Невеста по ошибке
Шрифт:
— Тебе и не придется, — улыбнулась она, наслаждаясь исходившими от него теплом и силой. — Я вляпалась в эту историю из-за собственной беспечности. Больше такое не повторится.
— В следующий раз у тебя не будет выбора, — сказал он.
— Что ты имеешь в виду, говоря «в следующий раз»?
Он принялся ее целовать. Как только его губы коснулись ее губ, Николь перестала думать. Они так давно не были вместе!
Услышав вежливое покашливание, Клэй поднял голову и увидел Трэвиса и Уэсли.
— Вот ты и нашел ее, — усмехнулся Уэс. — Очень не хотелось вам мешать, но лучше поскорее
Клэй кивнул.
— А с ним что делать? — спросил Трэвис, с отвращением кивнув в сторону потерявшего сознание Айзека, который распластался в грязи.
— Айзек! — воскликнула Николь, вырвавшись из объятий Клэя. В мгновение ока она оказалась рядом с парнишкой. — Как ты мог? — упрекнула она Трэвиса, сердито глядя на него. — Он спас мне жизнь. Ты не подумал о том, каким образом он получил глубокую резаную рану на ноге? Будь я у него в плену, могла бы убежать.
Трэвис удивленно взглянул на Николь:
— Знаешь, по-моему, я вообще потерял способность думать. Я вышел из-за угла, и тут он бросился на меня с ножом. — В его глазах вспыхнули озорные искорки. — Наверное, мне следовало отойти в сторонку и обдумать ситуацию.
— Извини, — сказала Николь. — Я, кажется, погорячилась. — Она принялась торопливо снимать окровавленные бинты с ноги Айзека. — Клэй, дай мне твою рубаху. Нужны новые бинты.
Когда Николь обернулась, чтобы взять рубаху, перед ней стояли трое мужчин с обнаженными торсами и каждый протягивал ей рубаху.
— Спасибо, — прошептала она, смахнув слезы. Хорошо все-таки снова вернуться домой.
Глава 15
Николь замерла с иголкой в руке, в сотый раз взглянув на окно. Слез больше не было. Она все их выплакала. Прошло почти два месяца с тех пор, как она в последний раз виделась с Клэем. Первый месяц она пребывала в смятении, была озадачена, ошеломлена. Потом неделями плакала. А теперь словно отупела от горя.
Забрав Николь с острова, Клэй отвез ее на мельницу. Они долго плыли вниз по реке до плантации Армстронгов, и все это время Клэй держал ее в объятиях, так крепко прижимая к себе, что ей было трудно дышать. Но она не возражала. Напротив, была счастлива.
Когда добрались до плантации, Клэй попросил Трэвиса сначала пришвартоваться к мельничному причалу. Николь удивилась, потому что предполагала, что вернется вместе с ним в дом. Клэй же, в отчаянии сжав ее в объятиях, повернулся и снова прыгнул в лодку, ни разу не оглянувшись, пока они переплывали на другой берег.
Николь в течение нескольких дней ждала Клэя. Когда он не появился, она придумала ему кучу оправданий. Она знала, что Бьянка все еще живет с ним в его доме. Возможно, ему оказалось не так просто посадить ее на судно, отправляющееся в Англию.
Когда прошел месяц, а от него по-прежнему не было ни слуху ни духу, она целыми днями плакала. Неужели он лгал, когда говорил, что любит ее? Может быть, власть Бьянки над ним была сильнее, чем он полагал?
— Николь, — тихо сказала Джейни (теперь в доме все говорили тихо), — почему бы тебе не взять с собой близнецов и не нарезать остролиста для гирлянд? Ведь скоро выпадет снег. А когда придет
Николь нехотя поднялась. Настроение у нее было отнюдь не предпраздничное.
— Я не позволю сносить восточную стену моего дома, — категорически заявил Клэй.
Бьянка презрительно фыркнула:
— Но дом слишком мал! В Англии он мог бы сойти лишь за коттедж привратника.
— В таком случае почему бы тебе не вернуться в Англию?
— Я не потерплю оскорблений. Или ты забыл о моих кузенах?
— Не забыл, ведь ты ежеминутно о них напоминаешь. А теперь убирайся отсюда. Мне надо работать.
Вздернув нос, Бьянка выскочила из кабинета.
Когда она ушла, Клэй налил себе бренди. Бьянка его раздражала. Такой бездельницы, как она, он еще никогда не видывал. Она постоянно злилась, потому что слуги отказывались ей подчиняться. Сначала Клэй без особого энтузиазма пытался заставить их повиноваться, но вскоре отказался от этой затеи: Зачем повергать их в такое же уныние, в каком пребывал он сам?
Выйдя из кабинета, он пошел в конюшню. Он провел с этой мерзавкой целых два месяца! Каждый день пытался думать о благородстве своего поступка и о том, что своим мученичеством, возможно, спасает Николь от неминуемой смерти. Но такого утешения ему было мало. Теперь, когда у него было больше времени для размышлений, он пытался найти выход из создавшейся ситуации. Они с Николь могли бы уехать из Виргинии. Выбрать время, когда их не хватятся в течение нескольких дней, и уехать на запад. На территории вплоть до реки Миссисипи осваивались новые земли. Ему хотелось посмотреть на эту реку своими глазами.
Бьянка была права в одном. И года не пройдет, как она разорится. Он мог бы договориться с Трэвисом, чтобы тот выкупил плантацию после того, как Бьянка погрязнет в долгах. Трэвис и Уэс могли бы прогнать Бьянку с земли. Это можно было бы сделать, когда Николь будет находиться вне пределов досягаемости этой жирной мерзавки.
Подъехав к реке, он остановился и стал смотреть на дом Николь на противоположном берегу. Из трубы вился дымок. Сначала Клэй старался держаться от нее подальше, потому что видеть ее было невыносимо тяжело. За последние месяцы он частенько стоял на холме и наблюдал за тем, что делается на противоположном берегу. Ему очень хотелось повидаться с ней, но он не мог этого сделать, пока у него не было плана. Теперь план у него был.
В воздухе кружились снежинки. С противоположного берега донесся стук молотка. Клэй заметил одинокую фигуру на крыше мельницы, прибивающую разболтавшиеся деревянные планки.
Клэй с улыбкой спешился и, хлопнув коня по лоснящемуся черному крупу, отправил его в конюшню. Затем прыгнул в лодку и переехал на противоположный берег.
Взяв молоток из ящика с инструментами, стоявшего у основания стремянки, прислоненной к мельнице, Клэй взобрался на крышу. Уэсли удивленно взглянул на него, ухмыльнулся и молча протянул ему пригоршню гвоздей. Клэй сложил их шляпками в одном направлении и принялся вколачивать, подавая гвозди левой рукой быстро, как машина. После стычки с Бьянкой физический труд был отличным лекарством.