Невеста алого императора
Шрифт:
Вивьена – упрямая аристократка из обедневшего рода, которая не теряет достоинства в любых ситуациях. Алоэна – юная послушница ордена, подосланная, чтобы втереться к Эроану в доверие. Так много лиц и в то же время ни одно из них не говорит о настоящей Стасе ничего. Да, именно поэтому он не понял, не догадался о связи с орденом. Были предпосылки, были предположения… Это казалось возможным, но образ Стаси так выбивался из всего, что орден мог сотворить! Стася – не творение ордена. И наконец-то призналась.
Да, такое Эроан не мог представить даже в бреду. Вмешательство богини, переселение души. Но Стасе он поверил – было в ее голосе, в ее поведении что-то, что не оставило сомнения: правда. Каждое сказанное слово – правда. И незачем ей врать, открыто намекая на связь с орденом. Это не было проверкой. Она действительно доверилась. И Эроан не мог ее подвести. Не имел права. Поэтому сдержался, скрыл эмоции. А ведь он не так легко принял известие, как показал.
Она не держала его за дурака, не веселилась из-за происходящего, но ведь обманывала! Притворялась той, кем не была. Потому что орден подослал с некой целью. С какой именно – еще предстоит разобраться. Но, пожалуй, Эроана задевает, что все это время Стася манипулировала. А он и поддался. Никуда бы она не делась – ей нужно было подобраться к нему. А ведь Эроан искренне верил, что завоевывает.
Что было правдой в их отношениях, с самого знакомства? Что было лишь игрой и холодным расчетом? Пусть Стая прониклась искренними чувствами. Пусть не врала, когда восхищалась им. Пусть не врала, когда все-таки доверилась. Но раньше? Сколько раз она обманывала, сколько раз проворачивала манипуляции?
Задевает, еще как! Но Эроан справится. Сегодня он должен был показать, что ему можно доверять. И он это сделал. Несмотря на страх, несмотря на понимание, что за признание в причастности к ордену вполне можно оказаться в темнице, а потом и на казни, Стася доверилась ему. Эроан не мог подвести. Он поступил так, как должен был. Подарил ей опору. Уверен ли он сам в этой опоре? Сможет ли он позаботиться о Стасе?
Пусть она – не служительница ордена. Но в ордене уверены в обратном. И это создает огромное количество проблем. Логичнее, конечно, отослать Стасю подальше. Или использовать ее связь с орденом, а потом избавиться от девчонки, чтобы не травила душу. Что угодно логичнее, чем оставлять ее в соседних покоях и продолжать отношения, как будто ничего не изменилось!
Изменилось, конечно. Стася доверилась. И это не просто льстит. Это окрыляет. Потому что так искренне ему не верила ни одна женщина. Не вверяла свою жизнь в его руки. А ведь жизнь Стаси в руках Эроана. Это пьянит, лишает рассудка. И что уж таить, только сильнее заводит.
– Ты же понимаешь, что от нее нужно избавиться. Понимаю, ты хочешь поступить благородно. Не допрашивать, не пытать, не использовать. Но оставлять подле себя девчонку нельзя. Орден не успокоится. Пока она рядом – ты, твои тайны и безопасность всей империи под угрозой. И…
– Даррэн, не лезь, – жестко оборвал Эроан.
Он прекрасно все это понимал. Но любая проблема – это задача, которую необходимо решить.
Вот еще один момент, который пришлось скрыть, не показать Стасе. С метками все гораздо сложнее. Орденцы могут не только отслеживать при помощи меток. Не только связываться ментально. Но и воздействовать! Подавлять волю, подчинять себе, управлять.
Они с Даррэном постарались, чтобы заблокировать эту возможность. Но… Эроан рад, что Стася не узнала, какой опасности могла бы подвергнуться.
Что ж. С меткой тоже нужно разобраться.
– Пленник жив?
– Жив. Пока еще. Но долго не протянет. Полагаю, из него больше ничего не вытянуть.
– Но пользу он еще принесет, – Эроан недобро усмехнулся. – Потренируемся снимать метки на нем.
– Ты ведь знаешь: только мы попытаемся снять метку – орденец умрет. Эта дрянь их убивает, как только возникает угроза снятия.
Эроан стиснул зубы. При мысли, что Стася ходила к магам и пыталась снять метку… сделалось тревожно. Хорошо, что эти орденские метки так глубоко запрятаны между энергетическими слоями, что не каждый маг может ее рассмотреть. Он, Даррэн, еще несколько магов – вот и все, кто может эти метки видеть. Не говоря уже о снятии. Но все равно неприятно горчит от мысли, что Стася собой так рисковала, не подозревая о возможных последствиях.
– Мы постараемся делать все аккуратно и безболезненно, – предупредил Эроан.
Увы, безболезненно не получилось. Пленник кричал. Так жутко, что закладывало уши. Метка убивает. И в этот раз что-то пошло совсем не так: подчиненным Даррэна придется хорошенько прибраться, чтобы уничтожить следы… все, что осталось от служителя ордена.
Эроан выходил из темницы мрачный и задумчивый. Сложнейшая задача! Сколько еще придется провести экспериментов, прежде чем они научатся снимать метки? Хотя бы снимать, не говоря уже о безболезненных методах. Снимать так, чтобы метка не убивала носителя.
И если они будут проводить все эти эксперименты на каждом орденце, который окажется в их руках… то насколько Эроан сам отличается от них? А впрочем, об этом лучше не думать. Благополучие империи не всегда строилось на договоренностях. Крови тоже было пролито немало. Разница лишь в целях и… в стороне, за которую борешься.
– Думаю, в следующий раз можно будет попробовать… – начал Даррэн, однако вдруг замолчал. Эроан обернулся. Заметил, как маг побледнел, всматриваясь в возникшее перед ним облачко тьмы – доклад кого-то из подчиненных. – Жертвоприношение. Еще одно.
Они не стали медлить. Прибыли на место сразу, переместившись при помощи тьмы. Однако хорошо обученные маги уже поработали.
От целой деревни осталось лишь пепелище. Кое-где еще догорали дома, но их быстро тушили маги воды. Пахло смертью и ужасом. Эроан вдохнул, прислушиваясь к ощущениям. Кровь. Запекшаяся, сожженная кровь, но ее так много! На земле, на пяти алтарях, разбросанных по деревне. На стенах домов и внутри самих домов. Кое-где лежат убитые, отбивавшиеся так рьяно, что их не получилось использовать в ритуале. Но большая часть жителей… да, на алтарях. То, что от них осталось после зверств, учиненных орденом.