Шрифт:
ПРОЛОГ
Над водой клубился пар. Георг Пятый, правитель земли Флоранской, господин Алого моря и повелитель пустошей стороны Зерб, возвышался над ванной, полной горячей воды, в абсолютном королевском величии и наготе.
Несмотря на почтенный возраст, пятидесяти лет, до которого в земле Флоранской доживал не каждый мужчина, Георг был необычайно крепок. Тело его, слабо освещаемое огнем, горевшим в камине, было еще мускулистым и красивым. Испещренное многочисленными шрамами, оно представляло собой своеобразную карту
Да, Георг был красив.
И всё еще силен.
Взяв с узкого столика у стены небольшую рюмку, король выпил янтарную жидкость и погрузил свое мощное тело в воду.
Настойка, сделанная из кореньев и ягод с добавлением небольшой дозы змеиного яда, обжигала тело изнутри. Яд тек по венам, сливаясь с кровью Георга, отдаляя его всё дальше и дальше от обычных смертных.
Блаженно откинув голову, король закрыл глаза, и даже звук открывающейся двери не заставил его разомкнуть веки. Он и так слишком хорошо знал, что за гостья потревожила его в столь поздний час. Шелест юбки. Тихие шаги. Аромат фиалок.
Валери.
Старая фаворитка короля.
И хотя неуместно говорить такое о женщине, Валери была старой во всех смыслах этого слова.
Герцогиня Тропен, наследница великого и уважаемого рода, Валери была младше Георга на добрых пять лет. Когда-то давно эта златовласая красавица столь сильно вскружила голову королю, что тот чуть было не отрекся от престола ради нее.
О, как же он любил её. И не только за кукольную внешность, за фарфоровую кожу, голубые глаза и другие прелести, которые при желании можно было найти у многих женщин.
Валери была особенной. Сильной. Умной. Настоящим бойцом. Именно она с обнаженным мечом стояла в рядах офицеров и придворных, поддерживающих Георга, когда отец его провозгласил сына умалишенным и решил заточить в темницу…
Но это было давно. Теперь Валери постарела. Золото волос обернулось сединой. Голубые глаза сияли уже не так ярко.
Возле короля были другие женщины. Иные фаворитки. Такие, как рыжая Нинон Фарволь – дьяволица, воспитанная в обители Вальтера Дракона.
Или же Риет Руш – единственная дочь министра финансов, прозванная в народе «розой с шипами». Эти и другие девушки были красивы и молоды, отнюдь не глупы. Они по праву носили титул «фаворитки». Но Валери была не чета им.
Пусть страсть давно угасла, но эта женщина смогла оставить расположение короля Георга к себе. Более того, сколь ни опрометчиво это было для короля, но Георг считал Валери другом. Или, по крайней мере, верным союзником, если учесть то, что друзей у короля быть не должно.
– Мой король…
Валери опустилась на мокрый пол в глубоком реверансе. Георг даже не открыл глаза.
– Вы звали меня?
– Да, – король поманил её пальцем к себе.
Валери Тропен, герцогиня Морандии, послушно подошла ближе.
– Что за товар ты мне подсунула?! – разгневанно процедил Георг и распахнул глаза, в которых пылало негодование.
Георг, носивший в народе прозвище «Железный», управлял страной с холодной решимостью. Если была необходима казнь, он казнил. Если нужна была война, он воевал.
Ни одному из вассалов не было разрешено хотя бы на грош поднимать налог на своей территории. И кара за обход этого закона была неумолимой и жестокой.
Георг держал и двор железной рукой, как порой стискивают за волосы шлюху, обслуживающую тебя и норовящую в то же время запустить руку в твой кошелек. Поэтому, получив от своего короля такой гневный взгляд, большинство подданных поспешили бы упасть ниц и молить о пощаде. Но на лице Валери Тропен не дрогнул ни один мускул.
– О чем вы, мой король? – спокойно спросила она.
– Майя. Она до сих пор не родила Фрею наследника.
На лице Валери промелькнула печаль, и всё же женщина улыбнулась:
– Я не ожидала, что вы будете говорить о горячо любимой невестке, как о неодушевленном предмете.
Георг прорычал:
– Вещь или человек для меня сейчас нет разницы. Она не выполнила своего предназначения. А до совершеннолетия моего сына остается лишь год. Один год, Валери! И перечишь мне ты, та, которая утверждала, что этот брак будет наилучшим из решений!
– Иногда, – медленно проговорила Валери, опускаясь на колени возле ванной, – ты ужасно напоминаешь мне своего отца.
Подол великолепного платья синего шелка промок насквозь. Женщина положила руку вдоль бортика ванны и опустила на неё голову.
– Майя лучший вариант, – спокойно сказала она, – я говорила это тогда. Скажу и сейчас. Что же до наследника, то мы съездим помолиться в обитель Вальтера Дракона у пустоши Крига. Ты ведь знаешь, как набожна моя племянница. Возможно, боги смилостивятся над ней.
– Кригская пустошь? – по лицу короля пробежала ухмылка. – И как же ты собираешься добраться до неё?
– Дорогой очищения, мой король. Этот путь займет несколько недель. Мы возьмем с собой небольшой отряд. Кого-нибудь из рыцарей не близких ко двору. И, думаю, этого будет достаточно, чтоб через девять месяцев у престола появился наследник.
Георг рассмеялся:
– Валери, я надеюсь, всемогущий Вальтер Дракон слышит сейчас твои слова.
Вместо ответа, герцогиня начала расшнуровывать платье. Несмотря на возраст, тело её всё еще было будто выточено из слоновой кости. Медленно опустившись в ванну своего любовника, она улыбнулась: