Нежный цветок Империи. Северная принцесса
Шрифт:
Рассказ Фатимы становился все более интересным.
– От кого письмо?
Служанка пожала плечами.
– Тильда не знает. Сказала только, что в тот вечер леди была очень задумчива и попросила помочь ей улизнуть из ее покоев. Тильда еще подумала, что та собралась к жениху. Вернулась Селения странной: вроде бы и не расстроенной, но какой-то отстраненной и в то же время решительной. Ну, это Тильде сейчас так кажется, тогда-то она не придала значения тому, как выглядит леди.
Это были все сведения, что удалось выяснить Фатиме. Поблагодарив верную служанку и отпустив ее, я задумалась. Не нравилась мне вся эта история со сватовством Брауна, но чем именно - сказать я затруднялась. Похоже, пришла пора самой познакомиться с загадочной леди Селенией.
Селению я обнаружила в парке. Она сидела на скамье под облетевшим кустом и зябко куталась в плащ. Рядом прохаживалась пожилая леди, та самая дальняя родственница. При виде меня девушка вскочила со скамьи.
– Принцесса!
– Леди Селения, вы не откажетесь составить мне компанию на прогулке?
– С удовольствием, принцесса.
Сопровождающая ее дама дернулась было в нашу сторону, но, поймав мой взгляд, опустилась на скамейку, пробормотав, что подождет возвращения воспитанницы. Некоторое время мы шли молча. Я поражалась тому, как быстро уходили из Северного Королевства остатки летнего тепла. Деревья уже почти утратили листву, побуревшими грудами лежащую сейчас на земле. Небо было затянуто низкими темными тучами, дул холодный ветер, и, казалось, вот-вот должен был пойти дождь.
– Стремительно как похолодало, - заметила я.
Селения резко остановилась.
– Принцесса, - обратилась она ко мне, - я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Спрашивайте.
Ее реплика была столь неожиданна, что я замерла в недоумении.
– Откуда вам известно, что я желаю о чем-то вас спросить?
– Это же очевидно, - Селения усмехнулась.
– До этого дня вы даже не замечали меня. И вдруг сами подошли, назвали по имени, да еще и предложили прогуляться вдвоем. Полагаю, если бы тетушка Шарлотта все-таки увязалась за нами, то вы вскоре отправили бы ее во дворец с каким-нибудь поручением.
Несколько мгновений я изучала ее невозмутимое лицо.
– Вы разумная девушка, леди Селения.
– Приходится, - она пожала плечами.
– С моим отцом иначе нельзя. Так о чем вы хотели узнать?
Я не знала, могу ли доверять ей, однако сказала напрямик.
– О вашем бывшем женихе.
– О Брауне?
– казалось, она удивилась.
– Мы расторгли помолвку уже довольно давно.
– По вашей инициативе.
– Да, - не стала отрицать девушка.
– Это я не захотела свадьбы.
– Почему?
Некоторое время Селения молчала, рассматривая свои руки в серых шелковых перчатках.
– Из-за письма?
– Вам известно и о письме? Полагаю, Тильда проболталась? Или Ирма? Хотя нет, вряд ли Ирма рассказывала хоть кому-нибудь об этой истории. Все же, на мой взгляд, произошедшее никак не красит сию леди.
– Это Ирма написала вам письмо?
– Да, она попросила о встрече, желала сообщить мне кое-какие сведения о Брауне.
– Они были любовниками, да? Ирма и Браун?
– Если бы только это, - Селения горько усмехнулась.
– Я могла бы простить жениху добрачную связь. Но на самом деле все оказалось гораздо хуже. Браун - игрок и мот. Об этом мало кому известно, но они с братом пустили по ветру почти все доставшееся им от родителей состояние. Им повезло, когда на принадлежащем им шахте добыли крупную партию алмазов, но вот ума на то, чтобы продавать камни партиями, близнецам не хватило. Они выбросили все добытое на рынок, и в результате голубые бриллианты сильно упали в цене.
Я припомнила свой разговор со старой сплетницей за ужином. Так вот чем объяснялась мода на голубые алмазы - их большим количеством и относительной дешевизной.
– Между тем их образ жизни требовал немалого количества денег, - продолжала моя собеседница.
– Да еще имеется и леди Ровенна - а ей, как всякой девушке, хотелось блистать нарядами и драгоценностями. Словом, вырученные за алмазы деньги тоже разошлись довольно быстро, спрос на эти камни упал, да и добыча их сократилась. И вот тогда Браун решил поправить свое финансовое положение при помощи выгодной женитьбы на нелюбимой девушке. На мне. А с Ирмой он предполагал встречаться и после свадьбы.
– И вы поверили ей на слово?
– Нет, принцесса. Она принесла мне письма от Брауна. Ну и я ведь далеко не глупа, сопоставила кое-какие уже известные мне факты и убедилась, что леди говорит правду. Если вы позволите, мне не хотелось бы припоминать скандал сначала с отцом, а потом и с отвергнутым женихом по поводу разрыва помолвки. Результат в любом случае вам известен.
– Да, конечно же, леди Селения. Благодарю вас за то, что рассказали мне об этой поистине некрасивой ситуации. Поверьте, я не буду распространять о вас слухи.
Девушка посмотрела мне прямо в глаза.
– Верю. Я мало что знаю о вас, но мне известно, что вы не из любительниц поболтать языком, принцесса. Простите.
– Не стоит. И - еще раз спасибо.
Дальше я пошла в одиночестве, оставив Селению наедине со своими воспоминаниями. Мне тоже необходимо было обдумать то, что я услышала. Занятая мыслями, я толком не замечала, куда иду, и даже удивилась, обнаружив в конце концов, что вышла к реке.
В этом месте берег не превращался в пологий пляж, а обрывался довольно высоко над водой. Сейчас, без пронизывающего воду солнечного света, река казалась свинцово-серой, мрачной и угрюмой. Ветер усилился, на землю упали первые тяжелые холодные капли. Я повернулась и собралась возвращаться во дворец, как вдруг заметила выступившую из-за деревьев фигуру. Сердце сжалось от страха, но в следующее мгновение я облегченно выдохнула - Ровенна!
– Вы тоже гуляли неподалеку?
– спросила я у девушки.
Та медленно покачала головой.
– Я видела вас с Селенией, принцесса. Вы о чем-то разговаривали с ней, а потом ушли по направлению к реке. Селения же - глупая!
– не вернулась к своей надсмотрщице, а устроилась в беседке. Одна, в безлюдном месте. И я решила, что мне никак нельзя упускать столь удобный случай.
– Удобный для чего?
– не поняла я.
– А вот для этого!
И Ровенна изо всех сил толкнула меня в грудь. Я не удержалась на ногах, покачнулась и полетела с обрыва прямо в реку. Напоследок передо мной мелькнуло лицо той, кого я считала едва ли не подругой, а затем ледяная вода сомкнулась над моей головой. Отчаянно барахтаясь, я всплыла на поверхность и попыталась отплеваться, но тут же снова с головой ушла под воду. Намокшее платье стало невероятно тяжелым, сковывало движение и тянуло вниз. Воздуха отчаянно не хватало. И почти теряя сознание, я вложила остаток сил в один мысленный посыл: