Наложница тирана

Квей Клик

— Тут вы правы, — согласился Иван.

— И что вы предлагаете делать? — поинтересовалась Жасмин.

— Чтобы выжить, нам придется остаться в пустыне и идти вдоль хребта, не приближаясь к нему до тех пор, пока не доберемся до ущелья. С этого момента наш путь ведет на запад. Если мои расчёты верны, в чём я более не уверен, через две недели мы увидим земли конунгов, земли северных кланов.

— Давайте соберем воду, поедим и отправимся в путь, — предложила Алекса. — Самый сложный участок пути позади. Раз горы перед глазами, вскоре мы доберемся до места назначения…

— И увидим снег! — добавила Офелия, расплываясь в улыбке.

Сердце

Для

приграничного поселения, возведенного прямо в ущелье, между двух более или менее, равных по величине гор, город Сердце вызывал два общепринятых вопроса, которые терзают путников, прибывших в этот город в первый раз. Первый и, пожалуй, самый главный вопрос звучит в головах немного необычно. Кто в здравом уме решил построить в этом темном, пропитанном сыростью и влагой ущелье целый город? Ну и второй вопрос прозвучал бы менее броско, однако более загадочно. Как строители сподобились построить нечто такое, от чего у людей, приехавших сюда впервые, сразу появляются чувства гордости, восторга, ужаса и удивления?

Все дело в том, что ущелье было застроено строительными лесами, которые тесно переплетались между собой благодаря навесным мостам, вытянутым на достаточно большой высоте и протянутые от одной горы к другой. И без того темное ущелье, куда не мог попасть солнечный свет, над головами было загромождено деревянными зданиями, канатными лестницами, подвесными переходами, дорогами и подъёмниками из натурального дерева, хлопка и гвоздей. Более того, стоит поднять взгляд, как приходит понимание того, что дома высятся до самой вершины ущелья. Небольшие дома с плоскими крышами и обычными деревянными стенами так и нагромождались друг на друга, создавая некое подобие очень высокого многоэтажного здания, в котором, если посчитать количество окон, примерно двадцать этажей, вплотную поставленных друг к другу и прижатых к холодным стенам гор.

Такое количество домов подразумевало густонаселенный город. И это было точное представление того, что представляет Сердце. В ущелье и по строительным лесам ходило много народу. Больше, чем могло уместить поселение. К тому же по дороге, в самом низу, все время ездили телеги, перегруженные то ли железом, то ли углём. В самых светлых и теплых уголках города сложно было что-то увидеть до того момента, как глаза привыкнут и согреться, когда тело ощутит резкую смену климатического пояса. Из всех жителей и гостей в большей степени преобладали люди северных кланов, коих было на порядок больше людей императора. Всюду ходили суровые северные мужи, опустившие густые бороды и отрастившие пышные гривы. Их одежда ничуть не отличалась о той, что Алекса повидала на корабле, когда была похищена капитаном Бьорном. Все северяне были одеты в плотную одежду, с меховыми подкладками и плащами из овечьей шерсти; так же некоторые подвязывали на шею меховой шарф, сделанный из шкуры волка, зайца, лисицы и прочей живности, обитающей на той стороне ущелья. Так же впервые Алекса увидела женщин северных кланов, вызвавших у неё некоторые смешанные ощущения. Женщины с севера были очень образцовыми воительницами, одетыми ничуть не хуже мужчин и обладающих более или менее похожим телосложением. Это были широкоплечие северянки с большими торсами, часто выпученными животами, толстыми бедрами и большими ступнями. К тому же, у многих женщин было оружие, а лица некоторых украшали старые рубцы и шрамы. Сразу стало понятно, что они могут за себя постоять.

Ну и немногочисленные наёмники империи ходили по городу, чувствуя себя правителями ущелья, явно выпячивая грудь и показывая свой гордый нрав. Одна из таких групп наткнулась, а точнее намерено подошла к верблюдам, на которых ехала семья Алексы, преградила им дальнейший путь и стала задавать вопросы. Женщины молчали, говорил только Иван, прижимающий к груди немного подмерзшую

Офелию, вжимающуюся в теплую одежду так, что мужчина был похож на её родителя. Он так и ответил наёмникам.

— Господа, позвольте вам представить моих наложниц Алексу и Жасмин, — говорил он сдержанным и достаточно самоуверенным голосом. — А это моя дочь Офелия. Мы решили навестить моего брата, живущего в северных землях, а заодно решить мелкие вопросы, касающиеся дележки земли, которую нам обещал ныне покойный батюшка.

— Не боитесь, что наложницы убегут? — поинтересовался сиплый наёмник, выделяющийся короткими ногами, но оттого не менее дерзким нравом. — Приковать бы их на цепи, господин.

— В этом нет необходимости, господа, — улыбался Иван. — Мои наложницы послушны настолько, что рот лишний раз не откроют. Они знают, кому принадлежат и что случится, если я рассержусь.

— Повезло вам, господин, — глядя на молодую наложницу, ухмыльнулся наёмник. — Наверное, немало денег вложили. Особенно вон за ту молоденькую и смазливую красотку.

Алекса понимала, что речь идёт о ней, но старалась не подавать вида и держала голову опущенной, как этого велел Иван. Он сразу предупредил, что их начнут расспрашивать и досматривать. Лучше сделать вид, что обе женщины его наложницы, а Офелия родная дочка. Девочке пришлось объяснять это несколько дней, чтобы она не сорвала ловкий маскарад. Назови Офелия имя настоящего отца и истинную цель визита, всем пришлось бы очень тяжко. Но Иван нашел общий язык с девочкой и пообещал показать снег, если она подыграет воображаемой игре, в которую очень любят играть взрослые. Когда она спросила, как называется эта игра, мужчина так же спокойно и довольно сдержано ответил «мы лжем, чтобы выжить».

К счастью, вопросов у наёмников более не возникло, и они запросто позволили верблюдам проехать. Ещё перед въездом в город, как раз прошлой ночью, Иван объяснил положение дел и пообещал доставить женщин не только в этот мрачный и величественный город, но и сопроводить до клана человека, которого Алекса назвала Бьорном. Для пересечения северных земель им оставалось сменить ездовых животных, купить теплую одежду и уточнить у местных расположение того самого клана, сделав это крайне осторожно и незаметно настолько, что конунг не заметит визита новых людей. На всё это Иван рассчитывал потратить целый день, а уже завтра с рассветом отправиться в путь. Теперь оставалось добраться до рыночной площади, где удаться выторговать трех верблюдов, которых нужно заменить на крепкую лошадь и непримечательный обоз.

Пробираясь вглубь ущелья, Алекса наблюдала за тем, как цветет жизнь в этом мрачном и холодном городе. Зря понадеявшись на то, что пошлость и похоть остались позади, в империи, она нашла опровержение своим предположениям, завидев на лестнице, расположенной всего в нескольких футах над землей, влюбленную пару женщин, целующихся над головами людей, проезжающих в сторону базара. Похоже, стыд их особо не волновал, что вызывало не слишком хорошие впечатления от северных земель. Может быть, всё дело было в менталитете материка? Алекса не хотела задаваться вопросами, поэтому оставила пару наедине друг с другом.

К тому же её ждал приятный сюрприз, поджидающий на широкой площади, где между гор, был организован очень людный базар. Везде, куда ни глянь, стояли телеги, столы и торговые палатки, забитые товарами, привезенными не только из империи Шадаш-Тарза, но и купленные в северных землях. На миг могло показаться, что здесь можно купить абсолютно любой товар, лишь бы деньги водились. Однако это представление оказалось крайне ошибочным, ведь товар здесь не покупали, а в большей степени обменивали. Народу было не протолкнуться и это сильно затрудняло проезд. Ивану, Предвестнице и Жасмин пришлось спешиться, чтобы пробраться вглубь рынка. И это того стоило.