Мир Нежити. Книга I
Шрифт:
— Г-госпожа, — не выдержала молчания Вистра. — Т-твои книги, они…
— Умолкни. Я пока ничего не спрашивала у тебя.
Частое сильное дыхание эльфийки било по чувствительному вампирскому слуху как барабан, напоминая Кинии о собственном дыхании в кошмарном сне.
— Чего пыхтишь? — раздражённо бросила Киния. — Перестань.
— Да, госпожа, — Вистра попробовала умерить дыхание, отчего напряглась и задрожала ещё больше.
— Почему ты излучаешь столько тепла?! — бесилась вампирша, до сих пор не отойдя от обманчивых ощущений живости из кошмара. — Раскалилась, как сталь, которую только что вытащили из горна! А ну прекрати!
— Прости-и-и!
Доведённая
— О, мёртвые боги, — Киния потёрла лицо ладонями. — Ладно-ладно, пыхти и грейся сколько влезет, Цветочек. Так что там с моими книгами?
Всхлипывая, Вистра взяла со стола три увесистых тома.
— Вот сборники превосходных баллад, госпожа.
— Хорошо, — вампирша приняла книги, — свободна.
Киния повернулась к выходу, но Вистра остановила:
— Госпожа, тысячу извинений за то, что имею дерзость спросить, но ты сегодня не в духе? Тебя что-то беспокоит?
Вампирша застыла, как статуя, едва не выронив книги. «Сперва мне показалось, что Эмрас выдрессировал её должным образом, — удивлялась про себя Киния. — Но всё же в воспитании что-то было упущено. Как смеет лезть с расспросами к Высшей нежити? Следует ли в наказание отсечь ей язык? Выжечь глаз? Или хватит пары десятков плетей?»
— Не твоего ума дело, скотинка, — просто отрезала Киния.
И пошла в спальню читать книги.
Хоть Киния ждала нападения Витании, война так и не разгорелась. Империя и королевство сумели разрешить разногласия дипломатией. Пока установился хрупкий мир.
Киния не верила, что Вейлин смиренно принял волю императора, передавшего его противнице почти всю землю мятежника. Наверняка стоило ожидать от соседа какой-нибудь подлости. Однако и Вейлин затих, никак не напоминая о своём существовании. Так что помимо извечной политики и устройства своих владений Киния находила время для отрады — розыгрыша сценок и чтения книг.
Вистра пускай и была скотом, но со всеми указаниями вампирши справлялась отлично. Особенно по части подбора интересных баллад. «Объяснение этому, должно быть, простое и естественное, — размышляла Киния, растянувшись на кровати с очередной книгой. — Лучшие истории с живыми героями выберет тот, кто сам жив, и потому способен пропустить геройские переживания через своё бьющееся сердце».
Но одна баллада, безымянный автор которой во вступлении клялся, что каждая написанная строчка — истинна, особенно взволновала воображение Кинии, лишив её сна и покоя. История вращалась вокруг нескольких героев, которые отправились в полное испытаний и опасностей путешествие, чтобы спасти королевства от невиданной чумы.
Болезнь обращала живых в Низшую нежить, хотя до поры до времени не лишала заболевших разума. Несчастные жертвы чумы мучительно наблюдали, как изо дня в день разлагается их плоть, пока глаза не вытекали или не иссыхал мозг. Жрецы, лекари и маги только разводили руками, не в силах найти лекарство или хотя бы замедлить течение болезни. Отчаявшиеся лорды даже прибегнули к помощи некромантов, на которых прежде в панике обрушили гонения. Но и призыватели нежити не справились с чумой. Они сами не были застрахованы от заражения.
Вот тогда группа героев, среди которых были паладин, волшебник и друид, пошли на юг, чтобы отыскать легендарный магический источник, сила которого изгонит чуму.
«Свидетельствую о подвиге героев, ибо путешествовал к Источнику жизни вместе с ними и видел всё своими глазами. Истинно так и было».
— Тоже мне, «истинно», — хмыкнула Киния. — То, что стало нежитью — невозможно возвратить к жизни… Красивая сказка.
Вампирша аккуратно закрыла книгу — старую, с пожелтевшими страницами и потрескавшейся обложкой. От полного распада сборник баллад спасали особые заклятья.
Но вот захлопнуть столь же просто, как и книгу, свои беспокойные мысли Киния не смогла. Вампирше не давало покоя то, что в балладе об Источнике жизни путь героев уж слишком подробно прописан. Повествование изобилует упоминаниями названий, детальным описанием мест и указанием расстояния между ними. Если уж существование какого-то источника выглядит сомнительным, то представляется вполне правдивым, что автор сам побывал в названных краях. Кроме того, хоть многие топонимы в балладе устарели или вовсе вышли из употребления, Киния распознала в их описании места, которые доводилось посетить самой.
Не в силах справиться с охватившим её возбуждением, Киния схватила балладу об Источнике, и побежала в библиотеку.
— Желаешь, чтобы я собрала новые сборники приключений, госпожа? — с готовностью спросила Вистра, которая привыкла к прозрачному наряду и перестала краснеть.
— Нет. На сей раз кое-что другое. Стиль этой баллады… — бормотала Киния, словно обращалась не только к Вистре, но и говорила сама с собой. — Так писали за восемьсот лет до Войны затмения… Цветочек! Собери для меня летописи, созданные в Златовековье. Это раз. Два — собери для меня все медицинские трактаты того же времени, какие найдёшь в библиотеке. Ну и третье: раздобудь все старые карты, а ещё путеводители для паломников и торговцев.
— Тоже из времён Златовековья?
— Умничка. Работай, Вистра.
К следующей ночи в библиотеке перед Кинией высились стопки тысячелетних книг — отнюдь не запылённых, ведь призраки под надзором Вистры неустанно заботились о чистоте и сохранности всех трудов. Позабыв о сне, пище, политике и хозяйстве, вампирша сутками напролёт перечитывала собранные тома, сравнивая различные детали с описаниями в балладе. Часто рядом сидела Вистра, под диктовку Кинии записывающая в свиток те или иные заметки.
Вампирша изучила описание всех эпидемий чумы Златовековья, но не нашла ничего такого, что предельно точно походило на болезнь из баллады об Источнике. Да, есть мор, который приводит ко гниению плоти и потере чувствительности. Но это всё же не обращение в стремительно разлагающуюся Низшую нежить.
А вот что касается географии, политики, и даже описания быта того века — автор ни в чём не соврал и не приукрашивал.
— Конечно же это полный вздор, — рассуждала Киния, уединившись в спальне, — не существует такой чумы. И нет такой силы, что обращает из нежити в живое. Но этот магический источник… Что, если он взаправду существует?