком», с крупнейшим финансовым и промышленным центром — Ярвикаупун. Чуть подальше крупный узел новенькой гномьей железной дороги, совсем недавно соединившей все Озерное Королевство через обширную сеть тоннелей и мостов. По границе участка шел крутой обрыв над морем. Живописные места: если знать, где спуститься — можно полюбоваться сетью водопадов, которые формировали ручьи, питающие плодородные земли из подземных источников.
Урожаи тут собирались исключительные. Если бы Баумы принимали участие в национальных конкурсах — они легко бы могли выиграть и Золотой Плуг, и Золотую Мотыгу, но они не хотели привлекать к себе излишнего внимания. Несколько лет назад Кимми, главе семейства, удалось заключить исключительно выгодную сделку, по которой всю свою продукцию они поставляли исключительно ко двору. Кроме небольшой ее части, которую они имели право оставить для собственного потребления. Это гарантировало лучшую закупочную цену, которая не зависела от рыночной конъюнктуры. И тем не менее, большую часть дохода семья получала вовсе не от богатых сельскохозяйственных земель. Баумы были моряками, уже в десятом поколении, если считать народившихся зимой двойняшек — Миру и Славу — которые, безусловно, рано или поздно перейдут к управлению семейным предприятием. И моряками они были не совсем обычными.
Согласно легендам, когда-то давно в этих водах водились настоящие снарки. Если съесть сердце этих смышленых и игривых морских зверьков — можно излечить любую болезнь. Считалось, что всех снарков давно перебили, причем в последние годы их сердцами лакомились вовсе не умирающие люди, а богатые и преуспевающие гурманы, готовые заплатить любые деньги, чтобы отведать самый дорогой в мире деликатес.
Только снарки по-настоящему не вымерли. Они приспособились к этому миру, научились выживать. Удивительный факт — сердце снарка, даже умершего от естественных причин, то есть падшего, не накапливало трупных ядов, и сохраняло все свои целебные свойства. Снарки знали об этом, и выбрали одного из предков семейства Баумов, чтобы поведать им эту тайну, и заключить договор. Потому что Баумы — даром, что жили на берегу, в таком приметном месте — все-же никогда не допускали охоту на живых снарков, даже когда за это предлагали баснословные деньги.
Разумеется, подходя к дому с нарядным резным крыльцом, и красными терракотовыми ступенями, Джосс всего этого не знал. Его мучала жажда и голод; он рассчитывал только на традиционное гостеприимство жителей Озерного Королевства, что ему не откажут в еде и убежище. И, конечно же, он получил то, на что рассчитывал.
Ему выделили комнату на втором этаже, с отдельной ванной комнатой и санузлом. Изнутри дом фермеров выглядел куда богаче и солиднее, чем снаружи: новейшие модели специализированных серво-големов, сторожевые камеры-элементали, аккустические системы, которыми не побрезговал бы и королевский двор. Разумеется, водопровод, и автономная канализация на негаторах патогенов, которые могли перерабатывать нечистоты сразу в удобрения, и распределять по полям. До вечера Джосс отсыпался, гостеприимные хозяева предоставили ему такую возможность, не донимая расспросами, и пригласили только на ужин, деликатно
Голем стоял у двери, тихонько позвякивая колокольчиком. На его лбу была прикреплена записка, текст которой заботливо подсветили люмин-элементали, как только Джосс обратил на него внимание:
«Дорогой незнакомец! Мы, семья Блум, будем рады видеть Вас за скромным семейным ужином, который ожидается не позднее, чем через пятнадцать минут. Нижайше просим прощения, но Ваша одежда была в непотребном состоянии, и мы позволили себе отдать ее голем-прачкам, чтобы привести ее в порядок. Никто из живых обитателей дома никоем образом возможного содержимого вашего гардероба не касался. Будем очень рады Видеть Вас. Здоровая еда — это дар Единого Начала, это здоровье и благополучие. Счастье, когда есть чем делиться».
Только теперь Джосс осознал, что вышел открывать дверь в одних трусах. Он смутился, встал боком, но все-же взял предложенный големом стилус, и нацарапал на приготовленной для его ответа восковой доске:
«Досточтимые хозяева. Я, Джосс Бартон, с чувством великой чести и удовольствия принимаю ваше приглашение, и прибуду на ужин, как только оденусь. Разделять дары Единого Начала — обязанность всех разумных обитателей нашего благословенного мира».
Голем кивнул деревянной головой, присел в неловком книксене, и со скрипом удалился в сторону лестницы.
«Только религиозных фанатиков не хватало, — подумал Джосс, одеваясь, — я же со школы не читал «Началия»! А ну как устроят допрос по догмам? Насколько они тут строгие ортодоксы?»
Но его опасения оказались напрасными. Блумы вовсе не были религиозны — просто Павел, младший сын, обратив внимание на вычурный парадный казенный камзол Джосса настроил голема на максимальный уровень придворного этикета. А те, кто программировал голема, понятие о придворном этикете почерпнули из очередного репринта нашумевшего издания рекомендаций придворным, датированным позапрошлым веком. Кому-то из стендап-комиков из вечернего шоу пришла в голову блестящая мысль начать цитировать этот фолиант на своих выступлениях, которые имели заметный успех. Это и привело к тому, что несчастную книгу перепечатали, довольно большими тиражами. И теперь значительная часть простых подданных королевства искренне считает, что вельможи вынуждены мочиться под столом во время продолжительных королевских пиров, в специальные вазы — потому что встать из-за стола до короля — это верный признак измены. И еще много чего в таком же духе.
Спустившись вниз, Джосс заметил, как старший Блум недоуменно изучает табличку с его ответом, выдержанном в лучшем духе придворных традиций позапрошлого века. При виде Джосса вся семья поднялась. Повисло неловкое молчание.
— Э-э-э… — Джосс посчитал своим долгом первым его нарушить, — добрый вечер? — Пробормотал он неуверенно.
— Добрый, — кивнул старший Блум, — мндам… э-э-э… не желаете ли… вина?
— Отчего же, — заметив растерянность семейства, Джосс справедливо заподозрил недоразумение с этикетом в настройках голема, — по идее, вы должны были бы мне предложить первому отрезать кусок бедра антилопы моим мечом, — улыбнулся он.
Кими улыбнулся в ответ, сначала неуверенно, а потом рассмеялся в голос.
— Простите великодушно, — сказал он, успокаиваясь, — мы не часто пользуемся домашней техникой. И, если уж совсем честно, очень редко в наши края заносит чиновников вашего уровня. Похоже, эти штуковины действительно могут обучаться по книгам, в точности, как было сказано в инструкции. Правда, мозгов это им не прибавляет.
— Спасибо за гостеприимство, — кивнул Джосс, — очень признателен.
— Давайте все-же к столу, — предложил старший Блум, — негоже вести разговоры на пустой желудок, ничего путного не выйдет.