Начало долгой зимы
Шрифт:
В Домене Людей нет ничего похожего на летающие крепости, но знание истории помогает вспомнить, когда такое было возможно. Предыдущее Поветрие, клан Штормовых Небес, крепость Гед-Наруман, что плывет над истерзанной землей Арреля. И хозяйкой крепости была Ида Окин, предводительница Двуединства вместе с Гоффроем Ахесом.
«Дуб показывает мне прошлое?» — пытается догадаться Шерил, но потом её бросает с высоты небес в сторону горящей земли. Дух девушки содрогается от быстрого падения, которое никак нельзя остановить, а потом накатывает боль и темнота, продержавшаяся некоторое время. А потом Шерил понимает, что
Столица величайшей империи Кронврэт находится в плену огня до небес, но многие башни еще стоят, позволяя узнать описание города, название которого принцесса вспомнить из хроник не может. Вдруг рядом появляется демон в форме прямоходящего быка, у которого ребра пронзают кожу, а на голове сразу три рога, покрытых кровью. Демон бросается на беззащитную жертву, а Шерил только и может кричать и сжаться, когда всего один удар лишает жизни.
Снова боль и темнота, а потом она стоит в другом месте, смотря на живой ковер, бегущий по полям, где раньше трудолюбивые крестьяне возделывали почву. Теперь там миллионы мышей со светящимися глазами, которые пожирают всё на своем пути, а меж пищащих существ шагает высокая нечеловеческая фигура, словно составленная из жердей и веревок. Вот только всё это имеет живую, хоть и ненормальную природу. Внезапно демон замечает интерес к себе и бьет в большой колокол внутри своей груди. Десятки тысяч мышей отделяются от основного воинства и бегут теперь за духом Шерил.
Девушка пытается убежать, но это бесполезно, демонические мыши быстрее человека, после чего десятки болезненных укусов вызывают агонию, когда ковер из мышей полностью накрывает человеческое тело…
— Прекрати! — кричит Шерил, когда снова очнулась. Невозможность покинуть кошмар вызывает панику. Теперь находится на берегу реки, в которой плавают исполинские черви, чьи тела отражают свет луны.
— Прекратить? Это твое испытание. Ты хочешь сдаться всего после трех смертей? — в ушах возникает голос дуба. — Смерть и возрождение — суть происходящего. Силу легенды может получить только тот, кто не будет этого страшиться. А ведь рядом есть тот, кто уже давно прошел это испытание, но ему плевать на мое предложение, ему нужно, чтобы именно ты этим занялась.
Шерил на миг почудился след обиды в словах существа, но потом зрелище выползающих на берег червей заставляет забыть обо всем и броситься прочь. Шерил уже ничего не может поделать с собой, здесь всё реально: боль и усталость, страх и отчаяние. Пробираясь через чащу, Шерил случайно касается странного цветка с шипами, которые глубоко вонзились в руку.
Теперь со слезами пытается вытащить иглы, но тело уже горит и тошнит, значит, растение было ядовитым. После этого темнота, а потом возрождение на берегу моря, за которым находится родной Моунцвель, но море Микон нельзя переплыть без корабля с командой и провиантом. Девушка на коленях стоит в воде и просто смотрит на горизонт, за которым остался родной дом.
— Ну что, нашла надежду? — насмешливо говорит невидимая собеседница. — Уверена, что во время Поветрия кому-то будет дело до надежды? Да все будут только бежать в ужасе и прятаться. И ты не исключение, хотя сказала, что будешь сражаться с захватчиками.
Шерил могла бы многое сейчас сказать в ответ. Например, что невозможно сражаться без оружия или в одиночку, но это явно не то, что нужно невидимому существу. Если нужно найти надежду, то она её найдет, Шерил решительно встает на ноги и отворачивается от моря, смотря на разрушенный прибрежный город.
Множество трупов покрывают улицы и кажется, что никто не выжил, но точно пока неизвестно. Девушка оглядывается и видит пристань, где демоны разрушили суда, но на берегу есть перевернутые рыбацкие лодки, которых обделили вниманием.
Шерил с трудом переворачивает одну и толкает к воде, после чего тащит снятую мачту и вставляет в нужный паз. Уже доводилось видеть такое во время путешествия по Витро. Следом нужно правильно привязать парус и протянуть через горизонтальную рею канаты для стяжки и управления парусом.
Следом принцесса бежит к пристани, где начинает бить в портовый колокол, чтобы привлечь внимание выживших. И несколько человек действительно показываются на берегу, услышав звонкий колокольный звук, что становится символом надежды.
— Запрыгивайте, нам нужно покинуть город, — призывает Шерил и показывает пальцем на большую лодку. В несколько рук управлять ею будет проще.
— Забавно, но твой символ надежды привлекает не только жаждущих, но и охотящихся, — смеется женский голос.
И действительно на берегу появляются демоны, бегущие к лодке. Люди кричат, толкая судно дальше от берега, пока мель не кончилась, а потом запрыгивают внутрь. Они сумели оторваться в последний миг, оставив разочарованных демонов щелкать пастями. Похоже, они не умеют плавать, и это замечательно.
Шерил улыбается пострадавшим, пытаясь приободрить, и один из детей даже благодарно обнимает принцессу.
— Ну и что дальше? — спрашивает дух дерева. — На рыбацкой лодке хочешь пересечь море? Невозможно.
— Да, невозможно, но мы просто будем держаться берега и сойдем там, где демонов не будет. Это не ахти какой план, но это все равно план, мой символ надежды.
Собеседница молчит, словно пытается проанализировать действия, а потом соглашается:
— Что же, поступки важнее слов. Я соглашусь, что это можно счесть надеждой для других, но ты явно недооцениваешь врага. Демоны не сунулись в море не потому, что не могут плавать. Это территория Черного Моря под руководством Гоффроя Ахеса, дитя.
Словно в подтверждение слов поднимается огромная волна из-за взлетающих из воды шпилей исполинской подводной крепости. Потоки воды не дают нормально рассмотреть строение, а потом волна переворачивает судно и пускает его на дно вместе со всеми пассажирами. Следом цунами обрушивается на побережье, сметая вообще всё, даже леса и скалы. Вокруг Шерил снова собирается темнота, которая больше не расступается.
Глава 10
Утром пошел снег, падающий большими хлопьями на крыши и улицы Винкарто. Ночь была полна происшествий, которые для большинства остались в памяти неприятными инцидентами, но большую огласку получила именно потеря сознания первой принцессы Моунцвеля, что сейчас находится в собственных покоях и смотрит на тяжелые серые тучи за окном, пока кто-то складывает дрова в камине и зажигает огонь.