Огненный мир

Георгиева Инна Александровна

— Нет! — тут же выдохнула рыжая. Сделки с демонами ее не только не прельщали — они ее пугали. Это был первый шаг на пути к "контракту", а она слишком хорошо знала, что это такое — когда даже смерть не снимает с тебя обязательств.

— Мерси… — демон поднял на девушку осуждающий взгляд. — Я не монстр какой-нибудь. Я не буду просить тебя продать мне душу. Просто одна маленькая услуга — и твоя жизнь станет куда проще. Хотя бы выслушай.

— Ладно, — тяжко вздохнула рыжая. — Чего ты хочешь?

— Самую малость. Каждый год в Академии проходит Зимний Бал. На этот раз сомнительное удовольствие его организации

поручили моей семье. Тебе, наверное, уже сказали, что в вашей школе учится моя младшая сестра, ее такая перспектива очень обрадовала. А я не мог ей отказать… Платья, прически, пляски — девушки обожают вечеринки, и пусть эта будет ее новогодним подарком. Однако я знаю свою сестренку — она послужит прекрасным украшением бала и, возможно, развлечет гостей своими выходками, но на роль хозяйки празднества она не подходит. Я хочу попросить тебя оказать мне эту честь.

— Стать хозяйкой бала? — не веря своим ушам, переспросила Мерси.

— Именно, — без тени улыбки кивнул Таирон.

— Но я никогда прежде этого не делала!

— Шутишь? Да ты будто родилась для этой роли! И уж, кто-кто, но Кей Томаши наверняка воспитал тебя настоящей леди.

Мерси непроизвольно улыбнулась — ну, да, воспитал. Раньше она никак не могла понять, зачем он пытается вложить в ее голову эти странные знания — как вести себя на приемах, как организовать ужин на сорок человек, как сварить мыло в домашних условиях… Теперь, конечно, дедовы старания стали понятны (почти все, рецепт мыла ей так ни разу и не пригодился).

— Давай повторим: я стану Хозяйкой Зимнего бала, а ты убедишь Арарата, что я не причастна к его внезапному усыплению, плюс русалок больше трогать не будут?

— Верно.

— Тогда есть последний нюанс, — криво ухмыльнулась девушка. — Мне нечего надеть.

— О, женщины! — показушно воздел руки к потолку демон. — Я выпрошу для тебя право покинуть Академию. Возьми у деда средства и отправляйся по магазинам. Полагаю, Юмико не будет против составить тебе компанию.

— Юмико? — удивленно округлила глаза девушка.

— Да, волчица вернулась в школу, — с видимым безразличием кивнул Таирон. И спросил, очень по-деловому: — Так ты согласна?

Мгновение девушка молчала. Затем очень медленно кивнула. Конечно, это могла быть ловушка. Тот самый сыр, который соблазняет мышку в клетке. Та самая шкурка, вычинка которой не стоит потраченных усилий… Но возможность решить столько проблем одним махом казалась такой привлекательной, такой обманчиво-доступной, что Мерси не удержалась:

— Да. Я буду хозяйкой на Зимнем балу, Таирон. Я согласна.

— Ну, вот и ладушки, — маслянисто ухмыльнулся демон, и эта улыбка девушка категорически не понравилась. Только отказываться было уже поздно. — Доброй ночи, Мерси-тян. Тебя проводят до общежития.

И он исчез, оставив гостью в гордом одиночестве в большой, укутанной в полумрак зале. Правда, ненадолго — услужливый дворецкий открыл тяжелую дверь и с поклоном проводил рыжую к автомобилю.

А когда она вернулась в свою комнату, Арарата там уже не было.

Мерси знала, что все сложится именно так. По-другому и быть не могло — даже с ее "прикормленным" везением нельзя дружить с двумя противоборствующими сторонами одновременно. Что конкретно сказал Таирон Арарату, она не слышала, но уже одно то, что он вмешался в "допрос" (а именно так выглядела

ситуация с точки зрения сирена), побуждало блондина держаться от Мерси подальше. Еще раз попросить ее довериться — означало зайти на территорию златоглазого демона, который очень четко дал понять, что этого не желает. И Арарат отступил. У него просто не осталось выбора.

Но это не то, чего хотела девушка. Ей действительно нравился татуированный русал. Красивый мужчина с замечательным чувством юмора и совершенно нормальным, понятным для нее поведением — она хотела, чтобы он был ее другом. Бесхитростный, прямолинейный и честный: в Огненном мире такие личности — редкое сокровище. И вот теперь девушка вынуждена была от него отказаться.

Такова была истинная цена сделки с Таироном. Его покровительство и поддержка в обмен на то, что неугодные ему будут держаться от нее подальше. Златоглазый все же замкнул нити на себе, и теперь сирена опять была в его руках…

— Ну, уж нет! — девушка злобно сузила глаза, глядя как русалки дружной толпой обходят ее по широкой дуге. Как черную кошку, ей Богу… — Я согласилась только на хозяйку бала. А чувство такое, словно он на мне свое клеймо поставил. Ладно, пока потерпим…

"Пока" в понимании девушки должно было затянуться максимум на неделю. Пройдет бал, и она не сумеет найти способ поговорить с Араратом. Надо только тщательно продумать этот разговор, чтобы с одной стороны, объяснить как сильно она ценит его дружбу, а с другой — как много для нее значит его умение не задавать лишних вопросов.

Девушка тяжело вздохнула: как-то уж больно часто в последнее время она со всеми "разговаривает". Вон у одного Таирона уже два раза побывала… По всему выходило, что плохой из нее собеседник — вечно попадает впросак.

— Мерси-тян, — послышалось из-за спины. Рыжая обернулась: Юмико с подносом в руках улыбалась ей смущенной и немного нервной улыбкой. Мерси кивнула на свободный стул:

— Привет, Юмико-тян. Присаживайся, пожалуйста.

Она думала, волчица отыщет ее с самого утра, но повстречались они только во время большой перемены в школьной столовой. Мерси не могла сказать, что не была рада этой встрече. Просто довольно сложно дружить с человеком, поведение которого целиком и полностью зависит от капризов другого. Сама по себе Юмико была замечательной: всегда старалась помочь, поддержать и искренне переживала, что не может сделать для подруги большего. Но за спиной у волчицы стоял Таирон. А это автоматически придавало волчице статус "шпиона" и не позволяло Мерси расслабиться в ее присутствии. Приходилось контролировать каждое слово, каждый взгляд и теряться в догадках, появится ли подруга, когда она будет нужна больше всего, или исчезнет, раствориться в мирах, словно и не было ее никогда…

— Прости меня, Мерси-тян, — поникла головой Юмико. — Меня отправили на землю… по делам семьи.

— Не переживай, — с улыбкой отмахнулась девушка. — Семья превыше всего. Я понимаю.

— Правда? — так искренне изумилась волчица, что рыжая прыснула:

— Честное слово. У меня есть дед — я знаю, что такое неожиданные и неоспоримые приказы.

Юмико засмеялась. На сей раз куда более весело и открыто. Мерси про себя вздохнула: нет, она просто не может обвинять волчицу. Она — нечисть подневольная. Как и сама рыжая, когда речь заходит о русалках и Таироне…