Новая фантастика 2024. Антология № 8
Шрифт:
Фейсал пожал плечами.
– Моя теория заключается в том, – продолжил Марпе, что в этот период взрослый нэтс передает – понятия не имею, как именно это происходит, даже не спрашивай – разум птенцам, а сам деградирует до животного состояния. Последней сознательной мыслью нэтсы раздирают кокон яйца, выпуская обновленного себя в мир. Птенцы сразу убивают родителя и первое время питаются его внутренностями.
– Непохоже на разумное поведение.
– Когда процесс высиживания прерывается смертью нэтса, разум не
– Ты думаешь, – медленно произнес Фейсал, – что есть разумные нэтсы и… э-э, дикие?
– Разделение началось после появления на Ядовитом континенте людей и убийства первых нэтсов. Их несформировавшиеся птенцы стали отдельным видом. И с разумными особями, чья популяция год от года сокращается, они никак не взаимодействуют.
– Откуда ты знаешь, что тех становится меньше?
– Это логично, – пожевал губами Марпе. – Один нэтс – одно яйцо – один разум. У них не было естественных врагов на Ядовитом континенте…
– Пока не появились люди, – закончил Фейсал.
– Охота на нэтсов не просто противоречит принципам гуманизма. Истребляя разумных особей, мы уничтожаем разум на планете… и даже не замечаем это.
Слова Марпе повисли в отравленном воздухе, и, отскакивая от каменистых стенок, устремились вглубь пещеры, к нэтсу с яйцом. Зеленый свет тритиевой лампы равномерно освещал задумчивое лицо Фейсала. Периодически он нахмуривал брови, и в эти моменты переставал походить на мертвеца.
Когда у выхода из пещеры посветлело, Марпе поднялся на ноги.
– Нам пора.
Фейсал медленно, словно в трансе, подошел к Садибу и запустил пальцы под шлем в области затылка. Без единого звука голова киборга выпрямилась.
– Повторная попытка установить связь, – проскрипел он. – Передаю координаты.
– Нет! – закричал Фейсал. – Стоп! Прекрати!
– Отмена-а-а… – протянул Садиб, словно два противоположных процесса перегрузили его. – Выполнено.
– Тупая жестянка! – Юноша отвесил киборгу подзатыльник, словно строгий отец нашкодившему ребенку. – Зачем я тебя только создал!?
– Он успел отправить сигнал? – с опаской спросил Марпе.
– Думаю, нет. У него со вчера сломан передатчик.
Ответ Фейсала прозвучал уверенно, но Марпе не забывал, что юношеская самоуверенность сгубила больше людей, чем человеческая глупость. Куда больше его заинтересовала другая, брошенная на эмоциях фраза юноши. Когда они вышли наружу и оказались под горчичным небом, он спросил, глядя на спины Садиба и Фейсала:
– Это ведь ты их создал?
Юноша обернулся, явно раздосадованный.
– Как ты догадался?
– Ты сам сказал, что создал Садиба. А он слишком уж похож на механических егерей.
Киборг встал в боевую стойку, из левой руки выскользнуло обоюдоострое лезвие.
– Я не знал, что они разумные! – неожиданно закричал Фейсал. – И ты меня не убедил! Там особь, на которой я испытывал егерей, не была разумной. Не могла быть…
Яростные слова юноши, едва сдерживающего слезы, не обманули Марпе.
– Я тебя ни в чем не виню, – мягко произнес он.
– Зато я виню. Думаешь, я не понимаю, что на моей совести потенциальный геноцид? Да убери ты свой сайф! – Фейсал крикнул на Садиба, и тот втянул клинок обратно в руку. Клянусь тебе, Марпе, что когда вернусь на Землю, то подниму этот вопрос и не успокоюсь, пока не выясню правду.
– О большем не смею и просить, – улыбнулся Марпе.
– Ты можешь отправиться со мной. С твоими знаниями…
– Мое место здесь. Я больше никогда не покину Ядовитый континент.
Если Фейсала и смутила категоричность ответа, то он не подал вида. Вместо этого он скользнул взором вверх по серым скалам и указал пальцем на темное пятно, расплывшееся по небу.
– А это что?
– Висячая роща, – не оборачиваясь, ответил Марпе.
– Здесь и деревья летают?
– Можешь сам убедиться.
Фейсал взял бинокль и долго время всматривался в небо. – Поверить не могу… А почему они вверх ногами… то есть вверх корнями?
– А теперь опусти взгляд, – попросил Марпе. – Видишь еще деревья, в тени? Они уже ориентированы нормально, кронами к небу.
– Они выглядят иначе, – сказал Фейсал. – Более зелеными… живыми.
– Так и есть. Висячие рощи – это целая экосистема, почти организм. Хищник. Все живое, что забредает в Рощу остается перегнивать под корнями.
– Но почему деревья парят?
– Они живут в тени, которую сами создают, – объяснил Марпе. – Обрати внимание, какие у них раздутые, словно бочки, стволы. Там годами скапливается водород. Когда дерево умирает, корни становятся хрупкими, и ствол, наполненный водородом – самым легким газом, – устремляется в небо. В полете он разворачивается плоской кроной вниз.
– Целый лес мертвых деревьев создает тень.
– Где растут молодые деревья, – подтвердил Марпе. И этот цикл непрерывен. Сероводород и аммиак, которыми ты дышишь, во многом их заслуга.
Поглощенные созерцанием хищных лесов, они слишком поздно услышали приближение самолета. Лишь когда тот пошел на снижение, и тонкий свист перешел в гул, их обоих – Марпе в этом не сомневался – пронзило понимание, что Садиб все-таки успел передать координаты.
И теперь нэтс в опасности.
Исполинская крылатая тень скользила по красной почве в их направлении. Вскоре самолет, сверкая серебристым корпусом, завис над скалистым выступом с пещерой. Когда тень, которую он отбрасывал, начала уменьшаться, Марпе толкнул Фейсала обратно к пещере.