Негоциант

Алексеев Евгений Артемович

В устье Темба флотилия вошла вместе с приливом, это облегчило первые часы путешествия. Но потом неотвратимо наступила трудовые будни. Команда гребла против относительно спокойного течения реки и это была тяжелая работа, сильно давал знать о себе не маленький груз. В походе участвовали броненосец, «Акрам», «Льдинка», и трофейные суда. Часть кораблей датленской наиболее надежной постройки ушла с первым торговым караваном, потому флот укомплектовали лучшими из взятых на абордаж. Также к эскадре присоединили полтора десятка лодок, которые экспроприировали у речных племен. На этих маленьких и юрких судах была разведка, и поиск стоянок на берегу. Но все меры безопасности оказались лишними. Вольница обезлюдела: часть воинов ушли с армией Тха-Рэ, а остальные в поисках корма для скотины откочевали на восток. Защитив себя, Вольница лишила себя пищи, много скота и лошадей пало от бескормицы. Хоть фирузцы и не дошли сюда, но война взяла свою плату. За весь поход лишь несколько раз беспокоили мелкие шайки разбойников, но охрана каравана, состоящая из полусотни гестов и орков, двух сотен датленцев и еще пары сотен нанятых в Троруре

моряков отпугивала степных хищников от заманчивой добычи. В походе соблюдалась жесткая дисциплина, спали на кораблях, на стоянках дозоры уходили далеко в степь, причем по обоим берегам, а лодки с разведчиками шли как впереди каравана, так и позади. В общем, в этот раз обошлось без нападений. Самым большим приключением стала торговля с фирузкой таможней, за взятку нам изрядно скостили пошлину. Ровно то же самое повторилось и на ритеннском берегу.

В порту были наняты телеги, и по отличным дорогам метрополии караван добрался до Балха. У нашей резиденции царил неимоверный ажиотаж. Как оказалось, первый караван благополучно доставил груз в Датлен, а дальше Огл сопроводил сахар до столицы. Продажи поначалу шли довольно вяло. Высокая цена и новизна отпугивали потенциальных покупателей. Но вскоре повара и домохозяйки распробовав новый продукт, помчались делать запасы. Откровенно говоря, мы не были готовы к такому спросу. Сахара было немного, а нас осаждали крупные оптовики. Торговцы соседних королевств хотели первыми заполучить право торговать сахаром в своих землях, многие конечно уже искали секрет нового продукта, но война на юге спутала всем карты.

Не меньшим спросом пользовались свечи из китового жира, изделия Фатти из каучука, новые жатки и колесные плуги. Огл весьма кстати купил огромные склады в одном из районов города, нашей базы попросту стало не хватать. Привезенный нами сахар и другие южные товары пришли как раз вовремя. Запасы кончались, а из-за войны возник огромный дефицит. Так что деньги потекли рекой. Наша команда получила шанс стать крупным игроком. Жатки, сдаваемые в аренду, или продаваемые в рассрочку уже приносили колоссальную прибыль, и она только росла. А учитывая, что брали ее не деньгами, а дешевым зерном и снабжали им почти все роды айвов и два из пяти великих кланов орков доходы росли кратно. В Таленгаре мое баронство по праву считалось крупнейшим поставщиком вытяжек и оружия из тел тварей и имперских доспехов. В нашу сферу влияния вошли также торговля лошадьми, кожей и мясом. Сеть таверн, связь, почтовые лошади и запущенные каретные маршруты, отряды охраны караванов опутали густой сетью Таленгар, Южный Ларог, Риттен, Датлен и Судах. При удачном завершении дел на юге могла появиться устойчивая финансовая база для реализации самого крупного проекта к которому я готовился все эти годы.

В свое время Анхель поделился информацией о влиянии Торговых Домов на экономику и политику риттенского протектората. Вход в клуб избранных оценивался в десять миллионов золотых, конечно помимо этого компания должна была иметь многочисленные источники доходов, армии охранников, земли и связи. Наша компания сейчас стоила где-то один миллион золотых, но это по самой оптимистичной оценке, да еще и при условии, что колония на острове заработает в полную силу, а торговый маршрут по реке Темб станет менее опасней. И конечно баронство, каучуковое производство, производство жаток и в целом наша металлургическая мануфактура на Весновке были оценены с учетом будущих перспектив. Если превращать все в золото здесь и сейчас воротилы Риттена не дали бы и трех сотен тысяч.

Источником богатства большинства Домов были практически монопольные права на торговлю с определенными территориями. Нет, конечно, видимость торговой свободы сохранилась, и сотни и даже тысячи купцов возили товар из одной страны в другую без заметных препятствий и притеснений. Однако так думал каждый, пока не сталкивался с крупным кушем. Большая партия товара, по низкой цене была невозможна для мелкого торговца и не только потому, что у него мало денег, ведь, в конце концов, можно занять или объединиться с друзьями. Но у тех, кто покушался на прибыль Торговых Домов, как по волшебству возникали сложности. От вполне простых и традиционных: придирчивая таможня, отряд разбойников, подкупленные сборщики баронов, и чем Скаринг не шутит — кинжал или яд, до вполне себе изощренных: ценовая война, конкуренция в канале мелкого опта, пикетирование, распространение негативной информации, преследование по старым или вообще надуманным преступлениям. В общем, над теми, кто решался попрать могущество Домов, моментально сгущались тучи. И такие люди, если вовремя чувствовали, куда дует ветер, сохраняли свое небольшое дело, или уходили на покой. Другие безуспешно бились головой об каменный потолок, пока не сжигали состояние или не исчезали где-нибудь в Судахской пустыне. Редко, очень редко появлялись новые Дома. Для этого нужна была либо воля короля Риттена либо, новый рынок и куча везения.

Аль Акримы контролировали поставку шелка, шерстяных ковров, сухофруктов, самоцветов и других товаров из Фируза. При этом в их Дом входило более двухсот полунезависимых купцов, снаряжающих корабли в внутреннем море, а это тысячи повозок товара, армии наемников и куча золота. Западные дома имели процент со всех сделок с основным ресурсом этих относительно бедных стран — людьми. Вербовщики находили семьи переселенцев, заключали с ними контракт, а потом перепродавали обязательства вельможам из Таленгара или Ларога, всегда нуждающимся в людях. Или формировали группы обслуги для богатых домов Балха и набирали новобранцев в армии наемников Гиорда. Каждый Дом помимо основного источника богатства, имел массу зависимых торговцев, свою армию и кучу подданных живущих по своим, внутренним правилам. Государство в государстве. Помимо Домов, чье могущество строилось на торговле с одним или несколькими королевствами протектората, существовали кланы, имеющие влияние в узкой сфере, но практически в любом королевстве анклава и даже вне его пределов. Одними из самых могущественных были Ниты, построившие что-то вроде системы банков из мира Виктора. Анхель был представителем одного из ответвлений этого Дома. Ниты помимо торговли имели в каждом городе отделение, где не только простые смертные, но и ростовщики могли занять денег, вельможи выписать или обналичить вексель. Дом пытался даже внедрить переводы, но отсутствие быстрой связи и достаточного оборота между странами делало эти операции достаточно рискованными. Тем не менее, можно было считать, что Ниты контролируют банковский процент. Рынок стали контролировали воротилы скупающие оптом четыре пятых всего, что производил Штир. Эти монстры выполняли заказы целых королевств на поставку оружия и доспехов.

Слава богам наши плавильни работали в основном на жатки, так что Фатти с его железом пока не перебежал дорогу ни одному из Великих Торговых Домов. В целом у нас возникала проблема. Пока были малы и незаметны, никто не интересовался купцами из захолустного Клонеля. Тем более свои продажи сосредоточили на малоразвитых рынках айвов и орков. Такие товары как свечи, сахар и каучук были новы и почти не касались интересов Домов. Конечно, где-то доля рынка ушла к нам, но чаще создавался новый спрос и никто из Великих не был ущемлен. Но если продолжать развиваться дальше, то нужен был глобальный, не занятый никем рынок. Который сделал бы нас столь сильными, чтобы никто и не мыслил подмять компанию под себя. Иначе торговля сахаром или свечи привлекут внимание тех на чьей территории работаем и тогда начнется война в которой все преимущества будут на стороне противника. Наша армия слишком мала, финансовые ресурсы ничтожны, а влияние и связи в масштабе протектората вообще никакие.

Планируя свое будущее и будущее семьи, друзей, близких людей и членов команды, которых с каждым годом становилось все больше и больше, я давно придумал План. Именно План с большой буквы. Чтобы достойно жить и не нуждаться нужно, быть сильным, иначе всегда найдутся Казначеи и Бароны, убившие отца. Чем меньше денег, тем бесправнее существование, чем больше — тем вероятнее получить кинжал в спину или кубок с ядом. Но каста тех, кто на вершине пирамиды, достаточно устойчива. Их империи столь велики, что мало кто решается проглотить такой кусок. Так что нужно было или стать бедным и бесправным или очень, очень богатым и незаменимым. Я предпочел последнее. Но для осуществления Плана нужно было много денег, куча связей и прикормленных чиновников, считай тех же денег, но в течении долгих лет отдаваемых авансом разным взяточникам. Сверх того собственная армия, разведка, базы хотя бы в самых богатых королевствах и многое другое. Для создания всех этих условий и запустили такую кучу проектов. Деньги от них должны были стать стартовым капиталом для реализации Плана. Сеть таверн и охрана торговых караванов давали влияние в Лароге, Судахе, Таленгаре, Датлене, Риттене и Фирузе. С ней росла и армия. Деньги от сахара, свечей и жаток должны были пойти на организацию надежных баз в столицах и крупных городах этих государств, а торговля оправдала бы затраты на содержание огромного штата работников и служила бы естественным поводом для налаживания связей с чиновниками, рыночными воротилами и спецслужбами. Уже сейчас до трети всех денег уходило на взятки, подкуп судей и чиновников, содержание и продвижение по службе нужных нам в будущем людей. Еще треть сжигала небольшая, но профессиональная армия и огромная служба разведки и анализа. Огл сумел запустить щупальца даже в некоторые Торговые Дома, собирал информацию о перспективных рынках, создавал базу надежных партнеров и многое другое. До реализации Плана оставалось совсем немного. Но война на юге и эльфы спутали все карты. Хотя их охота на меня и мою семью изрядно стимулировали действовать быстрее и решительнее. Как раз этого не хватало для качественного рывка.

Огл ранее уже отправил караван судов из Датлена к Острову. Теперь точно также был снаряжен флот из внутреннего моря. Я же, решив все дела в Балхе, отправился с караваном домой. Было много неотложных дел с айвами, кантабарами и аквитанами, требовавших личного участия. Да и просто хотелось домой к сыну и жене. Честно говоря, устал от войн, сражений и бесконечных дорог. Но в Тире настигли плохие новости, война пришла следом за нами. Из столицы Таленгара я спешно вылетел на Дракоше домой, караван шел слишком медленно, учитывая новости, которые принесли беженцы из Судаха. Армия Тха-Рэ, та самая армия, которая несколько месяцев назад стерла процветающий Мараба с лица земли, совершила, казалось бы, невозможное. Пятидесятитысячное войско, обойдя по дуге тлеющую степь, ударило с запада по Судаху.

Владетель Судаха в это время лишь только думал над возможностью атаковать Тха-Рэ. Предложение Оргайлов, конечно было заманчивым, а пустая казна требовала того золота, что обещал хитрый северный торгаш. Но от мысли о военном походе лицо владыки делалось скучным и неимоверно грустным. Армия своенравных беков подчинялась лишь королю, так что послать одного из паладинов — значит урезать силы вдвое и остаться только с очень храброй, но не многочисленной регулярной армией. Глупцы, терявшие ее, как правило, легко становились жертвами своих подданных. Так что, чтобы наказать коварных южан, пополнить казну и остаться у власти, нужно было собирать совет. Однако судьба распорядилась иначе. Дерзкие сами вторглись в пределы бека Узгура. Западный шакал то и дело посматривал в сторону Фируза, от того вел себя гордо и независимо. А богатая провинция, доставшаяся от разумных предков, еще больше возвеличивала смутьяна. Так что Владетель поначалу был даже доволен сложившимися обстоятельствами, однако скорость, с которой Узгур растерял былое величие, сильно напугала весь экстренно собранный совет.