Механическое превосходство (Механическое преимущество)

Лаумер Кейт Джон

– - И?
– - нетерпеливо спросил Долдоун.

– - И Генеральный Консул Шлиз, -- упавшим голосом закончил Магнан.

– - Планетарный Директор Шлиз, если не возражаете, -сказал за их спинами чуждый земному слуху голос.

Солдаты, окружавшие землян, встрепенулись. Неторопливо приближавшийся к ним высокий гроач в короткой мантии со сложным полосатым узором, небрежно помахал щупальцем Магнану и кивнул Долдоуну.

– - Ну что же, джентльмены, рад, что у вас отыскалось время для визита вежливости, -- с ленцой произнес он.

– -

Господин Генеральный Консул, -- тоном глубоко обиженного человека произнес Магнан, -- я и представить не мог, что вы окажетесь настолько неучтивы, чтобы использовать мое доверие к вам мне же во вред.

Шлиз нахмурился, какового выражения он достигал, попарно скрещивая четыре глаза.

– - Вот как?
– - удивленно спросил он.
– - А почему?

И немного подрожжав зобным мешком, словно человек, прочищающий горло, с деланной небрежностью поинтересовался:

– - А кстати, Долдоун, скажите-ка, что именно вы надеялись здесь найти?

– - И вы имеете черт знает какую наглость спрашивать меня об этом, стоя в самом центре сокровищницы?
– - гневно спросил Долдоун.

– - Мои парни потратили лучшую часть последних десяти часов, без всякого толка роясь в этих развалинах, -прошелестел Шлиз, -- и не обнаружили ничего, хоть на что-нибудь годного.

– - Вы допустили, чтобы ваши солдафоны копали, где им в голову взбредет?
– - изумленно воскликнул Долдоун.

– - Ага!
– - Шлиз с укором помахал щупальцем.
– - Сколь бы тонко вы ни лицедействовали, ваша реакция доказывает, что где-то в этой глуши и впрямь зарыто сокровище.
– - Тон его стал более резким.
– - Будьте добры точно указать мне, что именно мы здесь ищем, и я, быть может, -- быть может, заметьте, -- изыщу возможность уменьшить для вас пошлину, взимаемую за стоянку инопланетного корабля.

– - Вы... вы вероломный негодяй!
– - возопил Долдоун.
– - Вы не имеете права даже ступать на эту священную землю!

– - Тем не менее, я здесь, -- нагло ответил Шлиз.
– - И не вижу в этих мусорных кучах ничего, способного возбудить интерес ДКЗ.
– - Он пошебуршил роговой конечностью груду глиняных черепков, колпачков от бутылок и ломанных грамофонных пластинок.
– - Ergo, где-то здесь должен ожидать счастливого кладокопателя приз поизящней.

– - Вы вандал, Шлиз!
– - в гневе выкрикнул Долдоун.
– Неужели вы ни к чему не способны отнестись с уважением?

– - Попробуйте золото, -- кратко предложил Шлиз.

– - Вы просто не в своем уме, филистимлянин вы этакий! Я уже говорил вам, что у меня нет с собой никаких денег!

– - Значит, не желаете говорить?
– - и Шлиз повернулся к капитану.
– - Зиш, меня утомили оскорбления и вранье этого мякотника. Выведите его отсюда и ликвидируйте.

Стража вцепилась в Долдоуна, Долдоун завизжал.

– - Ликвидировать?
– - пискнул Магнан.
– - Можно подумать, что вы просто вычеркиваете его из списка приглашенных на вечерний коктейль!

– -

Если вас интересует по преимуществу золото, -- сказал Ретиф, -- то Главное управление Сектора ДКЗ, разумеется, с готовностью выложит за возвращение шкуры мистера Долдоуна кругленькую сумму -- при условии, что шкура останется неповрежденной.

– - Замечательно сказано, -- вступил в разговор сотрудник Торгового Отдела.
– - Я уверен, что выкуп, то есть штраф за стоянку, будет перечислен в тот самый миг, когда мы вернемся в Главное управление живыми и здоровыми.

– - Правда?
– - скучающим тоном сказал Шлиз.
– - Хорошо, допустим, я вас выпущу, но какие же тогда у меня останутся гарантии, что мне выплатят положенную компенсацию?

– - У вас останется слово дипломата, -- быстро нашелся Магнан.

– - Снимаю шлем перед вашим хладнокровием, Магнан, -слегка поклонившись, сказал Шлиз.
– - надо же, отпускать шуточки в такую минуту.

– - По-видимому, единственно, что я могу сейчас сделать, это согласиться оставить вас всех здесь, -- быстро-быстро моргая, сказал Долдоун.
– - Хоть я, разумеется, и предпочел бы сам превратиться в заложника, но мой ранг, несомненно, поможет ускорить оформление выплаты.

– - Одного я, пожалуй, могу отпустить, -- леденящим душу шепотом произнес Шлиз.
– - Вот этого.

И он указал на Ретифа. Зиш шагнул вперед, наставив на Ретифа аляповато разукрашенный пистолет.

– - Повнимательней с ним, Капитан, -- предостерег Шлиз.
– У этого типа репутация дебошира, еще и поэтому предпочтительней сбыть его с рук...

Зиш, пристроившись поближе к Ретифу, махнул своей пушкой в сторону выхода, и в тот же миг Ретиф быстрым движением выдрал оружие из его лапы, шагнул к Шлизу, цапнул его за шею и прижал спиной к стене, притиснув дуло пистолета к его брюшному щитку.

– - Посоветуйте вашим ребяткам не дергаться, -- светским тоном сказал он тщетно извивающемуся и бьющемуся гроачианскому начальнику, -- впрочем, ребятки и так выглядели парализованными.
– - Мои солдаты перестреляют вас, как куропаток, -- прошипел Шлиз.

– - В таком случае, мне придется нашпиговать вашу грудную клетку пулями в мягкой оболочке, -- сказал Ретиф.
– - Я слышал, они лего пробивают экзоскелет, а после скачут, отражаясь рикошетом от его внутренней поверхности, пока не истратят всю энергию. Интересно проверить, так ли это на самом деле.

– - Напоминаю вам, Долдоун, -- Шлиз нацелил окуляры на так и не двинувшегося с места землянина, -- рассеиватели моих парней весьма разрушительно действуют на хлипкие организмы вроде вашего. Разоружите своего одуревшего коллегу и избавьте тем самым ДКЗ от расходов на рытье братской могилы, тем более дорогостоящей, что идентифицировать ваши останки уже не удастся.

– - Вы бы лучше шли отсюда, сэр, пока кто-либо из этих умников не придумал чего-нибудь новенького, - посоветовал начальству Ретиф.