Невеста по ошибке
Шрифт:
Почти стемнело, когда мужчины, усталые и вспотевшие, спустились по стремянке на землю. Но ощущать усталость от совместной работы с другом было приятно.
Они вошли в дом, где было тепло и где их ждал приготовленный ушат воды. Снег повалил еще гуще.
— Давненько мы тебя не видели, — сказал Уэс весьма неодобрительно. Клэй, не ответив, снял рубаху и принялся мыться. — Джейни говорит, что Николь неделями плакала по ночам, — продолжал Уэс. — Может быть, тебе это безразлично. Тебя, видимо, греет эта раздувшаяся копия
— Не говори о том, чего не знаешь.
— Ну так объясни!
Клэй медленно вытирался полотенцем.
— Мы знаем друг друга всю жизнь. По-моему, у тебя нет причин относиться ко мне с неприязнью.
— Конечно, нет. Пропади все пропадом, Клэй. Николь — прекрасная женщина. Она добра, мила…
— Как будто я не знаю, — перебил его Клэй. — Думаешь, я по ней не скучаю? Но я не волен в своих поступках.
Уэс замялся. Напрасно он не верил другу. Положив руку на плечо Клэя, он сказал:
— Почему бы нам не войти в дом? Николь обещала приготовить пончики, и близнецы будут рады тебя видеть.
— Ты, кажется, здесь желанный гость? — сухо заметил Клэй.
Уэс усмехнулся:
— Узнаю прежнего Клэя. Должен же кто-то о ней заботиться, если ты этого не делаешь.
Клэй направился к дому. Он не был здесь с тех пор, как Николь сюда перебралась. Как только он переступил порог, на душе у него потеплело.
Зимнее солнце проникало сквозь чисто вымытые окна. Мебели было мало, и Клэй без труда узнал отдельные предметы, хранившиеся у него на чердаке, которые он недавно прислал сюда. Даже посуда, стоявшая на шкафчике возле камина, была надколотая и разномастная. Кухонной утвари было очень немного.
Но несмотря на всю примитивность этого жилища, Клэй сейчас ни за что не променял бы его на свой великолепный дом. Джейни склонилась над чугунной сковородкой с кипящим маслом, переворачивая пончики. Стоя у нее за спиной, близнецы не сводили с нее глаз и не заметили стоявших позади мужчин.
— Мэнди, — сказала Джейни, — прежде чем есть пончики, надо их остудить, ты же знаешь.
Мэнди хихикнула и, схватив пончик чуть ли не со сковородки, откусила кусочек. Глаза ее наполнились слезами, однако она не подала виду, что обожглась.
— Упрямая, как твой дядюшка! — возмущенно воскликнула Джейни.
Клэй хохотнул, и Джейни резко повернулась.
— Прежде чем говорить о человеке, проверь, не слышит ли он тебя.
Не успела Джейни ответить, как близнецы с криками «Дядя Клэй!» бросились к нему в объятия. Схватив Мэнди под одну руку, а Алекса — под другую, он принялся кружить их. Они засыпали его вопросами:
— Почему ты так долго не приходил? Хочешь посмотреть новорожденных щеночков? Хочешь пончик? Они вкусные, но очень горячие.
Клэй рассмеялся и прижал детей к себе.
— Вы скучали по мне?
— Да, очень. Николь сказала, что сами мы не можем навестить тебя, а должны ждать, когда
— Алекс, — сказала Николь, спускаясь с лестницы, — ты забыл о приличиях! — С бешено бьющимся сердцем Николь медленно подошла к Клэю. Она едва сдерживала гнев. Видимо, она слишком мало значила для Клэя, если он с такой легкостью бросил ее. — Не присядете ли? — официальным тоном предложила она.
— Да, Клэй, — усмехнулся Уэс, — присядь, пожалуйста. Джейни, как ты думаешь, пончики уже остыли?
— Почти, — ответила Джейни, ставя на стол блюдо с пончиками. — Где ты пропадал, неблагодарный, презренный… — прошипела она, придумывая слово похлестче. — Если ты еще раз ее обидишь, будешь иметь дело со мной.
Клэй улыбнулся, схватил ее руку и поцеловал.
— Ты великолепна в роли защитницы, Джейни. Не знай я тебя, наверняка испугался бы.
— И не зря, — сердито проговорила она, но глаза ее уже весело поблескивали.
Николь, повернувшись к ним спиной, спокойно разливала по кружечкам эгг-ног [3] . Дрожащими руками она поставила кружку перед Клэем.
Не сводя с нее глаз, Клэй поднял кружку.
— Эгг-ног, — сказал он. — Я его пил только в Рождество.
— Сейчас и есть Рождество! — рассмеялись близнецы.
Клэй огляделся вокруг и впервые заметил на каминной полке гирлянды из остролиста и других вечнозеленых растений. Он совсем забыл о Рождестве, потому что жил последние месяцы словно в аду.
3
Напиток на основе вина или рома со взбитыми с сахаром желтками.
— Завтра Николь приготовит индейку и к нам придут в гости мистер Уэсли и мистер Трэвис, — сообщили близнецы.
Клэй взглянул на Уэса:
— Как ты думаешь, не найдется ли местечка еще для одного гостя?
— Это зависит от Николь.
Клэй долго смотрел на жену, ожидая ответа.
Николь чувствовала, что не может больше сдерживать гнев. Он ее использовал! Они столько дней спали вместе, он говорил, что любит ее, а потом бросил на пороге ее дома, словно ненужную вещь. А теперь как ни в чем не бывало явился к ней в дом. Николь выпрямилась и отвернулась от него.
— Вы с Бьянкой тоже приглашены. Уверена, ей, как и всем остальным, праздник понравится.
Уэсли, заметив, что Клэй нахмурился, с трудом сдержал смех.
— Бьянка не сможет… — начал было Клэй.
— Я настаиваю, — заявила Николь. — Только вдвоем.
Клэй поднялся.
— Николь, можно с тобой поговорить? — тихо спросил он.
— Нет, — отрезала она, — пока нельзя.
Он кивнул и ушел из этого уютного дома.
Когда он вошел в Арундел-Холл, Бьянка ждала его.