Мастера острых сюжетов

Уоллес Эдгар Ричард Горацио

Нервы его были напряжены, глаза внимательно искали по сторонам, ожидая, что с минуты на минуту из-за куста или из-за деревьев появится громадная фигура Бага. Майкл благополучно подошел к краю площадки, усыпанной гравием. Не больше шести шагов отделяло его теперь от серой каменной башни, давшей имя замку.

Одно из окон башни было открыто. Кто разбил в нем стекло? Конечно, не осторожный и ловкий Баг... Пока Майкл размышлял об этом, утренний воздух вдруг огласился нечеловеческим криком ужаса.

Майкл отпрянул назад к забору. От неожиданности

и внезапного страха мороз пробежал по коже. Он замер в тени и прислушался.

Крик раздался наверху башни и оборвался, словно кричавшему кто-то силой зажал рот.

Не колеблясь ни секунды, Майкл перебежал через площадку, толкнул запертую дверь и, увидев рядом звонок, изо всей силы потянул ручку. Внутри башни раздался глухой звон. Майкл быстро оглянулся, чтобы убедиться, что не грозит опасность с тыла.

Прошла минута... две... Рука Майкла опять легла на звонок, когда внутри башни послышались поспешные шаги. Сонный голос спросил из-за дверей:

– Кто там?

– Майкл Бриксен.

Завизжал засов, загрохотали цепи, ключ повернулся в замке, и тяжелая дверь открылась на два дюйма.

Сквозь щель Майкл увидел Грегори Пенна в ночных фланелевых туфлях, в рубахе с засученными рукавами. Лицо его выражало изумление.

– Что вам угодно?
– спросил он и открыл дверь шире.

– Мне нужно поговорить с вами.

– В такой ранний час? Что случилось?
– проворчал баронет, впуская посетителя в дверь.

Майкл молча последовал за Грегори Пенном в кабинет. Кабинет хранил следы ночной беседы. Занавеси были спущены, лампы горели, а на столе стояли две бутылки виски; одна бутылка была пуста.

– Хотите стаканчик?
– машинально предложил Пенн и нетвердой рукой налил виски.

– Ваша обезьяна дома?
– спросил Майкл, жестом отклоняя стакан с виски.

– Баг? Вероятно, дома. Он уходит и Приходит когда ему вздумается. Вы хотите повидать его?

– Нет, я уже видел его.

Пенн закуривал папиросу, и рука его заметно дрогнула.

– Вы его уже видели? Когда?

– Я видел его в Доуэр-Хаузе, когда он пытался проникнуть в комнату мисс Лимингтон, и если бы не его счастье, он лежал бы теперь там мертвым.

Баронет перевел дыхание и спросил:

– Вы убили его?

– Я стрелял в него.

– Вы стреляли в него, - повторил медленно баронет.
– Я не понимаю вас. Зачем вы стреляли? Баг совершенно безопасное животное.

– Он не так безопасен, как вам кажется, - холодно возразил Майкл.
– Он пытался похитить мисс Лимингтон из ее комнаты.

Баронет широко раскрыл глаза.

– Не может быть! Вы шутите?

Майкл молча смерил его взглядом и сказал:

– Вы сами послали его за девушкой, Вы подкупили Фосса и заставили отметить окно мисс Лимингтон белым кружком, чтобы Багу легче было найти комнату.

Баронет не ответил.

– Когда человек, сам оставаясь в тени, посылает другого совершать преступление, он знает, что за это

он ответит перед судом и законом. Когда же он посылает человекообразную обезьяну, он рассчитывает, что преступление животного не будет вменено ему в вину.

Сэр Грегори мрачно смотрел под ноги. Лицо его исказилось усмешкой.

– Вот как вы теперь со мной разговариваете? Я считал вас приятелем.

– Чем вы меня считали, меня не интересует, - возразил Майкл.
– Но предупреждаю вас: если что-нибудь случится с Аделью Лимингтон по вашей вине или по вине вашего четверорукого слуги, я не ограничусь тем, что убью мистера Бага; я убью вас самого! Поняли? А теперь скажите, кто это кричал сейчас в башне?

– По какому праву вы учиняете мне допрос?
– возмутился Пенн, побледнев от ярости.
– Вы, грязный несчастный актеришка!

Майкл вынул из кармана карточку и сунул в руку баронета.

– Прочтите, тут написано, кто я и по какому праву задаю вопросы.

Баронет поднес визитную карточку к свету лампы и прочел. Впечатление было таково, словно его пронзило электрическим током. Нижняя челюсть затряслась, рука дрогнула и выпустила карточку. Карточка упала на пол.

– Сыщик?
– прохрипел он.
– Ага... сыщик! Что же вам от меня угодно?

– Я слышал крик в башне.

– Кто-нибудь из слуг, вероятно. Там у меня живет малайская женщина. Она больна... Немного помешалась. По утрам убирают ее комнату. Я пойду посмотрю, если хотите?

Пенн взглянул на Майкла, словно спрашивая разрешения. На губах застыла униженная улыбка, глаза испуганно бегали. Подозрения Майкла перешли в уверенность. Что-то неладное случилось в замке, и это надо было выяснить.

– Я могу пойти?
– повторил Пенн.

Майкл кивнул в знак согласия. Баронет поспешно выбежал из комнаты и захлопнул за собой дверь. Щелкнул замок. Майкл бросился к двери и повернул ручку. Дверь была заперта!

Поняв, что попал в ловушку, Майкл бросился к окнам. Они были закрыты ставнями, а ставни прижаты болтами снаружи. Выхода не было. Внезапно лампа потухла. В комнате наступила тьма. Только свет от догоравших углей в камине отбрасывал косые, смутные тени на стены.

Глава 12.

ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЧИЧЕСТЕР

В углу комнаты послышался шум. Чья-то нога задела ковер и оступилась. Майкл услышал в нескольких шагах от себя глубокое прерывистое дыхание.

Он не растерялся. Приставив дуло револьвера к замочной скважине, он дважды выстрелил. Звук выстрела грохотом пронесся по комнате. Замок разлетелся в щепы. Неизвестный пришелец отпрянул назад к стене. Когда сквозь открытую дверь в комнату ворвался дневной свет, комната была пуста.

Почти тотчас же у дверей появился баронет. Если раньше он едва держался на ногах от страха, то теперь он был буквально ни жив ни мертв.

– Что это? Что это?
– бормотал он в ужасе.
– Кто-то стрелял?