Ночь без звезд
Шрифт:
Поезд грохотал по рельсам, ведущим к мысу Ингмар по насыпи с каменными стенами, которая шла параллельно берегу в паре километров от кромки океана. За окнами виднелись болотистые земли, заросшие кустарником джуго, их границы все время менялись, поскольку песчаный ил и крупные листья постоянно захватывали побережье, а потом их смывало волной. Поселений здесь не было: слишком уж трудно возделывать эту землю. Не было и рыбацких деревень. Устья рек и возможные гавани превратились в болота.
Единственные признаки жизни — хижины ватни: длинные цилиндры, сотканные из засушенных веток джуго, похожие на сеть тоннелей. Прошло два с половиной столетия с тех пор, как Лора Брандт открыла червоточину на Аквеус, за это короткое время семьи пришельцев с Аквеуса постепенно расселились вдоль берегов
На западе из-за горизонта поднимались величественные Салалсавские горы, на вершинах и склонах блестел снег. Высокая гряда защищала Пустыню Костей от облаков, надвигавшихся с океана. Даже штормы во время парада планет в постпереходную эру не смогли прорвать оборону. Дождь не орошал пустыню тысячи лет.
Глядя на зазубренные вершины, Рай вспомнил недолгое время, проведенное на краю пустыни. Астронавты проходили двухнедельную тренировку по выживанию в пустыне на случай, если они приземлятся в подобной местности. После нее Рай для себя решил: лучше оказаться в пробитом командном модуле, плывущем по воле волн в океане.
Поезд снова издал гудок, когда рельсы пошли вдоль изгиба побережья на восток и поползли вверх по пологому склону. Рай и Энала уставились в окно. Рай подумал: никогда ему не надоест наслаждаться видом мыса Ингмар. Сам мыс представлял собой овальный выступ земли, выдающийся над заболоченными низинами, плато не поднималось выше тридцати метров над уровнем моря. Однако сто девяносто квадратных километров кустарниковой пустоши к югу от экватора сделали его идеальной стартовой площадкой.
Пять сборочных цехов занимали весь перешеек мыса — массивные металлические ангары, выкрашенные в белый цвет для отражения тепла, вдоль их стен стояли огромные электрические блоки для охлаждения воздуха. В их тени скрывались беспорядочно разбросанные административные здания и конструкторские бюро, столь же белые, с посеребренными окнами. Центр управления полетами, расположенный впереди, представлял собой трехэтажный цилиндр, облицованный белым мрамором и увенчанный большими радиолокационными тарелками и радиовышками чуть меньшего размера. Два подвальных этажа занимали электрические вычислительные машины, которые рассчитывали траекторию космического корабля «Свобода» к Кольцу и обратно.
На восточной стороне ракетного порта возвышались восемь стартовых площадок: большие круги из бетона, окружавшие глубокие шахты для отвода газовой струи, которые заканчивались железными воротами. Семь из них в настоящее время бездействовали, а портальные опоры лежали горизонтально на поддерживающих колоннах, поскольку проводилось их плановое техническое обслуживание и ремонт. Но восьмая…
Рай не смог сдержать удовлетворенного вздоха, когда увидел ракету «Серебряный клинок», гордо стоящую на фоне пылающего лазурного неба. Пятьдесят метров в высоту с учетом спускаемого аппарата наверху. Четыре ускорителя первой ступени матово-серого цвета сгруппировались вокруг основной ступени. Третья ступень представляла собой цилиндр диаметром три метра и стояла на простом сегменте фермы над активной зоной, в белоснежной изолирующей пене, защищавшей резервуары с криогенным топливом от яркого солнечного света. (Но ракету все равно заправляли только ночью, когда воздух прохладнее.) Выше сверкал серебряный кожух, чьи аэродинамические сегменты закрывали космический корабль «Свобода», на котором Рай полетит завтра. В верхней части кожуха находилась веретенообразная аварийная ракета, работающая на твердом топливе.
Большая часть «Серебряного клинка» скрывалась за четырьмя портальными башнями, поднятыми вверх, которые зажимали фюзеляж
— Какая же красота, — пробормотал Рай.
— Несомненно, — согласилась Энала. — И она вся твоя.
— Ты полетишь на следующей.
План составлялся на пятнадцать полетов вперед, давая возможность подготовиться к конкретной миссии.
— Через шесть недель, — с сожалением кивнула она. — Кажется, они будут длиться целую вечность.
Поезд подошел к единственной пассажирской станции мыса Ингмар. Генерал Делорес ждала их под навесом, она возглавляла встречающий комитет, состоявший из офицеров, астронавтов-ветеранов, представителей Народного конгресса, репортеров, фотографов и операторов. Рай снова надел мундир и фуражку и, позволив Энале привести себя в порядок, поцеловал ее, пока Идес не видел.
— Я не хочу ждать шесть недель, — сказал он.
Она улыбнулась загадочно и многообещающе.
— Я тоже. Поэтому обязательно возвращайся.
— Договорились.
Дверь вагона открылась, Рай вышел и козырнул, приветствуя генерала, раздались щелчки камер и громкие аплодисменты. Генерал официально вручила ему жетон миссии за номером два-шесть-семь-три, изображавший платиновую «Свободу» с полукругом выхлопа, обнимающего планету.
За последние двести пятьдесят лет состоялись две тысячи шестьсот семьдесят две миссии «Свобода», и процедура запуска с мыса Ингмар давно сложилась. Ничего нового, никаких иных вариантов или отступлений от длинного списка мероприятий.
Как только жетон миссии прикололи к его форме, пилот-майор Рай Эвин стал частью мыса Ингмар, деталью, которую засунут в ракету «Серебряный клинок», когда все испытания и подготовка успешно завершатся. Ему предстоял последний брифинг перед миссией, ежечасные отчеты о статусе «Серебряного клинка», два часа предполетного медицинского осмотра, официальная передача бомбовых кодов и изучение прогноза погоды на завтрашнее утро.
Когда наступили сумерки, он вышел на крышу центра полетов, где стоял небольшой телескоп. Деревья Кольца сверкали серебристо-белым блеском на орбите в пятидесяти тысячах километров над Бьенвенидо. Лора Брандт говорила, что они похожи на звезды в галактике Содружества, откуда она изначально прибыла. Рай посмотрел на цель — Дерево 3788-П. Оно висело прямо над западным горизонтом и через телескоп казалось небольшой блестящей черточкой с намеком на цвет.
— Я иду за тобой, мерзкая дрянь, — пообещал Рай.
А потом он в последний раз поужинал в апартаментах астронавта на втором этаже центра полетов, заказав бифштекс из вырезки, жареный картофель, томаты на гриле и соус из толники. Шоколадное мороженое с вишневым соусом для пудинга. Пол-литра воды (перед полетом алкоголь запрещен). Идес и Энала тоже сидели с ним за столом. Говорили о всякой всячине: о последнем прогнозе погоды, о рассветном ветре — очень слабый… Об отчетах о подготовке «Серебряного клинка». В шесть тридцать резервуары третьей ступени заморозили, чтобы заполнить их жидким водородом и кислородом. Заправка топлива первой и активной ступени должна была начаться через восемьдесят минут.
В шесть пятьдесят он надел пижаму и вошел в спальню. Свет погас в семь часов, полковник Идес лично убедился в этом, щелкнув выключателем и закрыв дверь.
Некоторые ветераны рассказывали курсантам, что не могли всю ночь уснуть. Другие же говорили, будто из-за утомления от предполетных процедур и празднований перед стартом они даже просили отправить их спать пораньше. Рай лежал в постели, глядя в потолок, и понимал: он из тех, кто проведет ночь без сна. Слишком много мыслей проносилось в голове, страницы руководства по полетам переворачивались перед глазами, он вспоминал каждую деталь и букву. А затем образы исчезли, на их месте появилась Энала, то, как она касалась его, ее тепло, ее податливое тело в его руках. Увы, исключений не будет, и он проведет эту ночь в одиночестве. Если кто бы и осмелился нарушить все правила и тайком пробраться, то только Энала. Но дверь осталась закрытой. Ему предстояла долгая ночь…