Невеста верховного мага

— Как ты мог! Ты снова меня подставил!

Я пылала от гнева. Сделала глубокий вдох — надо хоть чуть-чуть успокоиться.

Брат попятился, неловко взмахнул рукой: с полки рухнула банка с ароматической смесью. Тесную комнату торговой лавки затопил сладкий запах лилий с северного побережья.

Я расстроенно посмотрела на осколки с узором из золотых рыбок: придётся теперь выплачивать хозяину лавки.

Мой горе-братец негромко произнёс:

— Да, я

снова не прав, но я исправлюсь. Давай поговорим.

Не могу больше. Он правда не понимает… Я тоскливо сказала:

— Мне же придётся выйти замуж!

Брат вытаращил глаза:

— За кого?

— За кого-то из стихийных магов, не знаю за кого, Исток определит, но точно придётся.

— Велия, ты уверена? Прям-таки замуж? — спросил братец, шаркнув ногой, чтобы отодвинуть осколки ярко-красной ёмкости для благовоний.

Я тяжко вздохнула, разглядывая брата.

В свои девятнадцать Антонио был высок и хорош собой, чем умело пользовался, то и дело соблазняя встречных девушек. И регулярно встревал из-за этого в неприятности.

Я была старше его всего на два года, но в такие моменты казалось, что на целую жизнь.

И теперь из-за него встряла я. И не сбежать.

Королевство окружено со всех сторон океаном. Уплывать некуда. Во всём океане наша островная страна была единственным местом, где можно было жить.

Где прятаться внутри королевства? Территория большая, но все жители как на ладони — тайная стража хорошо знает своё дело.

А в горах я точно пропаду — всю жизнь я прожила в городе. Сначала помогала матери работать в лавке, а после её смерти, отгоревав, сменила её.

Пожилой хозяин был доволен тем, как я управлялась. Да и продажи шли бойко.

Мы с братом жили в городе у гор в центре королевства. Здесь было безопасно и многолюдно, в отличие от прибрежных городов — и почему там люди до сих пор живут?

Впрочем, проблемы часто затопляемых территорий были далеки от меня как пятна на луне.

— Эта твоя Бьянка, — я пытливо пялилась на брата. — Что ты ей наплёл про амулет матери?

Глаза Антонио стали ещё шире.

— Велия, откуда ты?.. — брат опустил взгляд на осколки под ногами.

— Давай, рассказывай, — я пристально его рассматривала.

— Да ничего особенного, — Антонио тяжко вздохнул и взъерошил светлые волосы. — Бьянка хорошенькая… Мы гуляли, она завела разговор про украшения. Сказала, что мечтает о золотой цепочке с кулоном в виде прозрачной капли с лазурными искрами, что готова дорого купить.

В ответ на мой ироничный взгляд, он виновато вздохнул:

— Я проговорился, что у тебя такой от матери, но ты ни за что его не продашь. И предложил заказать подобное украшение для неё, — он мечтательно улыбнулся. — Велия, ты бы видела, как Бьянка обрадовалась!

Я тяжко вздохнула, взяла из подсобки метёлку и начала подметать. Между делом сказала:

— Ещё бы она не обрадовалась. За вознаграждение сотню украшений

накупить сможет, — я грустно улыбнулась, глядя на озадаченного брата, — твоя Бьянка рассказала про амулет королевской страже, и теперь я, как наследница амулета, подпадаю под «Закон невест».

Антонио молча уставился на меня, и я грустно кивнула:

— Сколько раз мама говорила нам молчать про наследие. И перед смертью тоже напоминала. Как же легко тебя обвести вокруг пальца!

Брат молча смотрел, как я подметаю осколки. Я тоже не произнесла ни слова.

Гнев ушёл, уступив место глухой тоске, которая всегда сопровождала мысли о матери. Хозяин лавки частенько называл меня её именем, а потом смущался и говорил, что я вылитая она, будто сестра-близнец.

Мама… Невысокая и тонкая, с прозрачно-голубыми глазами, густыми чёрными ресницами и тёмными бровями. Нестерпимо красивая, с вечным платком на голове, скрывающим длинные волосы.

Я всегда любовалась её изящными движениями, когда она вечерами расчёсывала водопад густых белоснежных волос или ранним утром расставляла на полках товары.

А ещё я каждый раз замирала, вслушиваясь в богатые интонации её нежного мелодичного голоса. Вот бы снова увидеть маму и послушать её сказки… В глазах защипало.

Я сердито смахнула непрошеные слёзы и поправила косынку на голове. Мама всегда настаивала, чтобы я поменьше ходила по городу, а ещё прятала свои белоснежные волосы, чтобы во мне не узнали наследницу истинной крови.

Ещё три года и я смогла бы избежать «Закона невест» — обязанности выйти замуж за одного из стихийных магов королевства. Перестать прятаться и даже выйти замуж за того, кого сама бы выбрала.

Я улыбнулась этой мысли, мне нравилось подрабатывать, присматривая за детьми пекаря, когда они с женой выпекали двойную партию хлеба для ярмарок. Может, и у меня когда-нибудь будут такие же забавные малыши. Да и смотреть на эту любящую пару мне всегда было приятно.

Встряхнув головой, я одёрнула себя. Может, я решила бы остаться одной. После того, что случилось со мной два года назад, одна мысль о прикосновении ко мне мужчины вызывала тошноту.

Тишину в лавке нарушил звон колокольчиков у двери — в тесное помещение вошли пятеро рослых гвардейцев королевской стражи.

Пока я рассматривала черную форму с тёмно-синим шитьём, в лавку вошёл ещё один мужчина в форме офицера.

Показалось, пространство рывком уменьшилось, а светильники потускнели. Он был одет в форму командира гвардейцев, но отличался от всех стражей, что я видела, как могучий дуб среди чахлого кустарника.

Дело было даже не во внушительном росте и размахе плеч. Казалось, вокруг него непрерывно бушует ураган невидимой силы.

Метёлка выпала из моих рук. Его присутствие подавляло. Он точно не простой командир! Во всём его облике читалось осознание своей несокрушимой силы, права и умения повелевать.