Мечом раздвину рубежи
Шрифт:
— Помогите, — обратился он к дружинникам. — Жажда, голод… рана, духота… почти не осталось сил. И проклятый сундук… ни вытянуть ноги, ни разогнуть спину… Все тело затекло и онемело так, что совсем не слушается меня.
Когда дружинники вытащили спасенного из сундука, он уселся на его край и с тревогой посмотрел в направлении, куда двигался караван.
— Незадолго до вашего прибытия в ту сторону проехал отряд стражников, — сообщил он. — Скоро он должен возвратиться, и к этому времени нас здесь не должно быть.
Спасенный, держась за стенку сундука, медленно поднялся на ноги, сделал вдоль сундука несколько
— Сам скакать еще не в состоянии, но удержаться на спине лошади за чьим-либо седлом смогу, — подвел он итог своей пробе сил. — Особенно если твои воины дадут мне напиться и пожевать вяленого медвежьего мяса, ибо другой пищи мне покуда нельзя.
— Принесите ему воды и вяленой медвежатины, — приказал Микула дружинникам. — А еще лучше возьмите на руки и усадите на мою лошадь позади седла. Пусть жует и пьет в пути, потому что покинуть это место нам следует как можно быстрее. Знать бы только, куда безопаснее скрыться, — вздохнул он.
Спасенный, поддерживаемый на спине лошади двумя дружинниками, повернул голову в сторону Микулы.
— Куда? Разве ты до сих пор не понял? В долину Злых духов! Старый иудей прав — отсюда есть еще два пути, но каждый рано или поздно приведет нас на тот свет или в руки стражников, зато в долину не сунется ни один из них, и я без помех проведу вас через нее в любое место уже на земле Хазарии.
— Нам нужно попасть снова на эту тропу и примкнуть к каравану, — сказал Микула. — Сможешь это сделать?
— Да. Причем вы не только встретите караван в безопасном от буртасской стражи месте, но еще будете иметь время для отдыха.
— Сотник, этот человек слишком многое обещает, — вступил в разговор молчавший доселе Исаак. — Однако сомневаюсь, что в его силах исполнить обещанное. У долины Злых духов один хозяин — разбойничий главарь Казак, и неизвестно, как он поступит с вами. Помнишь, я говорил, что из долины еще не вернулся живым ни один чужак? А вы для Казака не только незваные, но и опасные гости.
— Что ответишь на это? — спросил у спасенного Микула.
— Русский брат, я знаю, что делаю. Потом, разве я не сказал, что наши судьбы накрепко связаны и нам суждено спасти друг друга? Ты уже свершил это, мне еще предстоит. А опасения старого иудея пусть останутся при нем — страшный для купцов и стражников Казак мне хорошо знаком и не причинит тебе и воинам вреда. Кого решил послушать, сотник: меня или иудея? Если меня, узнай, где и когда тебе следует ждать караван.
— Купец, я и мои люди на время покинем тебя, — сообщил Микула Исааку. — Если повстречаешь стражников и они станут допытываться, кто спас приговоренного к смерти в сундуке, ответь, что это сделал я, но вопреки твоей воле и даже применив силу. Они наверняка поверят этому, ибо ни один купец не поможет спастись разбойнику, своему злейшему врагу. А теперь скажи, когда и в каком месте мы встретимся вновь?
— Со стражниками я разберусь и без твоих советов, сотник. Я и их начальники не первый год знаем друг друга, к тому же среди моих караванщиков обязательно есть их люди, которые подтвердят, что разбойников отпустил ты, но отнюдь не я. Что касается нашей встречи, жди караван вечером у Сухого колодца. Это место знакомо любому человеку в округе. Надеюсь, что с тобой ничего не
Вытянув коня плетью, Исаак потрусил вдогонку каравану, а Микула с дружинниками направился к поджидавшим их на тропе остальным своим воинам. Те молча выслушали короткий рассказ сотника о случившемся у рощицы, на случай встречи со стражниками изготовили к бою оружие.
— Указывай, куда ехать, — обратился Микула к спасенному. — Кстати, как тебя кличут? Меня зови, как все, сотником.
— Сотник? Хорошо. Ну а меня…— Он на миг замялся. — Называй меня просто Братом. Свое настоящее имя я давно позабыл, а разбойничье тебе ни к чему. А ехать поначалу нужно вон к той промоине, от нее к большому коричневому камню слева.
Промоина находилась всего в трехстах шагах от тропы, но уже подле нее заметно ощущалась разница между цветущей степью у покинутой рощицы и полупустыней перед долиной Злых духов. Мало того, что здесь полностью отсутствовала растительность, сама почва, плотная, словно вытоптанная тысячами ног, тускло отсвечивавшая мертвенно-серебристым цветом, казалась непроницаемым металлическим панцирем, сквозь который не дано пробиться к лучам живительного солнца ничему живому.
Нагнувшись, Микула ковырнул землю кончиком меча, поднял на лезвии ее кусочек. Вначале внимательно рассмотрел его, затем с трудом растер между пальцами. Мелкозернистый песок, бурая глина, превращающаяся под нажимом пальцев в пыль, кристаллы соли. Мертвая земля… Такую Микула неоднократно встречал во время походов в Дикую степь, чаще всего возле степных озер между Сурожским морем и Саркел-рекой. Словно посыпанная солью земля, соленая, непригодная для питья вода, безжизненные берега и степь вокруг. Это была земля, покинутая духами добра и ставшая обителью злых подземных сил Чернобога.
— Уж не собираешься ли стать смердом и пахать эту землю? — донесся из-за спины насмешливый голос спасенного. — Без сговора со злыми духами долины у тебя не получится ничего, сотник.
— Знаю. Это они, подручные Чернобога, увели под землю степную речку, которая где-то недалеко от этого места размывает лежащий под долиной соляной пласт. Когда весной и осенью речка бежит в полную силу и доверху заполняет свое подземное русло, соляной раствор просачивается к самой поверхности земли и засаливает ее. Делая долину бесплодной, подручные Чернобога выживают с нее людей и приобщают к своим владениям. Я сталкивался с подобными проделками Чернобога на берегах Славутича у порогов и знаю, что победить его можно лишь с помощью волхвов Перуна. Только ему, внявшему мольбам волхвов, дано изгнать помощников бога тьмы из-под земли своими огненными небесными стрелами-молниями.
— Ты прав, сотник. В подземельях долины действительно встречаются соленые ручьи, в которых неизвестно чего больше: воды или соли. А теперь возьми земли вон с того взгорка и попробуй ее на ощупь, — предложил спасенный.
Микула последовал его совету и поднял кончиком меча горстку почвы с невысокого продолговатого взгорка. Это была мягкая, рыхлая песчаная пыль, но если предыдущий комок земли был чуть тепловатым от лучей солнца, то эта горсть пыли дышала жаром.
— Сотник, я вижу, что волхвы многому тебя научили. Может, скажешь, отчего эта пыль столь горяча? — прозвучал голос из-за спины.