Охотница
Шрифт:
Здесь у меня возник закономерный вопрос, что же заставило их столь низко пасть… Но примерный ответ я знала и без Грега.
Деньги. Деньги и отсутствие сдерживающих факторов… Ведь большинство космических преступников улетали с родных планет совсем не по собственной воле. Их гнал либо страх смертной казни, либо ужас пожизненного заключения на астероидах. Таким терять было просто нечего… Их души уже прогнили насквозь.
— Всё изменилось после ужесточения мер со стороны вашего обожаемого Патриора, — выдержав скорбную паузу, обронил командир. — Пиратство попало под запрет, однако заказы на рабов по-прежнему поступали. Немногие команды брались за их исполнение, руководители теряли в деньгах и вскоре остался лишь один посредник, который принимал живой товар. Случайным пиратам он платил сущие гроши, зато тех, кто соглашался работать исключительно на него, буквально обсыпал кредитами и вдобавок бесплатно обеспечивал новейшим оборудованием… Как итог — неудачи среди добытчиков резко сократились, и мы, соблазнившись богатством, не смогли удержаться в стороне. Всё равно же на корабли нападали… И теряли много денег из-за ограничения Империи — ведь некоторые запчасти стали настолько редкими, что расходились среди своих за поистине заоблачную цену!
Значит, их и правда сгубила жадность… Хотя Грег наверняка назвал бы это практичностью.
— К тому же так нигде не оставалось описаний нашего судна, и мы могли беспрепятственно летать мимо представителей галактической полиции, — добавил командир.
Будто искал оправдание своим крайне мерзким поступкам… Тоже мне, совестливый пират нашёлся!
— И что же сподвигло вас улизнуть из-под тёплого крылышка посредника? — поторопил Грега Итиш.
По мне — очень вовремя. Уж слишком затянулось вступление…
— Ошибка в расчётах. Нашего посредника не интересовало ничего, кроме рабов. За корабли, украшения и технику он платил очень мало, а сдать товар другим не позволял под страхом смерти…
Жестокие, однако, порядки.
— Сначала нас это устраивало — люди окупали все затраты, да и деньги уже девать было некуда… Но шарк дёрнул меня посчитать, сколько он на этом наваривает, и потребовать заслуженной надбавки!
На последних словах командир окончательно погрустнел — и мы с Итишем, не сговариваясь, дали ему время прийти в себя.
— Мне было предложено терпеть или уйти, — спустя пару минут объявил Грег. — И я психанул — приказал ребятам вернуть оборудование и гордо улетел прочь…
— И команда была не против?.. — покосившись на отдыхающих, осведомился любимый.
— Нет. У нас давно ходили разговоры, что заниматься одним и тем же скучно, что деньги потратить некуда, что посредник не даёт вдохнуть полной грудью и вообще всячески ограничивает нашу свободу, не отпуская даже отдохнуть. А мы к такому отношению не привыкли. Не затем в космос мотали.
Судя по всему, Грег давно ни с кем не откровенничал… Но нам проблемы пиратов были совершенно неинтересны.
Своя цель имелась.
— Короче, ребята тебя поддержали? — не позволив увести разговор в другое русло, уточнил Итиш.
— Полностью, — подтвердил командир, не заметив уловки. — Благо, часть украшений, самых дорогих, мы успели заранее припрятать на базе… Вот только это нас не спасло. То ли обидевшись на наш выбор, то ли просто опасаясь, как бы остальные ни последовали за нами, посредник пустил по вселенной грязный слух об одной недобросовестной команде — и всё. С нами никто не хотел связываться! Мы даже сбыть награбленное не смогли…
Подлый ход. Но, стоит признать, эффективный.
— Нас спасло лишь то, что недовольных тоталитарной властью посредника и правда оказалось немало. Часть, конечно же, затаилась… Зато другие решили воспользоваться нашей бедой — и предложили содействие. Теперь скупают у нас добычу по столь низкой цене, что денег едва хватает на пропитание… Которое, кстати, сами же нам и поставляют в три раза дороже рынка. А ценности сдают посреднику, выдавая за собственное добро. Репутацию нарабатывают…
И мне подумалось, что наши пираты очень странные люди. Лично я при таком раскладе сразу завязала бы с преступлениями… Или, по крайней мере, начала бы всё с нуля.
— Теперь ясно, почему вас до сих пор не поймали! — внезапно рассмеялся Итиш. — Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца?..
— Не поймали, потому что не гоняются, — дождавшись тишины, сухо возразил Грег. — Официального приказа не поступало — нас же вроде отпустили… Так, если увидят — пальнут, возможно, попытаются захватить — чисто для профилактики, чтобы выслужиться и обеспечить себе защиту на случай непредвиденных обстоятельств. Но всерьёз никто не ловит. Понимают, что могут легко очутиться на нашем месте, и потому особо не усердствуют. Обычно достаточно выстрелить в ответ — и нас оставляют в покое.
Похоже, любимый напрасно устроил всю эту эпопею с гонками. Проблему можно было решить куда проще…
— С ними, — прокрутив в голове то же самое, любимый неопределённо кивнул наверх, — ты так и собирался поступить, да?
— Если бы это помогло — твои возмущения меня бы не остановили, — горько усмехнулся командир.
Логично.
— Существуют команды, пользующиеся особым расположением посредника, — снизошёл до объяснений Грег. — Самые верные команды, готовые на всё ради своего господина… Это была одна из них.
И тут моё терпение лопнуло.
— А что мешает вам бросить это жалкое существование и вернуться к мирной жизни?.. — спросила, подавшись вперёд.
Уж очень меня беспокоил данный момент… Как и тот, почему командир упорно не называл имени посредника. Хотя здесь, вероятно, дело было в обычном недоверии…
— А что мешало повстанцам оставить Патриор в покое и выбрать себе другую планету для колонизации? — парировал Грег. — Почему вы не смирились с заключённым договором, а продолжили бороться с Империей?..
Подобного ответа я не ожидала — и в голову сразу полезли высокопарные понятия вроде чести, задетой гордости и чувства справедливости… Но вряд ли пираты руководствовались тем же.
— Скорее, вам было просто некуда идти, — заявил Итиш, не позволив мне ударить в грязь лицом.
Мой защитник!..
— И это тоже, — ничуть не смутился командир. — Чтобы уйти на покой, нужны либо большие деньги, либо особые умения. А кроме Гарри, у нас таким никто похвастать не может… Да и его на земле ничего хорошего не ждёт.