Не будите спящего кота

Тимановский Андрей Владимирович

– Сейчас даже больше, чем раньше, - Роэл спал с лица. – Мы продолжим путь...

– Роэл… - старый солдат пожевал губами, глядя ему в глаза. – Удачи тебе. И вам всем.

Глава 9.

Повозка остановилась перед входом в лес. Дальнейшая дорога проходила между двумя холмами, заросшими деревьями.

– Что случилось? – Маша вылезла наружу и поднялась на место возничего к Туони и Роэлу.

– Здесь самое удачное место для засады, - воин напряженно вглядывался в чащу.

Девушка оглядела впереди лежащий лес, но ничего подозрительного не обнаружила. А вот Милтия, вставшая во весь рост на сидение возничего, с ее острым эльфийским зрением сразу заметила подвох:

– Вижу троих на холмах за деревьями… Четвертый. Плохо одеты, вооружены как попало. На вид обычные разбойники.

– Ехать в лес нельзя, - заключил воин. – Если повернем обратно, они могут пуститься в погоню. Но позиция наша будет выгоднее, - он задумался.

– Пятый, шестой, седьмой, - считала эльфийка, вглядываясь в далекую чащу. – К ним пришло подкрепление.

Маша по-прежнему ничего не могла разглядеть в густой листве. Роэл хмурил лоб, напряженно размышляя. Эльфийка шевелила одними губами, считая врагов.

– Я думаю, можно повторить то, что я сделала с теми орками, - нерешительно произнесла Маша. –

Только я не уверена, что получится.

– Я знаю, что можно сделать! – молодой некромант вскочил с места с глазами, в которых боролись нерешительность и азарт. – Только мне нужно немного времени.

Атаман уже начинал беспокоиться, когда повозка, наконец, тронулась дальше. Готовые кинуться в погоню разбойники, замерли на местах. Неожиданная остановка сочной добычи заставила понервничать. Упустить такой кусок было бы верхом глупости. Яшесс не знал, зачем их сюда доставили эти странные люди в одежде из тени. Но он быстро смекнул, что место как создано для разбоев и грабежа. Пришлось повырезать соперников на место главаря, но могучий от природы и свирепый по натуре сын изгоя-полукровки и беглой рабыни подмял под себя большую ораву головорезов со всего света. Он вспомнил, как в темницу, где он сидел, ожидая повешения за разбой, пришел богатый керийский купец. Торговцы из Керии – большая редкость. Богатых же купцов оттуда вообще никто никогда не видел. Но этот бесспорно являлся уроженцем тех мест и при этом обладал солидным состоянием. Смуглая кожа, раскосые глаза, большой, широкий нос, узкий лоб. Типичный керийский земледелец. Вот только денег у этого «земледельца» оказалось достаточно, чтобы выкупить в рабство и Яшесса, и его выживших подельников, и еще нескольких приговоренных к смерти. Жадные стражники не задавали вопросов за такую плату. На вопросы же освобожденных купец со своей свитой в темных одеждах не отвечали. Их привезли сюда, на границу Кантарана и империи. И просто отпустили. Естественно, они разбежались кто куда. И почти все решили обзавестись новой одеждой, оружием и припасами у беспечных местных караванщиков. Такого грабители не видели никогда. Купец, в одиночку ведущий обоз из трех телег, полных всякого добра. И никакой охраны. Мечта! Но за этот самый первый кусок все же пришлось бороться. Купца убили камнем. Тот даже понять ничего не успел. Драться пришлось с другими претендентами на добычу. Многие полегли в той схватке. Но, за неимением серьезного оружия, большинство отделались ушибами и переломами. В итоге, Яшесс стал атаманом. Он распределил добычу и принял командование. Будучи умнее большинства своих недалеких коллег, первым делом он решил спрятаться. Не зря же тут так спокойно разъезжают без охраны. Он выставил наблюдательные посты, отправил самых верных своих людей на разведку в оба направления вдоль дороги и стал вместе со всей шайкой, уйдя поглубже в лес, пропивать и проедать награбленное. Благо, две из тех трех телег были забиты продовольствием.

Но, видимо, неожиданные покровители горстки душегубов ожидали от них более активных действий. К ним в лагерь неведомо откуда свалилась группа вооруженных до зубов людей в черных одеяниях и свалили к их ногам гору дешевого, видавшего виды оружия. Постояли немного, потом убили лежащего на земле пьяного в дым Тарсиса, человека из старой команды Яшесса, и исчезли. Намек был прозрачен. Атаман приказал разобрать оружие и возвращаться на дорогу. Так начался поток грабежей. Банде иногда приходилось разделяться, чтобы не упустить добычу. Почти все грузы шли без охраны. А главное: разбойников никто не приходил ловить. Вернулись разведчики. Доложили, что к пескам от места, где их выкинуло, – граница с мелким княжеством, закрытая с той стороны заставой, при том, что с их стороны таможня пустовала. На другом конце дороги творились еще более странные вещи. Путь обрывался у огромного магического портала, вокруг которого стояла лагерем когорта имперского легиона. Любой на Волантее знает, что такое имперский легион. Огромная армия. Хорошо обученная. Хорошо оснащенная. Почти полностью легион состоял из выходцев с других земель. Из-за высокой платы и перспективы стать гражданином крупнейшего государства на континенте к нему всегда стояла длинная очередь из желающих присоединиться. Эту армию боялись и уважали все. Но то, что увидел разведчик разбойной банды, его крайне удивило. Только приблизившись к лагерю, он кожей ощутил гнетущее давление висящих над стоянкой легионеров отчаяния и упадка духа. Легендарные имперские солдаты слонялись вокруг портала, глядя на него, как голодные дворовые псы на кусок мяса в витрине бакалейной лавки. Но дозорная служба оставалась на высоте, и разведчика все-таки обнаружили. Пустившись наутек, он только на полпути к лагерю сообразил, что за ним никто не гонится.

Выкуривать банду из леса так и не пришли. Ни пограничники. Ни легионеры. Зато проезжали богатые неохраняемые грузы. Правда, все меньше. Даже самые беспечные местные торговцы начали чувствовать неладное. Но отчаянные еще попадались. Прямо с утра, явно не простая повозка двигалась по направлению к лесу, где засели в нетерпении грабители. Запряженная ящером, она выглядела, как транспорт для важных особ, и атаман уже предупредил своих ретивых головорезов брать живьем пассажиров. Яшесс потирал руки в предвкушении большого выкупа за какую-нибудь княжескую дочку. Даже подумывал о том, как сначала уединится с ней в ближайшем овраге, чтобы после хвастаться этим достижением в придорожных тавернах. В города-то он больше ни ногой, хватит. Вот, добыча уже въехала на дорогу между холмов. Еще немного подождать, чтобы поглубже в силки зашла. Ящер, как нарочно, тащил телегу медленно и неохотно. Возничий, тонкокостный мальчишка в черном балахоне, казалось, уснул на своем месте, уронив голову на грудь. Он был похож на мага, но уж слишком молод, чтобы быть сильным. И все же, атаман перестраховался и отдал приказ убить его стрелкам. Сразу с десяток стрел пропороли воздух, но ни одна не попала в цель. Дернувшиеся, было, в атаку бандиты снова замерли. Парень продолжал спать, не заметив атаки, хотя несколько стрел впились в борт повозки совсем рядом с ним. Яшесс выругался на непутевых лучников и приказал стрелять еще. На этот раз сразу четыре стрелы вонзились в тело жертвы. Телега остановилась. Мальчишка упал боком на сидение, замерев тут же. К повозке с кровожадными воплями и улюлюканьем выбежали сидящие в засаде головорезы. Заключили пойманную дичь в кольцо. Атаман сам вышел осмотреть свою добычу. Открыв дверь в пассажирское отделение, он обомлел. Внутри, заняв почти все пространство, стояла массивная уродливая человекоподобная статуя, небрежно слепленная из земли. Яшесс так и стоял в дверях с открытым ртом, когда она, вдруг, пришла в движение и мощным ударом верхней конечности выбила ему челюсть, отбросив на несколько шагов от повозки. Повисла напряженная тишина, в которой отчетливо был слышен мягкий шорох переступающих ног ходячего куска земли, выбирающегося наружу.

План Туони соорудить голема

и с его поддержкой атаковать засаду был без раздумий отвергнут. Тактически грамотный Роэл отбросил и предложение выманить врага к себе: оставшиеся в живых стражники остались на заставе, Милтия ранена, некромант выдохся в дороге, да и сам воин держался на одном зелье. Оставалась надежда, что в очередной раз всех спасет всплеск магической активности Маши, но, не зная природу ее способностей, лучше было оставить этот вариант, как последнюю надежду. Было решено использовать отвлекающий маневр и обойти засаду через лес. До точки назначения оставалось немного, и остаток пути можно было проделать пешком. Запасливый маг взял из дома с собой все, до чего дотянулся. Это не получилось бы, не создай он совсем недавно довольно полезный артефакт, называемый в народе «бездонной сумой». Его полупустая с виду торба, внутри вмещала уйму разнообразного хлама. «Подпространственный карман», как его называл юный маг. Он в своей привычной манере хотел объяснить принципы работы данного артефакта, но после обещания Маши засунуть его самого в этот самый «карман», если он не прекратит трещать языком, он благоразумно решил оставить лекцию до лучшего момента. Вместо этого, он выудил из переносного хранилища небольшую деревянную пластинку, и принялся за дело. Под прикрытием фигуры Роэла, который делал вид, что набирает воду из протекающего вдоль дороги ручья, девушки ушли из поля зрения предполагаемого врага. Эльфийка повела Машу вверх по ручью к лесу. Воин продолжил прикидываться водоносом, на самом деле обеспечивая некроманта материалом для голема. Скульптор из Туони оказался паршивый, но поставленной задаче это не стало помехой. Получившийся комок грязи, лишь слегка напоминающий контуром человека, получился массивнее среднего мужчины, и, по словам мага, должен был занять внимание врагов надолго. И только тогда парочка стратегов сообразила, что кому-то придется вести повозку, то есть фактически идти на смерть. Благородный Роэл сразу же решил, что останется сам, но маг предложил вариант получше. Среди запасов в бездонной торбе он нашел еще один бесполезный, казалось бы, артефакт. Небольшой плоский камень серого цвета Туони зарядил заклинанием вызова собственного фантома. Он его использовал в своих представлениях, когда нужно было поразить зрителей раздвоениями или исчезновениями. Трюк нужен был для создания иллюзии, что повозка едет не сама по себе. Роэл положил камень на сидение возничего и, надеясь на большое расстояние до наблюдающих за ним глаз, активировал артефакт. Воздух над камнем сгустился и обрел форму и цвета. Перед воином сидела, уткнувшись подбородком в грудь, точная копия некроманта. Сам Туони уже догонял спутниц по ручью. Роэлу лишь оставалось незаметно покинуть повозку. В этом ему помог большой придорожный валун в двадцати шагах впереди. Маг, по-прежнему управляя повозкой, но уже на расстоянии, провел ее совсем рядом с укрытием, и воин спрыгнул незамеченным. От камня до ручья было солидное расстояние, и он затаился, ожидая, когда враг отвлечется от дороги. Плечо тянула магическая торба. Из нее выкинули много лишнего: остатки провизии, бесполезные артефакты. Самое нужное забрал с собой некромант, остальное пришлось нести Роэлу.

Только из леса раздались крики и шум, воин в укрепленных кожаных доспехах, маякнув белым плащом, стрелой пролетел от камня до спасительной впадины ручья. Пригибаясь как можно ниже, он побежал по красному глинистому берегу за товарищами. Мага он догнал уже на входе в лес, где ручей заворачивал в сторону от дороги. Нерасторопный Туони умудрился пробежать все расстояние медленнее едва движущейся повозки. Это при солидной форе. Но Роэл больше волновался о девушках, которые ушли вперед и должны были ждать их в отдельно стоящей рощице. Он опасался, что их заметят. Подгоняя выдохшегося некроманта, воин стремился поскорее добраться к месту встречи. И замер, когда деревья впереди озарились огненной аурой.

Маша едва успевала за быстроногой эльфийкой. Милтия вела свою подопечную вдоль ручья, пригнувшись, периодически осторожно выглядывая из укрытия. К счастью, рощица, облюбованная как место сбора, оказалась пуста, что еще раз говорило о том, что засада организована небрежно. Расчет Роэла на это оказался верным, и девушки, добежав до поворота ручья, выбрались из оврага под прикрытие деревьев. На всякий случай приготовив оружие, они притаились.

Маша, не переставая, думала о Джамисе. Надоедливый демон как в воду канул сразу перед въездом на таможню. Девушка осознавала, что беспокойство за существо, без проблем переживающего попадания стрел в туловище и способного одним ударом убить человека, не имело особых оснований. Она опасалась, что ему просто надоело путешествовать с ними, и он покинул ее. «Мог бы хоть что-нибудь сказать, - сердилась Маша. – Вот тяжело ему что-ли просто сказать, куда ему надо отлучиться?» Она снова вспомнила, как Костя часто пропадал ненадолго без предупреждения. После - все рассказывал, и никогда нельзя было сказать, что он лгал. Долго девушка приучала его отзваниваться, чтобы не волновать ее. «Кто же ты, Джэм?..»

Размышления Маши были грубо прерваны внезапно возникшими прямо из воздуха фигурами в черном. Их одежды, чернее самой ночи, не давали рассмотреть ни фигуры, ни каких-либо деталей: все сливалось в одну сплошную темную кляксу. На этой кляксе различить можно было лишь узкую прорезь для глаз. Тоже темных и очень злых глаз. Милтия не успела даже натянуть тетиву, как получила удар в лицо и потеряла сознание. Попробовав повторить подобный маневр с Машей, второй человек-тень утонул в плотном потоке пламени, исходящем из ее рук. Вместе с ним пеплом осыпались два или три его товарища – точнее сказать было невозможно: все они смешались в одно сплошное пятно. Выжившие мгновенно среагировали, испарившись так же внезапно, как появились, оставив девушку ошарашенно наблюдать за разгорающимся лесом. Самое неприятное было в том, что деревья горели со стороны ручья, отсекая Роэла и Туони и вынуждая Машу бежать в сторону дороги, где вовсю шла битва с големом. Ей ничего не оставалось делать, как уносить ноги. Она вспомнила свой недавний кошмар, где она была охвачена пламенем, и ее сковал ужас. Ноги стали ватными и уносили ее от опасности слишком неуверенно. Ветер, как специально, дул в спину, подгоняя разгорающийся лесной пожар вслед напуганной девушке. Жар стихии дышал в затылок, но Маша взяла себя в руки и двигалась по неровной лесной земле аккуратно, дабы не споткнуться и не потерять мобильность. Впереди все отчетливее были слышны крики. Девушка взяла правее, к самой кромке огня, надеясь обойти злосчастную засаду. Боковым зрением она успела увидеть что-то небольшое и быстролетящее. Через момент ее ослепила вспышка и тут же поглотила тьма.

– Туони! Слышишь меня?!
– некромант вяло кивнул, глядя мутными глазами на Роэла. Создание голема и пробежка по ручью лишили его последних сил, а бодрящего зелья уже не было. – Туони, слушай меня! Ты сейчас спрячешься тут и будешь ждать. Ты понимаешь меня? – маг еще раз кивнул, едва не закрыв при этом глаза. – Если мы не вернемся за тобой к полудню, беги по ручью к заставе. Ты все понял?! – третий кивок. – Да поможет нам Йов, - воин отпустил плечи мальчишки и полез на крутой прибрежный скос.