Метка тьмы
Шрифт:
Я не могла поверить в ту часть рассказа Билли Джо, которая касалась нескольких неопознанных вампов. Это было на самом деле невозможно. Все вампиры находятся под контролем мастера, либо того, который создал их, либо того, который выкупил их у создателя или выиграл в поединке. Единственный способ остаться без мастера состоит в том, чтобы достигнуть мощи мастера первого уровня самостоятельно. Ни что другое, включая убийство свое собственного мастера, не даст никакого результата; просто кто-то подчинит вас себе. Поэтому в мире насчитывается чуть меньше сотни мастеров первого уровня, и все они, главным образом, занимают места в каком-либо из шести вампирских Сенатов. Это способствует созданию хорошей иерархической структуры, и удержанию всех до единого под контролем. Большинство мастеров дают своим наиболее сильными подчиненным немного свободы, хотя энное количество их доходов ежегодно отправлялось в качестве «подарков», и любые из созданных ими слуг должны починяться прихотям их мастеров.
Это – довольно незамысловатая система, по крайней мере, для формы управления, потому что не так уж много вампиров достаточно могущественны, чтобы содержать ораву подчиненных. В отличие от Голливудских выдумок, не каждый вамп может создать нового. Я никогда не забуду, как однажды во время просмотра с Альфонсом старого фильма «Дракула», он смеялся до упаду от вида вампа, который через несколько дней после того, как впервые поднялся из могилы, смог создать другого. Он был невыносим в течение всей следующей недели, беспощадно глумясь над всеми более слабыми вампирами в замке, что новоиспеченный вампир трех дней от роду и то сильнее их. Но все достигшие уровня мастера при создании новых вампиров должны в обязательном порядке зарегистрировать их в Сенате, к которому относятся. Поэтому просто не может быть никаких неизвестных вампиров, слоняющихся вокруг.
– Они были новообращенными? – Это было единственной разумной мыслью, которая могла прийти мне в голову, хотя в этом тоже было мало смысла. Какая польза может быть от нескольких недавно созданных, а потому слабых вампов в сражении с членом Сената, тем более с Марло? Это все равно, что отправить детей биться с бронированным танком. И какой мастер рискнул бы своей головой и сердцем, не сообщив о новых вампах, которых он сделал? Все Сенаты жестко требовали соблюдения законов, так как корме всего прочего это могло воодушевить мастера, тайно собрать армию, а это в свою очередь воскресит память об ужасах минувших дней, когда шла почти непрекращающаяся война. Как бы там ни было, количество вампов, которое каждый мог позволить держать под своим контролем, было строго регламентировано, для поддержания равновесия сил.
– Не-а. Этого нельзя твердо утверждать, если судить только по телам. Но, исходя из количества повреждений, которые они сделали, говорят, что они были мастерами. – Видя мою реакцию, он поднял руки в умиротворяющем жесте. – Эй, ты спросила меня, что я слышал, и я рассказал.
– Откуда у тебя эта информация?
– От нескольких вампов из окружения Мирчи. – Билли Джо не подразумевал, что спрашивал их. Он способен, проплывая сквозь людей, подслушивать их мысли, считывая все, что они думают в это время. Это не столь же эффективно, как реальная телепатия, так как он не может докапываться до нужной информации, но эта способность на удивление часто пригождается. – Это не составило труда. Так как это основная тема разговоров в последние дни.
Я озадачено помотала головой.
– Не понимаю. Если Распутин нарушил закон, заманив в засаду членов Сената, почему Консул готовится к поединку с ним? Он потерял свои привилегии, когда переступил закон, не так ли? – Мне казалось, что Распутин оказался в глубоком дерьме, от этой мысли мне стало намного лучше. Если он сам выроет себе яму, то на одного плохого парня, охотящегося за мной, станет меньше, а, следовательно, не нужно будет волноваться об этом.
Проблема была не в нападениях на сенаторов – что было совершенно правомерно, – а скорее в том, как он это делал. Во времена Реформации шесть Сенатов, объединившись, наложили запрет на открытые военные действия как метод решения конфликтов. После религиозного раскола, и Католическая и Протестантская церковь проявляли чрезмерную осторожность, предупреждая своих прихожан с осмотрительностью относиться к нечестивцам, которые могли лишить их милости Божьей. Религия стала одной из насущных политических проблем из-за стремления католических и протестантских лидеров уничтожить друг друга, попыток захвата протестантской Англии армадой католиков, и, самое главное, религиозных войн, происходящих в Германии. Все шпионили друг за другом, и в итоге все больше людей начало замечать сверхъестественную деятельность. Даже при том, что большинство обвиняемых были в такой же степени людьми, как их обвинители – и, как правило, более невинными, – властям иногда везло, и они пронзали колом настоящего вампира или сжигали настоящую ведьму. Открытая война между Сенатами и даже вражда между выдающимися домами только еще больше привлекала внимание к сверхъестественному сообществу. Таким образом, дуэль стала новым, узаконенным способом решать споры.
Конечно, Тони, не собиравшийся рисковать своей жирной коротенькой шеей в открытом поединке, наряду со многими другими, чье мастерство не достигало необходимого для битвы уровня, был не в восторге от нового порядка. В связи с этим начала развиваться практика выбора чемпиона, который будет сражаться за вас, если вы не желали делать это самостоятельно. Не смотря на договоренности между дуэлянтами, закон был очень суров в части того, что позволено, а что нет. Организация засады точно относилась к табу, и то, что совершил Распутин, автоматически обеспечивало ему пронзание колом в любой части мира. Североамериканский Сенат ни за что не прекратил бы охотиться на него, а другие пришли бы ему на помощь, чтобы отбить у этого типа охоту проворачивать делишки на их собственной территории. Я решила, что он либо сумасшедший, либо очень, очень глуп.
– Мне кажется, она думает, что лучше сразиться на дуэли, чем позволить ему убирать членов Сената одного за другим. Кроме того, если Марло или Исмита не наберутся достаточно сил, чтобы дать свидетельские показания, то нет никакого реального доказательства его мошенничества. В данный момент он может заявить, что бросил им вызов, и они проиграли, честно и справедливо.
– Но если его дуэль с Консулом состоится перед всем «MAGIC» советом, он не сможет сжульничать.
– Бинго. К тому же, у нее не было иного выбора. Глава «MAGIC» Рас в бешенстве от свалившегося на него дипломатического кошмара покинул Сенат. Эльфы были очень злы, когда заявляли, что если вампирам не под силу разобраться с этим, они сделают это сами. Эльфы потеряли одного из своих дворян в перекрестном огне, а ты знаешь, как они относятся к этому. – На самом деле, мне это было не известно. Я даже ни разу не видела эльфа, и никогда не обсуждала их с кем-либо знающим. Некоторые из вампов Тони даже не подозревали, что они существуют. Ходили слухи, что они были чем-то вроде тщательно продуманной разводки, которую маги в течение многих столетий использовали в своих играх с вампирами, пытаясь убедить последних, что у них есть сильные союзники. – Круг магов также в бешенстве, хотя не понимаю почему, и требует принести им голову Распутина на блюде. Консул должна как можно скорее разобраться с этим, или подчиненные начнут думать, что она слаба. Мей Линг хороша, но она не сможет бороться со всеми претендентами, которые будут карабкаться наверх изо всех щелей, если это не пресечь в зародыше.
– Но она ведь все равно не будет сражаться с Распутиным.
– Нет, и, как я уже говорил, она не особо рада этому. Собственно, именно поэтому ее не было здесь – она охотится на него. Но ее время практически вышло. Дуэль должна состояться завтра в полночь. Мне кажется, что она решительно настроена принести его голову на пике к тому времени.
– Вот и чудненько, успехов ей. Но ты так и не объяснил, каким боком все это относится ко мне.
– Потому что я также не в курсе, крошка. – Ненавижу, когда Билли Джо говорит с южным акцентом. Это означает одно из двух: либо он шутит, либо собирается съязвить, а мне это было совершенно ни к чему. Обычно он говорил, растягивая слова, как уроженец Миссисипи с толикой ирландского акцента, пережиток голодного детства на «Изумрудном острове» . Иммигрировав в Новый Свет, он взял себе другое имя и начал новую жизнь, но полностью так и не избавился от акцента. Я хмуро взглянула на него. Сейчас я была совершенно не настроена мириться с подобным отношением. Он вел себя вполне прилично, но я была раздражена из-за того, что он проворонил появление Тони. В конце концов, это его основная работа.
– Тебе еще что-нибудь известно? Или это все? – Давным-давно я уяснила, что Билли Джо – чертовски хороший шпион, но ему нельзя доверять. О, он никогда не лгал мне – насколько мне известно, – но если он в состоянии отмазаться или найти какую-нибудь лазейку, чтобы избежать неприятностей, он, не задумываясь, сделает это.
– Я не был уверен, стоит ли рассказывать, после всей этой истории с Томасом. Тебе сейчас, наверное, не до разговоров об еще одном прихлебателе.
– Рассказывать что? – Я проигнорировала выпад в отношении Томаса, который никогда не нравился Билли Джо, главным образом, потому что мне нечего было возразить на это. Я начала проверять жалкую груду некогда дорогого клубного прикида и пришла к выводу, что ботинки и юбку, которые были кожаными, еще можно было спасти. Но футболка была порвана, а лифчик частично сгорел, хотя на моей спине это никак не отразилось. Это была одна из немногих частей моего тела, которая осталась невредимой. Футболка была не такой уж большой потерей, за исключением того факта, что мне в данный момент нечем было заменить ее, я предпочла бы не возвращаться в гостиную комнату не совсем одетая. На самом деле мне не хотелось туда возвращаться вообще, но я не могла придумать хорошего оправдания, чтобы избежать этого.
– Джимми Крыса в городе.
Я прекратила попытки очистить юбку от засохшей крови и медленно подняла глаза. Понятно, почему я терпела Билли почти семь лет? Время от времени, он отрабатывает свое содержание. – Где?
– Кэсси, дорогая, сейчас не самое лучшее время для совершения сумасшедших поступков.
– Я и не собираюсь. – Джимми был лучшим киллером Тони. Это его руками была заложена бомба в автомобиль моих родителей, тем самым поставив жирный крест на возможности нормальной жизни для меня. Я начала искать его еще до того как порвала с Тони, но он был на удивление неуловим. В мои намерения не входило позволить ему ускользнуть снова. – Где ты его видел?