Огневица
Шрифт:
Среди шеххов ходили легенды о Духе Пустыни. Они разнились во многом, и лишь в одном были схожи: Духа можно увидеть только раз в жизни – перед ее окончанием. Эльхаату всегда хотелось узнать, почему легенды говорили: перед окончанием? Был ли обещанный конец смертью или чем– то иным?
Но он и подумать не мог, что однажды узнает ответ.
Огромный огненный конь наклонил голову с таким длинным рогом, что легко мог проткнуть им обычную лошадь или верблюда, и топнул копытом. Земля гулко вздрогнула, и с
«Твоя жизнь обещана мне с рождения, человек. Ты долго сопротивлялся, но клятва, данная Подземному огню, всегда исполняется».
– Кто обещал меня тебе? – прохрипел Эльхаат, болезненно морщась. Он покачнулся, и перед его глазами заплясали огненные круги.
«Человек одной крови с той, что породила тебя».
От изумления боль отступила, и Эльхаат опустил руки. Он не мог поверить в то, что говорил дух. Но порождению Подземного огня не было нужды врать.
– Дядя Бурзук? Но ведь он…
«Я не запоминаю имен смертных», – единорог снова раздраженно топнул копытом. – «Я выполнил его просьбу и подарил тебе частицу Подземного огня. Настало время вернуть долг».
Эльхаат прижал руку к груди и горько усмехнулся.
– Я ничего не должен тебе, дух. Проси плату у того, кто заключил с тобой сделку. А мне верни мою жизнь!
Крик юноши стих, но эхо от него продолжало звенеть в воздухе. Эльхаат тяжело дышал, до боли сжимая кулаки. В его груди запекло, предвещая скорый приступ кровавого кашля. Он не знал, но догадывался, почему Бурзук не пожалел крови, чтобы проклясть племянника. Отец и мать предупреждали держаться от него подальше, но никогда не объясняли, почему. Бурзук был неизмеримо вежлив, учил Эльхаата навыкам Костяных воинов, рассказывал о чудесных странах за Золотым морем, о тонкостях управления поселениями… Вот только для чего ему нужны были эти знания? Уж не потому ли, что он сам мечтал о ковре старейшины? Выходит, что родители догадывались, но доказательств так и не смогли найти.
Когда они уходили в новый поход, отец на прощание крепко обнял сына и пообещал, что они найдут лекарство от его недуга. Увы, Крисания и Эсхат не успели вернуться к испытанию Костяных воинов – и Эльхаат очнулся посреди Великой Пустыни, выброшенный из Белой Кости, словно ненужный мусор.
Эльхаат вскинул подбородок, ожидая, когда на него обрушится гнев Духа Пустыни. Текли минуты, но смерть все не наступала. Единорог смотрел на человека, и из его ноздрей с каждым выдохом вырывался огонь.
«Твоя жизнь принадлежит мне. Но ты прав. Я вижу, что подземный огонь выжег тебя. От тебя почти ничего не осталось. Если я возьму долг, он не насытит меня. Если заберу свой дар обратно, ты умрешь, и тогда моя сделка бесполезна. Но я не заключаю бесполезных сделок. Я заберу твою жизнь, а взамен дам другую. И однажды, когда позовет другой огонь, ты поможешь ему гореть и тем вернешь мне долг».
– Почему я должен соглашаться? – тоскливо прошептал Эльхаат.
«Потому что ты хочешь жить».
Дух Пустыни шагнул вперед. Встал на дыбы – такой огромный, что заслонил собой все небо – заржал – и от этого звука дрогнула земля – и обрушился вниз, целя рогом в грудь Эльхаата. Острие пронзило тело юного шехха насквозь, но он не закричал, не почувствовал боли. Впервые в жизни он не чувствовал ни крупицы боли.
И это было прекрасно.
Его тело то взмывало вверх, то опускалось. Он приподнял голову и застонал от нахлынувшей тошноты. В глаза ударил свет, раздалась смачная ругань. Голоса звучали гортанно и грубо, язык поначалу показался чужим. Но чем больше он вслушивался, тем больше слов разбирал. Его дернули за волосы. Муть перед глазами рассеялась, и перед ним возникло перекошенное лицо, заросшее кудрявой русой бородой до самых глаз.
– Ты как сюды пробрался, малец? И где прятался все эти дни?
Он попытался шевельнуть языком, но тот распух и едва двигался.
– Эх ты. И как живой– то еще? Давай– давай, подымайся. Раз уж залез, отработаешь. Но сперначала на – выпей.
В его руки ткнулась фляга в кожаной оплетке, и раздался божественный звук – плеск воды. Он тут же поднес флягу к губам и припал к ней, наслаждаясь теплой, чуть солоноватой влагой. Та же рука, что поставила его на ноги, вырвала флягу, и он протестующе замычал.
– Не торопись. Плохо станет. Переведи дух, потом еще попьешь.
– Где… я?
– Ну ты даешь! Залез на корабль и еще спрашиваешь, где ты. Добро пожаловать на борт «Искры», малец! Тебя как звать– то?
– Я не знаю…
Образы смешались – корабль, бородатый мужчина, другие люди, непривычно высокие и светлокожие, окружившие его. Откуда– то всплыл образ огненного единорога, вкус крови на разбитых губах, мокрый от пота песок под ногами. Память возвращалась вспышками, и его снова замутило. Он упал на колени, и его вырвало желчью на качающуюся палубу.