Новый сюрприз
Шрифт:
– Это не Ирена.
– Да? А кто? Похожа очень.
– Это моя сестра. Родная, младшая.
Джим снова обратил взор на рисунок, сравнивая черты английской принцессы и девочки из рода Вендеров. Крупные глаза, тёмные ресницы, маленькие губы и крохотный носик – всё это казалось до боли знакомым.
– Надо же какое сходство… – пробормотал Токкинс. – А она знает об этом?
– Нет, – мотнул головой Джером. Поднявшись, он подошёл к другу вплотную, взял из его рук бутылку, отхлебнул и вернул испанцу тару. – И я не хочу, чтобы она знала.
– Почему?
– Не хочу, чтобы Ирена думала, что я привязался к ней только из-за сходства с Лизи.
– Где она сейчас? – указывая на рисунок бутылкой, спросил Джим.
– Она умерла через полгода после того, как был написан этот портрет. Ей было 8 лет.
Токкинс скривил страдальческую мину, выпятив нижнюю губу по-габсбургски [7] , и, искоса взглянув на рисунок, отхлебнул ещё глоток вина:
– Понял. Буду молчать.
Лина провела Мейсона самой короткой дорогой до фрейлинского корпуса.
7
Представители династии Габсбургов имели характерную черту: слегка (или не очень слегка) выступающую нижнюю губу.
– Если бы она была у себя, это было бы проще, а отдать записку Джерома в руки гвардии я не рискну, – оправдывался страж перед сестрой.
В ответ она только усмехнулась:
– Ладно-ладно, рыцарь, угомонись! Видишь, и тебе иногда бывает нужна помощь простых смертных!
Поднимаясь по ступенькам, сестра Объяснялкина мило улыбалась всем караульным, чем весьма раздосадовала стража.
– Ты чего это так многозначительно на них смотришь? – одёрнув Каролину за рукав, шепнул ей на ухо Мейсон.
– Не твоего ума дело! – поддразнивая брата, ответила девушка и в следующую же секунду указала ему рукой на резную скамью: – Оставайся тут! Во фрейлинские покои мужчинам нельзя!
Страж подбоченился и стал недовольно расхаживать по коридору. Поведение его сестры давно наводило на мысли, что пора бы обуздать её, выдав, наконец, замуж. Но подходящей кандидатуры он никак не мог отыскать… Посмотреть в сторону своих друзей, рыцарей Красного ордена, Кеш не додумывался – их образ жизни мало вязался в его сознании с семейным очагом.
Спустя две минуты тяжёлая позолоченная дверь отворилась, и из неё выскользнула стройная фигурка Марии Рид.
– Чем могу быть полезна, сэр?
– Вот, – почувствовав, как розовеют щёки, ответил Мейсон, опустил взгляд и протянул девушке записку. – Это сэр Джером просил передать лично в руки принцессе Уэльской. Но она уже куда-то умчалась с утра, я не смог её отыскать в Виндзоре.
Мария с книксеном приняла бумагу. Мейсон почувствовал, что девушка смотрит на него, и поднял взгляд. Её внимательные глазки не без восхищения рассматривали золотые локоны рыцаря.
– Мне кажется, мы с Вами лично ещё не знакомы, сэр Мейсон… – улыбнулась девушка.
– Я рад, что это упущение исправлено, мисс…?
– Рид, – подсказала фрейлина. – Мари Рид.
– Вы сестра Стива и Джаспера! – догадался страж.
– Да, – снова улыбнулась дочь Северского.
– У вас отличная семья! – расплылся в улыбке Мейсон. – Мне посчастливилось сопровождать Стивенсона этим летом в Кент к его невесте.
– Это грустная история…
– Да, согласен, – кивнул страж и снова покраснел.
– Я передам записку от сэра Джерома, как только Её Высочество вернётся, – пряча бумагу за корсаж, произнесла Мария. – Обещаю Вам…
– Благодарю! – поклонился Мейсон.
В ответ девушка мягко улыбнулась, сделала книксен и уже затронула ручку тяжёлой резной двери, когда рыцарь вдруг остановил её:
– Мари… Мы увидимся с Вами ещё?
Фрейлина смущённо пожала плечами:
– Приезжайте… Мы часто свободны…
Получив записку из рук любимицы, Ирена, не теряя драгоценных минут, прочла её сразу же в парке. «Всё хорошо, родная, Джон тебе сам расскажет подробности. Жди». Перечитав строчки несколько раз, принцесса вопросительно посмотрела на Марию.
– А кто передал её?
– Сэр Мейсон Кеш.
– Самого Джерома не было тут?
Девушка отрицательно покачала головой.
«Странно… Значит, не всё так просто, коли мой названный брат побоялся лично сообщить мне вести…» – догадалась принцесса.
– Мария, что говорят фрейлины про Мелани Кендбер?
– Всякое, – пожала плечами Рид. – Гадают, кто её папа. Сесиль Бланш уверяет, что это поместье уже лет 20 переходит от одного хозяина к другому. Все стремятся от него быстро избавиться. Проклятое место какое-то…
– Понятно, ничего путного никто не знает, – ответила Ирена, глядя сквозь желтеющую листву косточкового сада на пустующие окна отца.
День шестнадцатый, 30 августа
В последние дни лета погода стояла замечательная.
Едва проснувшись, Джером решил, что он должен поехать в Кент – несмотря на происходящее вокруг, образ Присциллы манил к себе, заставляя забываться. Но чтобы уехать за пределы Беркшира, нужно было отпроситься у командира, и юный страж, оставив едва проснувшегося Джима коротать выходные в одиночку, ускакал в Эшер.
Джон похлопал друга по плечу и разрешил взять маленький отпуск.
Остин Вендер знал, что у него всего два дня – в воскресенье первое звено заступало в дежурство, – но желание увидеть любимую было сильнее разума, и юноша, вмиг вскочив на жеребца, помчался на юг острова.
Бывший в карауле вокруг полянки Крус Маэстро Эрреро [8] услышал топот копыт и напрягся. Всадник ломился сквозь заросли, цепляясь за ветки одеждой. Пара секунд ожидания, и перед ним появилась Мелани верхом на гнедой кобыле. Её взор, как всегда, метал молнии. Лошадь встала на дыбы, но девушка твёрдо держалась в седле.
8
У испанцев обычно две фамилии.