Невеста на одну ночь
Шрифт:
– Когда это было?
Теперь растерялась гостья.
– Прошу прощения?
Хьюго шагнул ближе, позабыв, с какой целью они оба здесь, в гостиной. Вгляделся в лицо мисс Ленсинг и понял, что оно кажется непримечательным, только если не приглядываться. Карие глаза с красивыми густыми ресницами светятся живым умом, а на щеках около пухлых губ играют соблазнительные ямочки.
– Когда мы с вами встречались?
– Какое это имеет значение?
– Я просто не мог забыть… Вы такая… – Хьюго запнулся, не зная, что сказать. Красавицей Ханну Ленсинг не назовёшь. Во всяком случае, в классическом понимании слова. Если она и могла быть обворожительной, то сейчас этого качества не демонстрировала – наоборот, излучала неприветливость, почти враждебность. Однако что-то в ней такое было… Что-то особенное, притягивающее внимание. – Вы такая… необычная.
– В прошлом сезоне, на балу у леди Джерси, – нехотя ответила мисс Ленсинг.
Хьюго покачал головой:
– Должно быть, слишком налегал на вино, иначе непременно увлёк бы вас за собой и закружил в вальсе.
Мисс Ленсинг скрестила руки под пышным бюстом. Полные белые груди, затянутые в тугой корсаж, заставили Хьюго думать о чём-то совсем уж неуместном.
Боже правый!
К счастью, мисс Ленсинг ничего не заметила. Бросила на собеседника презрительный взгляд.
– Вы тогда пытались увлечь за собой леди Сэнд-форд – в спальню, – укоризненно произнесла она. – И если надеетесь сбить меня с толку своей лестью, даже не пытайтесь.
– Отчего же? Неужто вы совсем лишены тщеславия?
– Я не за этим приехала. – Мисс Ленсинг упёрлась кулаками в бёдра. – Или вы сообщаете графине Эшкомбской о моём приезде, или…
– Что? – спросил Хьюго.
– Подниму крик и не замолчу, пока она не появится.
Неужто осмелится? Хьюго был заинтригован ещё сильнее.
– Почему вам так не терпится с ней увидеться?
Мисс Ленсинг вскинула круглый подбородок.
– Раз уж вам так интересно, я очень беспокоюсь.
Глядя на воинственную амазонку, Хьюго сообразил, что под её напористой манерой скрывается искренняя тревога, даже страх. Что бы там ни думал Габриэл, мисс Ленсинг приехала в Кэррик-Парк не для того, чтобы навредить Талии.
– Беспокоитесь за графиню?
– Да.
– Что за глупости…
– Ах вот как. По-вашему, это нормально? – Мисс Ленсинг не сдавалась. Глаза сверкнули опасным огнём. – Сначала эта секретная свадьба, а несколько часов спустя Талия покидает Лондон, никого не предупредив. Целый месяц отправляла письма, спрашивала, всё ли в порядке, – и никакого ответа!
Хьюго оглянулся на безмятежно дремавшую старушку и взял мисс Ленсинг за подбородок.
– И чего же именно вы опасаетесь? – тихо спросил он. – Думаете, граф Эшкомбский держит молодую жену в подземелье? Или скинул её со скалы в море?
Щёки мисс Ленсинг запылали ещё ярче. Скорее всего, от возмущения. А может, она испытывает те же чувства, что и Хьюго?..
– Кто знает? – дерзко ответила мисс Ленсинг. – Я как раз была с Талией, когда граф без приглашения ворвался в её личные покои и приказал мне уйти. Причём граф был настолько разъярён, что от него всего можно было ожидать.
Хьюго покачал головой, испытывая смешанные чувства: обиду задруга – как можно подумать, будто Габриэл поднял руку на женщину? – и восхищение перед подобной смелостью.
Хьюго знал только одну женщину, не боящуюся его грозного рыка и твёрдо отстаивающую свои права, – саму Талию.
Неудивительно, что эти женщины стали подругами.
– Всем нам случается выйти из себя, – проговорил Хьюго, коснувшись пальцем её полной нижней губы. – Это ещё не значит, что человек – гнусный преступник. В конце концов, мы живём в цивилизованном обществе.
Презрительно фыркнув, мисс Ленсинг отстранилась.
– Даже в цивилизованном обществе многие джентльмены ведут себя точно варвары.
Тут возразить было нечего. Хьюго и самому было прекрасно известно, что так называемые «благородные» люди способны и на вероломство, и на жестокость, подчас не уступая разбойникам с большой дороги.
И всё же Хьюго задевало нескрываемое пренебрежение, с каким мисс Ленсинг рассуждала о мужском поле. Любопытно, она только аристократов не жалует или мужчин в целом?
– Наверное, романами увлекаетесь? – с дружелюбной насмешкой произнёс Хьюго.
Мисс Ленсинг вскинула подбородок ещё выше, давая понять, что собеседник попал в точку.
– Какое это имеет значение?
– Просто не все мужчины такие злодеи, какими их рисуют наши дамы-романистки.
Мисс Ленсинг оскорблённо поджала губы.
– Не вижу ничего смешного.
– Вынужден с вами не согласиться, – ответил Хьюго. – Как раз-таки очень забавно – заподозрить графа Эшкомбского в убийстве супруги!
– Достаточно, хватит с меня насмешек! – сердито воскликнула мисс Ленсинг и решительно зашагала к двери.
Хьюго устремился в погоню, едва успев преградить гостье путь. Та остановилась, глядя на лорда Ротуэлла с таким видом, словно собиралась влепить ему хорошую затрещину.
– Отойдите с дороги, – потребовала мисс Ленсинг.
Хьюго демонстративно прислонился широким плечом к дверному косяку, загораживая весь проём. Иначе гостья подождёт, пока он отвлечётся, и попросту проскользнёт мимо.
А отвлечься Хьюго и сам был бы рад. Ах, эти чувственные губы…
– Куда вы собрались? – спросил он.
– Не хотите звать Талию – разыщу её сама.
Хьюго посмотрел в её сердитые глаза:
– Вижу, судьба графини вам покоя не даёт.
– Естественно, – слегка удивлённо ответила мисс Ленсинг. – Она ведь моя подруга.
– Простите, возможно, меня неверно информировали, однако, по моим сведениям, именно подруги больше всего отравляли графине жизнь.
Мисс Ленсинг была весьма оскорблена, что её причислили к насмешницам, изводившим Талию.
– Если вы об этих ядовитых гадюках, которые травят серых мышек забавы ради, эти девушки никогда не были подругами Талии, и она их таковыми не считала – не настолько она глупа, – резко возразила мисс Ленсинг. – Это отец заставлял Талию проводить время в их обществе.