Миражи любви

Хейер Джорджетт

– Ну хорошо, – согласился Красавчик. – Если я могу говорить без оговорок, то хочу предупредить вас.

– Да? Не понимаю, о чем меня следует предупреждать. Но если вы все же хотите это сделать, то я с удовольствием вас выслушаю.

– Скажем так, – поправился Красавчик, – я хочу предупредить вас об одном человеке. Вы знаете, у меня есть сведения, что вы скрываете… некую персону в этом доме. Уверен, что мне не стоит называть имена. Я вовсе не хочу вреда этой персоне, могу сказать, что в прошлом мы даже были добрыми друзьями, но если о его пребывании в гостинице станет известно, то я не в силах буду ему помочь. И я опасаюсь, очень опасаюсь, что это уже известно. Я знаю, что вам

уже причинили некоторое неудобство двое сыщиков с Боу-стрит. Это была, судя по всему, довольно глупая парочка. Но вы должны также знать, что далеко не всех сыщиков можно так, скажем, легко провести. – Бэзил немного выждал, но Эстаси, глядя прямо на него, промолчала. Он чуть улыбнулся и продолжал: – Представьте, дорогая кузина, что случится, если кто-то, кто хорошо знает эту персону, придет на Боу-стрит и скажет: «У меня есть доказательства, что этот человек находится в тайном подвале гостиницы „Красный лев“ в Хэнд-Кросс».

– Вы рассказываете мне очень занимательную историю, – с расчетливой вежливостью сказала Эстаси. – А мне казалось, что Людовик, я буду прямо называть имена, уехал за границу.

– Мне будет очень прискорбно, – сладко ответил Красавчик, – если он опозорит нашу семью, закончив свою карьеру на эшафоте. А это, моя дорогая Эстаси, случится, как только он попадет в руки закона.

– А я думала, что, по крайней мере, вы уверены в его невиновности!

Он пожал плечами:

– Конечно, но этот несчастный побег, связанный с исчезновением кольца-талисмана, которое и было причиной всех бед, сделал для него невозможным доказательство своей невиновности. – Он сложил кончики пальцев обеих рук и поверх них посмотрел на Эстаси. – Очень неприятно быть человеком, за которым охотятся, вы же понимаете. Гораздо лучше представить, будто он умер за границей. Я готов оказать любую помощь, какую только могу. Если я смогу доказать, что моего кузена Людовика больше нет, я бы встретил… скажем так, человека, который выглядит в точности, как мой кузен Людовик, но носит другое имя, и этот человек может быть достаточно благородным.

Тут он замолчал и достал понюшку табаку.

– Я спрашиваю вас, – задумчиво сказала Эстаси, – почему это вы стремитесь подавить Людовика своим великодушием. Мне это совсем нелегко понять.

– Ах, дорогая кузина, вы конечно же понимаете мое неблагоприятное положение.

– Да, отлично понимаю! – с живостью ответила Эстаси.

– Конечно, если бы у Людовика существовал хотя бы малейший шанс доказать свою невиновность, это было бы совсем другое дело! Но такого шанса нет, Эстаси, и я был бы очень странным человеком, если бы не смотрел вперед в предчувствии дурного, тратя время рядом со свободным троном.

– Со свободным троном? – вдруг переспросила мисс Тэйн, поднимая взгляд от только что взятой ею книги. – О, вы говорите о казни французского короля? Я никогда в жизни не была так потрясена, как услышав эту новость!

Красавчик не обратил на слова Сары никакого внимания. Не отрывая взгляда от Эстаси, он задумчиво произнес:

– На континенте можно жить очень хорошо. Вы, например, могли бы жить просто роскошно.

– Я? Но мы не говорим обо мне!

– Разве нет? – Он поднялся со стула. – Вы обдумаете то, что я предложил, не так ли? Можете даже передать Людовику.

– А если, допустим, он не сделает того, что вы предложили?

– В этом случае, – холодно ответил Красавчик, – он снова вернется к жизни только для того, чтобы отобрать у меня титул, землю и богатство. И тогда он будет полностью держать меня в своей власти. Моя дорогая кузина, я не хочу, чтобы вы что-то сейчас говорили. Вы обсудите все это с Людовиком и скажете ему о своем решении. А теперь

я покину вас. – Он повернулся к мисс Тэйн и поклонился: – Ваш слуга, мэм. Не беспокойтесь и не провожайте меня до дверей, моя дорогая кузина, я знаю дорогу. Я здесь бывал и раньше, вы же знаете.

Внезапно он остановился и добавил:

– Ах вот, вспомнил! Мне кажется, что во время моего последнего визита я потерял здесь свой лорнет. Надеюсь, вы его нашли?

– Ваш лорнет? – повторила Эстаси. – Как это вы его потеряли?

– Ленточка была немного порвана, – объяснил он. – Эта вещь дорога мне как память. Можно я заберу его, если позволите?

Она покачала головой:

– Вы ошиблись! Его определенно здесь нет.

– Нет? Напрягите память, кузина. Думаю, что разумнее было бы вспомнить.

– Это невозможно! Не знаю, где может быть ваш лорнет, – ответила Эстаси.

Мисс Тэйн не выдержала искушения – ей слишком хотелось принять участие в этом разговоре – и вмешалась:

– Лорнет? О да, я знаю!

– В самом деле, мэм? – Красавчик быстро повернулся. – Так скажите же мне, прошу вас!

Мисс Тэйн кивнула Эстаси:

– Разве вы не вспомнили, моя дорогая, как Най вчера нашел эту вещь спрятанной под стулом? Ах да, вас тогда не было! Он положил его на полку над камином в кофейной. Я сейчас вам принесу!

– Не беспокойтесь, мэм. – Красавчик судорожно вздохнул. – Я заберу лорнет, когда буду уходить.

– О, какое же это беспокойство! – заявила мисс Тэйн, поднимаясь и направляясь к двери. – Я найду его в одно мгновение.

– Вы слишком добры ко мне!

Он поклонился и последовал за нею в кофейную.

Мисс Тэйн на мгновение задержалась на пороге, потому что комната не была пуста, как она ожидала. У огня сидел плотный мужчина в синей куртке и штанах из оленьей кожи, отогревая ноги и освежаясь кружкой эля. Когда мисс Тэйн вошла, он повернулся и посмотрел на нее, всего секунду, но у нее возникло неприятное чувство, будто это вовсе не случайный взгляд, как могло показаться. Сара успела перехватить и предупреждающий взгляд Эстаси, отправившейся вслед за ними. Успокоив себя тем, что, даже если этот мужчина состоит на жалованье у Красавчика, ей не стоит бояться его, она прошла к камину.

– Я знаю, куда он положил его, – сказала она Красавчику через плечо. – В этом конце его нет! Но это очень странно! Я могла бы поклясться… не могли бы вы протянуть руку, мистер Левенхэм? Вы повыше меня.

Красавчик, который не нуждался в том, чтобы его подбадривали, провел рукой по всей длине каминной полки.

– Вы ошиблись, мадам, – сказал он вдруг охрипшим голосом. – Его здесь нет.

– Но он должен быть здесь! – настаивала она. – Я видела, как его туда положили. Кто-то его взял! – Казалось, у нее вдруг возникла какая-то мысль, и она сказала: – Может быть, ваш слуга взял его. Он был здесь сегодня утром, вы сами знаете, и оставался тут некоторое время. Не знаю, зачем он приезжал. Может быть, насчет лорнета? Тогда именно он взял его, и вы его обнаружите у себя в Дауер-Хаус.

Бэзил побледнел:

– Мой слуга? Вы сказали, что в этой комнате сегодня был мой слуга?

– Да, конечно был, – беззастенчиво подтвердила она. – Конечно, я и представить не могла, что он ищет ваш лорнет, иначе я тут же показала бы ему, где он лежит. Но все хорошо, что хорошо кончается. Вы можете быть уверены, что вещь в сохранности.

Эстаси, восхищенная тактикой мисс Тэйн, смотрела, как улыбка исчезает с лица Красавчика. Вместо нее появилось выражение сомнения и тревоги. Он то сжимал, то разжимал кулаки, губы его слились в тонкую, изломанную линию. Наблюдая эти изменения, Эстаси вздрогнула, услышав, как к ней обращается неизвестный мужчина.