Маленькая желтая лампа

Дымовская Алла

– Значит, Огородного Билла прикрывает кто-то на самом верху. Значит, есть за что. Мало ли какого дерьма он успел насобирать на разных чинуш за годы своего контрабандного паскудства! Значит, он ждал здесь именно «Пересмешник»! То есть меня. Затем и герб вывесил, чтобы уж я знал наверняка, чьих рук дело!

Тут Арсений услышал глухой звук, видимо, в полумраке кулак Хансена тяжело врезался в плексоморфную стену над штурманской панелью.

– До сего дня вообще было неизвестно, чтобы в системе кто-то посторонний пиратствовал под гербом Огородного Билла – слишком худая слава, – обращаясь как бы ко всем сразу, сообщила Тана. – Наверное, Командор прав. Этот марсианский огрызок поджидал именно нас… Глядите, шлюп разворачивается!

– Так я

и знал! Ну-ка, доктор, исходя из всего услышанного, какова вероятность нападения? – Хансен тряхнул что есть силы Арсения за плечо, от чего доктор едва не свалился с амортизационного сиденья. – Отвечайте как есть! Здесь миндальничать не перед кем, мы не барышни из Колледжа Благородной Крови!

– Практически сто процентов! – невольно вскрикнул Арсений, сам поражаясь, откуда взялся его ответ, да еще с такой оперативной скоростью. Все же многолетняя выучка и профессиональная закалка работали и помимо его сознания. А вот как раз сознание доктора напрочь отказывалось воспринимать происходящее в модусе правдивой реальности. Какие к черту пираты, какое нападение? У них вселенская миссия посланников разумного человечества! Это все равно, как если бы доктор Го Цянь возглавил вдруг военный переворот с целью загнать всех женщин в личные гаремы! Но Арсений уже знал, вывод его неправильным быть не может. – Исходя из доступной мне психологической картины, вероятность около девяносто восьми – девяносто семи долей события, – настойчиво произнес Мадянов, плюнув на протестующее сознание.

– Он способен нас достать? – это был уже вопрос Командора к навигатору-протектору, впрочем, Арсений так и понял, и не отнес на свой счет.

– Еще как способен! Через десять минут Огородный Билл выйдет к нам на траверс, и тогда если даст полный заряд, все! Можно открытым кодом сообщать об окончании экспедиции! – приговорила их Тана. – А мы не в состоянии уклониться. Даже протекторная защита не спасет, если снаряды у него плазменно-лучевые.

– Я думаю, старая сволочь не пожалела бы для нас и антикварной ядерной ракеты для пущего эффекта, но ее-то, к пиратскому несчастью, наш метеоритный отклонитель разнесет в пух и прах. Зато лучевой оградительный барьер при пороговой мощности вполне преодолим. Вот только есть ли у него такая мощность?

– Не сомневайся, Юл. У него – есть! – это снова фамильярничал второй пилот Антоний, и Командор снова не поставил его на место. – Я знаю шлюпы ХХ-1, и хотя у Билла уйдет вся энергия накопителя, но мощность он даст вдвое против нашей пороговой блокады. Считай, мы попадем в область взрыва сверхновой, локально, конечно. Все же «Пересмешнику» хватит, чтобы превратиться в никуда не годную головешку. А тогда очередь станет за экипажем. Ручаюсь, это хорошо продуманная месть!

– Как полагаете, доктор? Переговоры имеют смысл? И что мы сможем предложить? – охрипшим внезапно голосом спросил Арсения из темноты Хансен. – Не вздумайте воображать, будто я испугался этой воскресшей марсианской поганки, плевал я в его жирную морду! Но на борту гражданские люди.

– Переговоры смысла не имеют. Предложить нам нечего, – с возможной лапидарностью ответил Арсений, а думал в то же время о другом, пусть и невольно. Откуда Гент мог быть знаком с устройством сверхсекретного шлюпа? Ох, не прост их второй пилот!

– Защиты у нас практически никакой. Ближайший внешний военный патруль курсирует где-то возле орбиты Урана. Но даже если бы возможной была околосветовая скорость, все равно за десять минут им не успеть. Разве что, на наши с вами пышные похороны. Чем только думали пустоголовые размазни в их дурацком Совете? Отправить практически беспомощный корабль. И это проект века! – продолжал в праведном гневе психовать Хансен.

Арсений вполне понимал командорское негодование. Но и причина, коей руководствовались конструкторы «Пересмешника», лишая прототип военного оснащения, тоже была ему ясна. Ведь отправляли не боевой крейсер и не стратегическое исследовательское судно. В дальнее пространство летел отнюдь

не просто новейший космический аппарат, а как бы символ целой эпохи, сбить его потехи ради – то же самое, что в позапрошлом веке выкрасть олимпийский огонь у делегатов-бегунов. Тем более для настоящих пиратов «Пересмешник» представлял пустую затею. Никакого особенного груза, который можно было бы с наваром сбыть нелегальным перекупщикам, экспедиция не имела, а сам корабль нельзя даже развернуть с траектории полета. Но и отважься кто-либо на столь безумное и рисковое предприятие, возмущенное человечество стерло бы наглеца в порошок без всяких помилований. Уничтожить «Пересмешник» значило стать изгоем на вечные времена. Исключительно в случае крайней ненависти, когда нечего терять, или цена не имеет значения, только тогда и никак иначе! Но принимать в расчет сумасшедших как-то не было принято в интеллектуальных и даже военных кругах. Про Огородного Билла никто и не подумал, да, скорее всего, создатели «Пересмешника», все до единого, не имели ни малейшего понятия об этом одиозном персонаже пространственных трасс. Сам Арсений услышал о существовании и дальнейшей судьбе страшного пирата лишь на днях из рассказов соседа своего Гента и давеча в столовой из собственных уст Командора.

– Я возьму страховочный ремонтный бот. Отправлюсь навстречу. Может, негодная тварь согласится оставить корабль в покое в обмен на мою голову. Командование передаю второму контролирующему пилоту до поры решения Совета. Если захотят, еще успеют послать для меня замену. Где-то на внешнем облете сейчас экипаж Крамаровского… Если нет, прошу любить и жаловать, и доверять, как мне самому, – Командор указал на плохо видимую во тьме фигуру Галеона Антония, после чего сразу же направился прочь из рубки, не желая траурных сцен.

– Не вздумай, Юл. Ты выбираешь самый отвратительный из всех возможных вариантов, – Гент очень плавно, но и очень решительно переместился со своего места и встал на пути у Командора. – И ты никуда не пойдешь, тем более я не позволю. Нет никаких гарантий, что в случае твоей гибели нас отпустят с миром. Ведь, правда, Арсений? Скажи ему!

– Правда, – поддержал второго пилота доктор. Остаться в самый роковой момент своей жизни без направляющей власти Командора Хансена – слуга покорный и прошу уволить! – Ваш огородный приятель вполне может плюнуть на жертву и расстрелять нас просто забавы ради. Психопаты, подобные ему, вообще не предсказуемы. К тому же подземные лагеря Южно-Азиатской Гемы – место, мало способствующее обретению душевного покоя. Э-психологи не раз указывали на последствия правительству Гемы, но результата не добились. Впрочем, не об этом теперь речь.

– Есть другой выход, – с умышленным нажимом произнес Гент, все еще продолжая стоять у Командора на пути. – Ты сам признал, что доверяешь мне, как себе самому. Или хочешь взять свои слова обратно?

Старый Юл и второй пилот Антоний какое-то время, оба с бычьим упрямством, смотрели друг на друга, один – выкатив еще больше голубые, по-кошачьему круглые глаза, другой – с неописуемой в человеческом языке мрачной решимостью поступить так, как именно он считал нужным, чего бы его решение ни стоило. Потом Хансен сделал шаг назад, отступил.

– Говори, только поскорее. С минуты на минуту проклятое огородное чучело выйдет в своей секретной лоханке на траекторию удара.

– Быстро соберите всю мощность защиты по периметру в одну точку. Тана, это я тебе говорю. Начинай сейчас же. У тебя на все про все пять минут, больше не дам. Збигнев, вы – прочь из-за пульта контроля управлением. Ты, Юл, немедленно разблокируй систему для ручного доступа, – коротко и без лишних объяснений распоряжался Гент.

– Я понял, – ответил ему Хансен, он уже стоял возле панели контроля, вызванный им голографический сканер просвечивал Командора на предмет идентификации (Пулавский к этому времени переполз на сиденье поблизости от Таны, вдруг понадобится его помощь). – Но ты отдаешь себе отчет? Возможен будет всего один-единственный залп!