Очаровательная грешница

Картленд Барбара

– Позвонить? – спросил капитан Вестей. – Зачем?

– Позвони в колокольчик! – снова повторил просьбу маркиз.

Капитан Вестей встал. И тут открылась дверь.

– Обед подан, милорд!

– Где мисс Стэнион? – спросил маркиз.

– Мисс Стэнион? – повторил дворецкий. – Как я понял, ее светлость покинула дом, милорд.

– Покинула дом! – эхом повторил маркиз. – Что вы имеете в виду, говоря, что она покинула дом?

– Один из лакеев сказал мне, что она ушла, – ответил дворецкий, несколько растерянный тоном хозяина. – Мне кажется, она оставила вашей светлости письмо.

– Тогда

принесите ее сюда! Разве нельзя было сразу дать ее мне? – резко спросил дворецкого маркиз.

Он встал с кресла и стоял молча, сердитый и бледный, пока дворецкий не вернулся с конвертом на подносе. Маркиз схватил конверт и разорвал его. Дворецкий ретировался из комнаты, а маркиз, стоя, читал послание, пока капитан Вестей, не сдержав любопытства, не спросил:

– Что там? Что случилось?

– Послушай, Жервез! Послушай только! – странным голосом проговорил маркиз.

«Милорд!

Я глубоко сожалею, что причинила вам так много хлопот. Я знаю, что с самого начала не должна была принимать участия в той свадебной церемонии, которая была лишь обманом, но мне нужны были деньги, чтобы купить коттедж, где я могла бы жить с моей старой няней, и я не подозревала, что у моего поступка могут быть такие ужасные последствия. Я никогда не думала, что вам когда-либо придется участвовать в дуэли по моей вине. Но клянусь вам, что я никогда не назначала никаких свиданий, в которых вы обвинили меня. Что касается шуточного договора, который мне предложил заключить лорд Хартингтон, то он состоял в том, что я попытаюсь никогда не влюбляться, а он постарается справиться со своей любовью. И я никогда не встречала лорда Ротхема, только в тот вечер, когда я приехала в Лондон и миссис Харкорт, которую я встретила на вокзале, предложила мне переночевать у нее одну ночь. Когда мы подъехали к ее дому, она представила меня его светлости, и это был единственный раз, клянусь вам, когда я видела его своими глазами.

На следующее утро я приехала к вам на Гросвенор-сквер. Я никогда не плела никаких интриг. И даже в самых своих смелых мечтах не могла вообразить, что вы женитесь на мне, и я совсем не хочу разрушать вашу жизнь или делать что-либо, что не принесет вам счастья.

Поэтому, милорд, вы меня больше никогда не увидите. Капитан Вестей сказал мне, что в том случае, если я умру, вы сможете получить деньги немедленно, и у вас больше не будет никаких неприятностей.

Хочу поблагодарить вас за ту доброту, с какой вы отнеслись ко мне. Иногда я была очень счастлива. Прошу простить мне, если я не так вела себя

С уважением,

Ваша Мелинда Стэнион».

Когда маркиз прочитал последние строки, казалось, у него пропал голос, а когда он поднял глаза от Письма, в них блестели слезы.

– Ты понимаешь, Жервез? – спросил он. – Она была невинна! Ты понял, что она сказала? Элла встретила ее в тот вечер на вокзале. Мне всегда говорили,

что эта женщина действует подобным образом, но я не верил этому.

– О, это правда, – сказал капитан Вестей. – Эйприл рассказывала мне, что она встречает поезд, предлагает деревенским девушкам, приезжающим в Лондон, переночевать у нее и привозит к себе домой. После этого им нет дороги назад. – Он увидел выражение лица маркиза и добавил:

– Эйприл мне также рассказывала, что их опаивают снотворным первые две-три ночи, пока они не станут послушными. Смею сказать, Мелинда и понятия не имела, куда она попала.

– Я совершенно уверен в том же, – сказал маркиз. – Но откуда мне было знать? Она же пришла от Кейт!

– Она не раз говорила, что не знает никакой Кейт, – напомнил капитан Вестей.

– У нее не было времени познакомиться с ней, – медленно проговорил маркиз. – Ты пошел к Кейт в ночь приезда Мелинды, а после того как Элла купила ей свадебное платье, она отвезла ее на Гросвенор-сквер.

Он неожиданно поднял руку и закрыл глаза.

– Боже мой! Что я наговорил ей! Как я с ней обошелся! Она выглядела такой чистой, но я не смел поверить в это.

– А как ты думаешь, что с ней теперь будет? – спросил капитан Вестей.

Маркиз вскрикнул:

– Она же ушла из дома! Куда она пошла? Боже, Жервез! Что, если она…

Он почти побежал к двери, распахнул ее и вышел в холл. Дворецкий ждал там.

– Куда пошла мисс Стэнион? – спросил он. – Кто-нибудь знает?

– Не совсем, милорд, – ответил дворецкий, – но поскольку вашу светлость, кажется, удивил ее уход, то я навел справки.

– Ну и что вы выяснили? – спросил маркиз. – Говорите быстрее!

– Мисс Стэнион никому не сказала, куда она идет, – ответил дворецкий, – но она спрашивала у факельщика на улице, как пройти на набережную.

Маркиз повернулся и пошел к входной двери.

– Подожди, Дрого! Возьми коляску! – прокричал ему вслед капитан Вестей.

– Возьми сам, – на ходу сказал маркиз. – Я сяду на первый попавшийся кеб, чтобы добраться туда.

Не успел лакей догнать его, как он уже был на улице. Он поспешно оглядел улицу, на углу медленно поворачивал двухместный кеб. Он махнул кучеру, и тот подъехал ближе.

– Гинея, если вы отвезете меня на набережную как можно скорее, – выпалил маркиз, вскакивая в экипаж. – Гинея, нет, две, если хотите, только скорее отвезите меня туда!

Кучер подумал, что он пьян, и хлестнул лошадей.

– Быстрее! – кричал маркиз. – Быстрее! Быстрее!

Лошади на огромной скорости повернули к Беркли-стрит, понеслись по ней, потом выехали на Сент-Джеймс-стрит, но, несмотря на удары хлыста, устав, замедлили бег на Парламент-сквер и поскакали по набережной.

– Теперь помедленнее, – скомандовал маркиз, и кучер натянул поводья, чтобы лошади пошли шагом.

На набережной было темно, потому что фонари были далеко друг от друга, шли какие-то прохожие, и маркиз, высунувшись в окно, внимательно разглядывал парапет. Затем внезапно в темном промежутке между двумя уличными фонарями он увидел ее. Это, без сомнений, была она: маленькая, хрупкая фигурка, золотые волосы, с которых сползла покрывавшая их шаль.