Мэйза, принцесса Луны
Шрифт:
– До чего же шустрая малютка, – заметил Роджер, поглядывая на спидометр. – Сейчас она идет со скоростью тридцать пять миль в секунду.
– И это ей вполне по силам, сэр, – отозвался Бивенс, – а ведь корабль еще не достиг предельной скорости.
– Сто двадцать шесть миль в час, – быстро подсчитал Роджер, – и скорость все увеличивается. Бог ты мой, да мы будем на месте через несколько часов – на день раньше срока! Хотя – это и к лучшему. Мы спрячемся в каком-нибудь кратере, разведаем обстановку, привыкнем к лунной гравитации и поупражняемся в прицельной стрельбе из Д-пушек. Это нам пригодится,
Очень скоро Роджер сказал:
– Луна уже чертовски близко. Сбрасывай потихоньку скорость, а я выберу место для посадки. Сегодня нам лучше не приближаться к Копернику. Слишком близко от места действия, и мы можем попасть в переделку раньше, чем появятся наши союзники. С другой стороны, если мы приземлимся в кратере Тихо, нас, чего доброго, примут за врагов и придется нам сражаться с войсками Мэйзы. Думаю, что самое лучшее – приземлиться на центральном горном пике кратера Питатус. Он находится как раз между Коперником и Тихо, и мы не ввяжемся в драку раньше, чем это будет необходимо. Будем держать ушки на макушке, и, если появится противник, с которым нам не захочется драться, можно спрятаться в голубой долине между Питатусом и Гесиодом.
Бивенс, который уже выучил карту Луны назубок, направил корабль к кратеру Питатус, постепенно сбрасывая скорость.
Не прошло и двух часов после старта из Чикаго, а «Луна» уже снижалась над небольшой впадиной на вершине центрального пика Питатуса.
Остаток дня прошел в тренировочной стрельбе из Д-пушек и подготовке к завтрашней битве. Ночь на этой стороне Луны по освещению мало отличалась от дня, но тем не менее офицеры и экипаж корабля отдыхали и несли вахту по земному расписанию.
На следующий день, около полудня по земному времени, когда Роджер уже собирался отдать приказ лететь к Копернику, он услышал голос дозорного:
– С северо-востока приближается большой отряд летающих шаров, сэр.
Роджер направил бинокль на северо-восток.
– Их сотня, не меньше, – сказал он Бивенсу, – и летят они быстро. Прятаться нам уже поздно, думаю, что самое лучшее – не прятаться вообще. Движущийся предмет скорее привлечет внимание, чем неподвижный.
– А по-моему, сэр, так они нас и вовсе не заметят, – отозвался Бивенс, приставив к глазам свой бинокль. – Судя по всему, они пролетят как раз над центром Гесиода, примерно в сорока пяти милях от нашей «Луны».
Шары летели с такой скоростью, что не прошло и минуты, как предположение Бивенса подтвердилось с точностью до мили – вражеский флот миновал не замеченную им «Луну» и направился на юго-запад.
– Хотел бы я знать, куда они летят, – пробормотал Роджер. – Похоже, направляются они прямиком к Тихо… Ну конечно же, черт побери, это ясно как Божий день! Они нападут на столицу Мэйзы с воздуха, пока она будет осаждать их столицу с земли. Ну и хитрец этот Пань Ку! Что же, это дельце для нашей малышки «Луны» в самый раз.
Он отдал несколько кратких приказов, и «Луна» мягко поднялась из своего укрытия и отправилась вдогонку за грозным вражеским флотом. Когда кратер Тихо уже можно было разглядеть в бинокль, Роджер увидел, что бой разгорелся вовсю. Со стен и внутренних гор Тихо хлестали по нападавшим
Флот Пань Ку был уже близок к легкой победе, когда на сцене появилась «Луна». В бой вступили Д-пушки, и грозные шары слева и справа посыпались, точно безобидные мячики, вспыхивая едким слепящим огнем в тех местах, куда ударяли невидимые лучи. Прежде чем хоть один зеленый луч был направлен на «Луну», половина мощного флота Пань Ку была уничтожена начисто. Град зеленых лучей обрушился на нового противника, но Роджер не обращал на них никакого внимания – перед защитным экраном вся эта смертоносная лавина была безвредна, как солнечный свет.
В воздухе еще оставалось несколько шаров, когда командир флота осознал, что противник ему не по зубами и единственный шанс спастись – это бегство. Уцелевшие шары стремительно взмыли вверх – так стремительно, что человеческий глаз не смог бы уследить за их полетом, – но «Луна» в тот же миг ринулась в погоню и легко сохраняла расстояние на котором ее артиллеристы могли без помех расстреливать беглецов из Д-пушек. Скоро невредимым остался лишь один шар. Видимо, его пилот отличался тем, что был особенно искусным, – шар так резко и неожиданно метался из стороны в сторону, что ухитрялся ускользать от пушек «Луны». Внезапно он зигзагами рванул в направлении Коперника, и «Луна» помчалась в погоню. Луч дезинтегратора настиг беглеца в тот миг, когда он перелетел через границу кратера и уже готов был скрыться в спасительной шахте.
Бивенс не сумел вовремя притормозить разогнавшуюся «Луну», и корабль по инерции пронесся миль на десять в глубь кратера, милях в пятнадцати от ближайшего внутреннего пика. Сотни мощных зеленых лучей тотчас хлестнули по чужаку, из зияющих пастей гигантских шахт взвились готовые к бою шары. Их почти мгновенно уничтожили стрелки Роджера, а зеленое излучение не причинило кораблю землян ни малейшего вреда.
И тут с другого пика внутренней горной гряды ударил зеленый луч такой мощности, что его легко можно было разделить на тысячу обычных лучей. Он был направлен прямо на Землю, которая была хорошо видна в небесах, и в том месте, где он соприкасался с земной поверхностью – где-то в Тихом океане, – образовалось зеленовато-белое пятно примерно диаметром пятьсот миль. Луч ударил – и тут же погас.
Видимо, его выключили ненадолго, чтобы подчеркнуть силу его воздействия – или же передать на Землю требование о немедленной капитуляции, угрожая в противном случае уничтожением.
– Весь огонь – по вершине этой горы, – распорядился Роджер. – Шары могут и подождать. Разберемся с ними позже.
Однако прежде чем стрелки выполнили его приказ, оператор гигантского излучателя, видимо, заметил «Луну», потому что огромный луч вспыхнул снова, но на сей раз его целью была не Земля. Смертоносное зеленое зарево окутало «Луну».