Мерле и Королева Флюидия

Майер Кай

– Посмотри, - сказала она, - мы почти у цели.

Свет факела словно побледнел, хотя пакля пылала, как прежде. Мерле вдруг поняла, что своды туннеля остались позади. Гондола бесшумно выскользнула в какое-то обширное подземелье или пещеру.

Перед ними в темноте вырисовывалось нечто вроде горы. Из воды поднимался пологий склон, чем-то покрытый, но Мерле не могла различить чем. Вроде бы какие-то растения. Бледные перекрученные стебли. Но какие же стебли такой толщины могут расти здесь без света?

Когда они пересекали темное озеро, образовавшееся

на дне этой огромной пещеры, ей показалось, что в воде что-то движется. Она успокаивала себя, стараясь думать, что это рыбы. Очень большие рыбы.

– В Венеции нет гор, - вслух размышляла она.
– Откуда тут такая пещера?

Судя по спокойной поверхности воды, они находятся не под морем. А это огромное помещение скорее всего расположено где-то среди роскошных дворцов и богатых домов, - и сделано руками человека.

– Кто это построил?
– спросила она.

– Друг русалок, - Унка явно не хотела вдаваться в объяснения.

Такое сооружение посреди города! Если оно в самом деле возведено на земле, то у него должны быть стены. Как же оно выглядит снаружи? Как заброшенный замок какого-нибудь угасшего старинного рода? Или как громадное складское помещение? У этой пещеры нет окон, выходящих наружу, а в темноте ни крыши, ни стен не разглядеть.

Тем временем они подплывали все ближе и ближе к странному склону. Теперь Мерле видела, что она не зря недоумевала: там не было никаких растений. Гора была сложена из каких-то причудливых белых сучьев.

У нее перехватило дыхание, когда она узнала, что это такое.

Это были кости. Останки сотен русалок. Кости громоздились одни над другими, были перемешаны, сплетены и спрессованы смертью. Затаив дыхание, смотрела Мерле на скелеты, в своей верхней части похожие на человеческие, а там, где у русалок чешуйчатый хвост - точь-в-точь как обглоданные хвосты огромных рыб. Это было невообразимо страшное зрелище.

– Они все сами сюда приплывают, чтобы умереть?

– Да. По доброй воле, - ответила Унка и повернула гондолу налево так, чтобы гора из останков была хорошо видна за кормой.

Колеблющийся свет факела заставлял фантастическое костяное построение шевелиться, подобно живому. Острые тени метались и дрожали, бегали туда-сюда, как паучьи ножки, оторвавшиеся от паука и шныряющие сами по себе.

– Русалочье кладбище, - прошептала Мерле.

Все знают старое поверье. До сих пор считают, что это кладбище находится далеко за городом, где-то на берегу Лагуны или даже в открытом море. Искатели сокровищ и охотники приключений не раз пытались его найти, потому что русалочья кость ценится выше слоновой, она очень крепка и в древние времена использовалась в рукопашных сражениях как оружие. Трудно себе представить, что кладбище находится в самой Венеции, под боком у горожан. Да к тому же, что устроить его помог человек. Что побудило его так сделать? Кто он?

– Я хотела, чтобы ты увидела это место.
– Унка склонила голову. Мерле взглянула на нее и замерла в ожидании.
– Тайна

за тайну. Молчание навеки. Такова клятва Освященных прикосновением.

– Мне надо дать клятву?

Унка кивнула.

Мерле толком не знала, как дают клятву, но подняла руку и торжественно проговорила:

– Клянусь жизнью, что никому не скажу о кладбище русалок.

– Произнеси клятву Освященной прикосновением, - потребовала Унка.

– Я, Мерле, к которой прикоснулась Королева Флюидия, даю эту клятву.

Унка кивнула с довольным видом, а Мерле вздохнула с облегчением.

Днище лодки заскрежетало, зацепив что-то лежащее на дне.

– Тут везде кости, - объяснила Унка.
– Их здесь полным полно.

Она развернула гондолу и направила ее ко входу в туннель.

– Унка!

– Да?

– Вы вправду верите, что я - какая-то особенная?

Русалка загадочно улыбнулась.

– Конечно, верю. Ты - совсем особенная.

* * *

Позже, в темноте, в своей постели Мерле сунула руку под одеяло в водяное зеркало, почувствовала приятное тепло и попыталась нащупать чью-то руку там, в зазеркалье. Прошла минута, другая, и вот кто-то прикоснулся очень нежно, очень ласково - к ее пальцам. Мерле тихо вздохнула и забылась в беспокойной дремоте.

За окном сияла а небе Вечерняя звезда. Ее свечение отражалось в раскрытых зеркальных глазах Юнипы, в холодных кусочках стекла, пронизывающих комнатную тьму.

ПРЕДАТЕЛЬСТВО

– Ты когда-нибудь туда заглядывала?
– спросила утром Юнипа, когда девочек разбудили удары гонга на крыльце.

Мерле изо всей силы терла глаза кулачками, борясь со сном.

– Куда?

– В твое водяное зеркало.

– Конечно. Все время гляжу.

Юнипа свесила ноги с кровати и посмотрела на Мерле. Зеркальца в ее глазах сверкали, отражая лучи солнца, поднимавшегося над крышами.

– Я хочу сказать, - не просто так в него смотрела.

– А как? Совсем внутрь?

Юнипа кивнула: - Да, в самую глубину.

– Два или три раза, - сказала Мерле.
– Я погружала лицо в воду, хотя рамка узковатая. Но мне удалось открыть глаза под водой.

– Ну и что?

– Ничего. Сплошная темнота.

– И ты совсем ничего не увидела?

– Я же сказала - ничего.

Юнипа задумчиво пригладила рукой волосы.

– Если хочешь, я тоже могу попробовать.

Мерле, собравшаяся было зевнуть, закрыла рот.

– Ты?

– Своими зеркальными глазами я хорошо вижу в темноте.

Мерле подняла брови: - Ты мне об этом не говорила.
– И тут же стала вспоминать, не совершала ли она ночью чего-нибудь недозволенного.

– Я стала видеть ночью всего три дня назад. А теперь вижу еще лучше. Почти как днем. Иногда не могу заснуть, - свет бьет в глаза, даже когда веки закрыты. Все вижу в ярко-красном цвете, как будто смотрю на солнце, хотя глаза не открываю.