Невеста без фаты

Хантер Джиллиан

– Но, сэр, – с ухмылкой сказал Пирс, – разве каждому из нас не дано решать самому, что есть вопрос чести и что нет?

– Вы погубите мою репутацию, – сквозь зубы процедил Кит. – Я могу лишь надеяться, что из-за ваших опрометчивых поступков никто не погиб.

Пирс прижал руку к сердцу в шутовском раскаянии.

– Я даю вам слово, что никогда не возьму в руку шпагу впредь, находясь в гневе, если только не во имя чести.

Глава 21

На следующее утро Вайолет и ее тетя, сидя в гостиной,

вместе рассматривали модные картинки – вкладные иллюстрации с моделями одежды, когда Твайфорд объявил, что некий джентльмен желает, чтобы его приняли. Посетитель отказался вручить визитную карточку. Судя по хитрому блеску в глазах Твайфорда, посетитель этот не был ему не знаком.

– Незнакомец? – поинтересовалась тетя Франческа. Она выглядела на удивление бодрой и свежей после того, как хорошо выспалась ночью.

Вайолет и мысли не могла допустить, чтобы Твайфорд впустил в дом маэстро шпаги с сомнительной репутацией. Верный дворецкий беспокоился за здоровье Франчески не меньше, чем Вайолет, и не стал бы рисковать, понимая, как такой визит может расстроить баронессу. Но с другой стороны, с годами Твайфорд осмелел. Достаточно вспомнить, что не далее, чем вчера, он сопровождал Вайолет на тайное свидание.

Вайолет слишком часто пользовалась добросердечием слуги. Поднявшись с кресла, она случайно наступила на картонку, которая упала с ее коленей. Вайолет опустила глаза и увидела, что это картонка с изображением свадебного платья, которое ей так понравилось.

– Вайолет? Что с тобой сегодня? – озабоченно поинтересовалась тетя. – Ты такая неловкая.

– Я… – Вайолет покачала головой.

– Ты хочешь мне что-то сказать?

– Да, но… Я не знаю, как начать.

– Ну, тогда…

– Мадам, – напомнил о себе Твайфорд из коридора.

– Кто это, Твайфорд? – спросила Франческа в замешательстве.

– Джентльмен пожелал сделать вам сюрприз и попросил не сообщать своего имени.

Баронесса колебалась. Она снова посмотрела на Вайолет, на сей раз задумчиво, и пожала плечами:

– Ты ведь знаешь, Твайфорд, что если ты приведешь в дом злоумышленника, то ноги твоей здесь больше не будет. Придется тебе идти просить милостыню.

– Как мадам будет угодно, – невозмутимо ответил Твайфорд и отправился за таинственным гостем.

Не прошло и минуты, как гость, пожелавший остаться неизвестным, вошел в гостиную в сопровождении дворецкого. Вайолет осмелилась взглянуть на него, лишь только когда он приблизился к ней и поклонился. Он был довольно крепкого сложения, нарядно одет, и волосы у него были слишком темные, чтобы его можно было спутать с Китом. Но когда он выпрямился, Вайолет узнала в нем друга. Она затаила дыхание.

Один из ее закадычных друзей. Не Кит, но второй после него. Какая радость!

– Элди! – восторженно воскликнула Вайолет. – О, Элди! Какой ты стал! Солидный господин и красавец! Иди же ко мне. Я бы ни за что не догадалась, что это ты. Почему ты не дал мне знать, что собираешься приехать? Почему не ответил на три моих последних письма?

– Элди? – потрясенно сказала Франческа,

и тогда он шагнул к окну, и стекла его очков в серебристой оправе сверкнули. – Господи, да это же ты, Элдберт Томкинсон! Действительно, такой приятный сюрприз. Вайолет говорила, что ты поступил в армию и показал себя мужественным воином. Не могу поверить, что с тех пор, как твой отец учил тебя кататься на пони, прошло уже десять лет.

Элдберт смущенно покраснел. Глядя на него, Вайолет даже не представляла, как он выдерживал тяготы армейской службы, косность и невежество британских военных чинов.

– Воспоминания о нашей детской дружбе в Манкс-Хантли поддерживали меня в самые трудные времена, – признался он.

– Я так рада тебя видеть, Элдберт, – сказала баронесса, взглянув на Твайфорда, который продолжал стоять в дверях, всеми забытый. – Чай и клубничные пирожные, Твайфорд. И принеси немного темного пива для нашего гостя. Ты давно был в Монкс-Хантли, Элдберт?

Элдберт повел широкими плечами. Фигура у него и впрямь была великолепная. Он действительно превратился в весьма импозантного мужчину. Вайолет хотелось плясать от восторга. Его сегодняшнее появление должно стать добрым предзнаменованием.

– Как ни странно, в Монкс-Хантли мало что изменилось, леди Эшфилд. Вообще-то я надеялся, что мы все вместе отпразднуем там Рождество.

– Рождество? – Вайолет не загадывала дальше, чем до конца лета – именно тогда должна была состояться ее свадьба, которой, как она теперь решила, не будет. Она представляла свой прежний дом, в котором, верно, все еще жил призрак ее дяди и другие призраки – призраки воспоминаний о тех днях, которые уже не вернуть. Будут ли они с Китом вместе после Рождества? Поймет ли ее тетя, позволит ли ему войти в их жизнь? Как вообще она сможет выбрать между ними двумя? И Кит, и Франческа – оба были ей так дороги.

– Элдберт. – Вайолет тряхнула головой, с трудом удержавшись от искушения его обнять.

У нее не было желания сидеть и чинно распивать с ним чай, делая вид, словно прошлого не существовало. Но с другой стороны, возможно, он сознательно стер из памяти все то, что считал предосудительным. Как ужасно думать, что он, возможно, даже стыдится тех эскапад, в которых они участвовали наравне с Китом. Мог ли он забыть? Он был офицером и сражался на войне.

Быстрая улыбка, которую успел ей послать, пока тетя Франческа отвернулась, чтобы взять плед, указывала на то, что он помнит. И на то, что у него и Вайолет по-прежнему есть общие тайны. Вайолет покачала головой.

– Как приятно видеть тебя вновь.

Он приподнял бровь.

– И это все?

– Я скучала по тебе. Я скучала по твоему уму и твоей интуиции. Ты всегда знал, как надо поступить, чтобы не дать мне натворить глупостей, – прошептала она.

– Ну, – сказал Элдберт, откашлявшись, – я скучал по нашим «глупостям». Хотя я могу с гордостью сказать, что больше ни с кем не заключал сделок на крови.

Вайолет поморщилась при напоминании о той клятве, которую они дали друг другу на кладбище.