Невеста смерти

Вихрева Елена

Фонтей по обыкновению мерял палатку шагами, как всегда, безупречно выбритый и в свежей тунике, хотя по первому же взгляду на его лицо Гайя поняла, что префекта подняли слишком рано, а лег он слишком поздно:

— Ребята, думаю, вы уже поняли. Волк, ты ввел Гайю уже в курс дела?

Они оба кивнули, и он удовлетворенно вздохнул, слегка расслабляясь.

— Гайя, я знаю, вы с Марсом дружны, так

что спешу успокоить, он сам верхом уже выехал сюда вместе с виатором. К вечеру в Риме будет, а Планкус их перехватит на подъезде. Да и там же не дурни одни вокруг, врач императора перевязку делал. Все, спокойна, девочка моя? А теперь о вас обоих. Гайя, платья целы дворцовые?

— Почти. Пара только пострадала на операциях, — она слукавила, потому что одно из них порвал Марс в пылу горячей ревности.

— Отлично. Роль жены посланника тебе как нельзя кстати. И я помню о твоем досадном ранении, но ты по обстоятельствам будешь в лектике путешествовать, так что успеешь восстановиться. И остановки в лучших постоялых дворах.

— А посланник?

— Волк, кто же еще. У него стать патриция в крови, да и опыт в таких делах огромен.

Она коротко кивнула и спросила, уже понимая, что предстоит что-то очень серьезное, неординарное и опасное, и спросила:

— Задача?

— Вчерашнее нападение многое показало. Вот вы туда и отправляетесь. Конечно, мне проще было бы послать туда целый отряд всадников. Но это было бы слишком ярко, хотя и быстро. Вы потеряете пару дней. За это время и император оттуда уедет. И все как бы успокоится. Вот у вас и будут руки развязаны. Покрутитесь среди местной знати. Посмотрите, чем там дышат после отъезда императора. О чем говорят.

Гайя и Волк слаженно кивнули.

— А тех, кто напал на императора, задержали?

— Нет. Потому понадобилась такая сложная игра. Там не сумасшедший фанатик действовал. Нападавший буквально растворился в городе.

— Так Помпеи же крошечный городишко? — удивилась Гайя. — Там и куникулов подземных таких нет, как у нас.

— Ну какие-то есть. Вот и разберетесь во всем на месте. Сами по куникулам, конечно, не лазайте. Мне больше даже надо не самого гада за ухо чтоб привели, а понять, насколько там глубока зараза, — префект сунул руку за пазуху и достал свиток, запечатанный личной печатью императора. — Это тебе лично передали.

Волк протянул руку, оглядел печать, сломал ее и развернул пергамент, испещренный значками, смысл которых не поняли ни Гайя, ни префект,

пробежал глазами несколько раз и сунул тонко выделанную кожу в пламя лампиона, наполнив удушливой вонью штабную палатку.

Гайя встала и откинула полог, при этом от нее не укрылось, когда она проходила мимо Волка, что его глаза на миг изменились, и она почувствовала тревогу. Но префект молчал, как будто ничего не произошло, и она сочла нелепым спрашивать сейчас.

Они оба уточнили еще раз незначительные детали, и договорились встретиться уже дома у Волка, куда Гайя должна прибыть через два часа уже в образе жены посланника и в лектике.

Дарий перехватил ее у выхода из лагеря, у коновязи:

— Уезжаешь. Знаю. Береги себя.

— И ты.

— Марсу что передать?

— Да, конечно…, - она растерялась. — Привет. Скорейшего выздоровления.

— Ты вернешься, он уже на ногах будет. Декады не пройдет.

— Надеюсь. Но вы тут все берегите себя.

— И ты, — еще раз повторил Дарий, любуясь ее статью. — Береги себя.

Он порывисто обнял ее, и Гайя не стала противиться:

— Ты и соскучиться не успеешь!

Но Дарий все равно почувствовал в душе тревогу, провожая ее взглядом, уносящуюся по дороге к городу, освещенную случайным лучом декабрьского солнца:

— Только вернись целой и невредимой. Я не могу потерять еще и тебя… — едва слышно выдохнул он.

О письме императора Гайя вспомнила уже тогда, когда они покидали город — торжественный и медленный выезд посланника в тоге с двумя пурпурными полосами и его красавицы жены, чья унизанная кольцами рука с подкрашенными ноготками-миндалинками тронула кожаную занавеску:

— Что все же за письмо? Я должна о нем знать?

Хотя она спросила очень тихо, Волк ответил ей громким голосом, с нотками легкой утомленности всей этой церемонией проводов в воротах:

— Все хорошо, дорогая, император желает нам доброй дороги и сожалеет, что нам приходится выезжать до его возвращения.

Охрана, сопровождающая их, медленно тронула коней, а следом подхватили, подстраховывая, лектику, закрепленную к тягловым лошадям, два верных нубийца. Маленькая процессия тронулась по Аппиевой дороге, постепенно скрываясь из виду.

Ни Гайя, ни более опытный в подобных делах Волк и не подозревали, что их задание окажется настолько опасным…