Невеста для принца
Шрифт:
— Все не так, Кэтар. Да, я стала принцессой академии, но это не значит, что он выберет меня.
— Конечно выберет.
«Неужели выберет?»
— У меня есть шанс, но…
— У меня это был единственный шанс. Я никому не нравлюсь, так что и ему не понравилась бы.
— Почему ты так сильно хочешь выйти за него? — удивилась Мири.
— Плевать мне на принца, — отрезала Кэтар. — Я просто хотела найти способ уехать отсюда. Ненавижу это место.
Последние слова прозвучали совсем тихо, словно она боялась в этом признаться.
Кэтар швырнула камешек, и он ударился внизу о склон, потревожив другие камни. Мири ждала, что Кэтар возьмет свои слова обратно, но этого не случилось.
Спустя несколько минут Мири сказала:
— Не может быть, чтобы ты ненавидела Эскель.
— Как раз может. С чего бы мне его любить? — Кэтар сбросила с уступа еще один камень и заговорила дрожащим голосом: — Я знаю, что не пользуюсь любовью. Но я такая, какая есть, и мне до смерти надоело, что нет такого места, где мне было бы хорошо. Во всяком случае, не в родном доме, где нет мамы.
— Моя мама тоже умерла, — сказала Мири.
— Зато твой отец тебя обожает. Я не раз видела, как он смотрит на тебя и Марду, словно вы для него весь мир.
«Разве он так смотрит? — удивилась Мири. Но сердце подсказало ей: — Да, смотрит».
— А мой отец вообще в мою сторону не глядит, — продолжила Кэтар. — Наверное, винит меня, что мама умерла, когда я родилась, или жалеет, что я не мальчишка или какая-нибудь совсем другая девочка. Все здесь холодное, твердое, острое и коварное… и я просто хочу уехать. Я хочу измениться, увидеть мир. А теперь ничего этого не будет.
С долины подул ветер, и Мири поежилась. Всю жизнь она представляла себя единственным одиноким созданием во всем мире, но теперь Кэтар тоже показалась ей маленькой девочкой, потерявшейся на далеком холме.
Кэтар закрыла лицо руками и разрыдалась. Мири неловко похлопала ее по плечу:
— Прости.
Кэтар пожала плечами, и Мири поняла, что больше сказать ей нечего. Настоящая подруга, наверное, сумела бы утешить Кэтар, но Мири едва знала эту девушку.
Все вокруг казалось странным, чудесным и в то же время неправильным. Девушки выбрали Мири принцессой академии. Осень быстро вступает в свои права, принеся холод и свежесть. Со дня на день приедет принц и заберет одну из них с собой. А тут рядом сидит Кэтар и льет горючие слезы.
— Прости, — повторила Мири, ненавидя себя за это пустое слово.
Кэтар сделала ей маленький подарок, приоткрыв свое сердце и показав свою боль. Мири сохранила эту минуту в своем собственном сердце, надеясь когда-нибудь отплатить добром.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
После экзамена ученицам позволили заниматься по собственному усмотрению. Многие часами напролет практиковались в искусстве ведения беседы и хороших манерах или повторяли танцы, понимая, что настоящий экзамен, то есть бал, все еще впереди. А другие пользовались передышкой и бездельничали, болтая о платьях, которые привезут торговцы, или бродили по горам, радуясь и волнуясь перед предстоящим испытанием.
Девушки избегали деликатной темы, не говорили о принце и его выборе невесты, но все же в академии царила атмосфера неуверенности и радостного ожидания. Даже здравомыслящая Фрид то и дело пялилась в небо, глупо улыбаясь.
Мири мечтала, чтобы появился Петер и напомнил ей, что она не хочет быть избранной, но стоило ей подумать о принце, как начинало щемить в груди. Она отпустила от себя мечту работать в каменоломне, но сердце по-прежнему жаждало какой-то надежды. Теперь, конечно, она знала причину, почему ее не пускали в карьер, но когда она представляла, как вернется в деревню только для того, чтобы ухаживать за козами, ее охватывала паника. Наверняка где-то нашлось бы для нее место и дело, чтобы продолжать расти и развиваться, быть полезной. Чтобы ею гордился отец. Идея стать принцессой обещала многое.
Однажды утром Мири наткнулась на Эсу, которая, сидя на крыльце, глядела в сторону горного перевала.
— Такое ощущение, что они приедут с минуты на минуту, — сказала Мири, усаживаясь рядом. — Когда я смотрю в ту сторону и вижу пролетающую птицу или скользящую тень от облака, мне кажется, что это первая повозка, и сердце обрывается.
Эса кивнула, и Мири заметила, что взгляд у нее печальный.
— Что случилось?
Эса покачала головой, словно отметая тревогу Мири:
— Танцы.
— Ты о чем? Ты прекрасно сдала экзамен по танцам.
Эса закатила глаза, словно теряя терпение:
— Я то и дело представляю, как впервые буду танцевать с принцем. Он протянет ко мне руки, а я ему дам только правую, тогда принц уставится на мою левую руку, гадая, почему я ею не шевелю, а затем он догадается… и изменится в лице…
Эса шумно выдохнула. От этого вздоха Мири стало не по себе, захотелось рассмешить подругу.
— А может быть, у принца тоже искалечена рука.
Эса фыркнула.
— Нет, правда. Или у него косоглазие, так что принц может глядеть одновременно в противоположные стороны. Тогда ты притворишься двумя разными людьми и будешь носиться туда-сюда между двумя точками, болтая сама с собой, только не забудь о правилах ведения беседы и непременно переводи разговор… хм… на себя.
Тут Мири краем глаза уловила какое-то движение. И это была не тень от набежавшего облака. Это клубилась пыль вокруг первой повозки, словно та плыла в дрейфующем тумане. За первой повозкой следовала другая. И еще одна. И еще… Повозок оказалось столько, что можно было испугаться. Некоторые девушки завизжали и забегали кругами — то ли искали место, откуда лучше видно прибытие обоза, то ли хотели спрятаться. Фрид и Бритта подошли и остановились рядом с Мири и Эсой.
— Как много людей, — сказала Фрид.
Бритта, похоже, задержала дыхание, и Мири подумала, что подруга волнуется, как любая из них, несмотря на свою уверенность, что ее не изберут.
За первыми повозками и конной охраной ехала закрытая карета с занавешенным окошком. Экипаж из светлого, как волосы Эсы, дерева везли четыре лошади одинаковой масти. Мири внимательно смотрела на окошко кареты. Сможет ли принц увидеть ее? Занавеска дернулась, словно до нее дотронулись изнутри. Уверенная, что принц оттуда подглядывает, Мири улыбнулась и дерзко помахала рукой.