Охотник-жертва

Шекли Роберт

– Не знаю, - задумчиво произнес Блэквелл.
– Мысль о том, что можно выйти на улицу и убить незнакомого тебе человека, довольно привлекательна - но какое отношение это может иметь к Клэр?

– Некоторое, - ответил Симмонс.
– Обычно для Охоты мы проводим случайный отбор среди добровольцев. Но в последнее время из-за некоторого дисбаланса в соотношении Охотник/Жертва, а также учитывая ту социальную роль, которую мы играем в обществе, наша организация решила несколько расширить программу за счет уничтожения убийц, террористов и профессиональных

наемников, у которых имеются друзья в высших сферах Именно эти люди ответственны за смерть вашей жены.

– Но убийцы Клэр мертвы, - возразил Блэквелл.

– Да, но только те, кто нажимал на спусковой крючок. А что вы скажете о том классе людей, которые, оставаясь в тени, управляют политическими и экономическими убийствами?

– Вы хотите сказать, что я смогу охотиться на людей, которые устроили бойню в Париже?

– Не на них конкретно, но на тех, кто занят подобной работой. Дело в том, что осуществление личной мести не может быть целью Охоты.

Блэквелл обдумал слова Симмонса и нашел идею довольно привлекательной. Ему действительно хотелось кого-то убить, и особенное удовлетворение ему принесло бы убийство человека, виновного в смерти Клэр. Конечно, нельзя сбрасывать со счетов и то, что его самого могли убить. Но зачем думать о негативных факторах, пока еще ничего не началось?

– Ладно, - сказал Блэквелл.
– Меня это привлекает. Я хочу узнать побольше о вашей организации.

– Отлично!
– сказал Симмонс.
– Почему бы вам не посетить одно из наших секретных собраний, посмотреть, как мы работаем, и принять окончательное решение?

– Хорошо, - согласился Блэквелл.
– Куда я должен пойти?

– О, этого я вам сказать не могу, - улыбнулся Симмонс.
– Сами понимаете тайна! Но мы позвоним вам через день или два и все обговорим.

– Идет, - ответил Блэквелл.
– Я полагаю, у вас есть мой рабочий телефон?

– Разумеется.
– Симмонс пожал руку Блэквеллу, - Рад был познакомиться.

Блэквелл проводил гостя до двери и отпер замки. Симмонс растворился в ночи. Приключение началось.

Глава 5

В ту судьбоносную осень Фрэнк Блэквелл работал внештатным редактором в "Эльсинор Пресс", небольшом издательстве, размещавшемся на 23-й улице недалеко от 7-й авеню. Симмонс позвонил ему туда через два дня и продиктовал адрес на углу 60-й улицы и 9-й авеню. Они договорились встретиться в восемь часов.

До Коламбус-Серкус Блэквелл доехал на метро. Так как время еще позволяло, он зашел в закусочную "Кэжун" на углу 58-й улицы и Бродвея, где съел сандвич с креветками по-гавайски, пакетик жареного картофеля и выпил чашку кофе. Затем отправился по указанному адресу.

Перед новым многоквартирным домом Блэквелл в замешательстве остановился, не зная, что делать дальше. Но тут дверца стоявшего неподалеку автомобиля отворилась, и оттуда вышел темнокожий мужчина с длинными бакенбардами и в шоферской униформе.

– Мистер Блэквелл?

– Да.

– Я шофер. Меня прислал мистер

Симмонс. Пожалуйста, садитесь в машину.

– Но Симмонс велел мне прийти сюда, - сказал Блэквелл, указывая на здание.

– О, это только первый этап. Безопасность, сами понимаете. Остаток пути вы проделаете со мной.

– Остаток пути куда?

– Туда, где вас ожидает мистер Симмонс и другие. Блэквелл почувствовал легкое раздражение.

– К чему такая таинственность? Неужели это необходимо?

Шофер печально улыбнулся:

– Видите ли, сэр, мы ведь секретная организация.

– А... Ну ладно, - сказал Блэквелл, устраиваясь на заднем сиденье кадиллака.
– И куда же мы направляемся?

– В Джерси, - ответил шофер, поправляя пальцем тугой накрахмаленный воротничок-стойку, врезавшийся в шею.

– Господи, - вздохнул Блэквелл. Шофер нажал на газ, и автомобиль резко тронулся с места в сторону Линкольновского туннеля.

В начале августа 1827 года Джон Фэрли Тодд, племянник недавно скончавшегося Томаса Джефферсона, бродил по Аппалачским горам.

Это было довольно популярное занятие в те далекие дни. Он начал свой поход в Монтеселло, штат Нью-Джерси, откуда направился на юг с рюкзаком и альпенштоком. Тодд пересек горный хребет Киттатайни, вышел к Делаварскому каньону и продолжил свой путь в сторону беспорядочно разбросанных Фрэнклинских высот.

Через некоторое время он наткнулся на ущелье между двумя скалистыми холмами. Там, где соединялись два пласта породы, под буйной растительностью Тодд, геолог-любитель и известный молодой адвокат из Кэмдема, обнаружил узкую расщелину, ведущую в глубь земли. Он сделал запись о находке в своем дневнике, назвав ее довольно романтично "глубокой, зияющей раной на холме, поросшем кедровником", хотя кроме сосен и елей там ничего не росло. До сих пор этот дневник является самым ценным экспонатом в Охотничьих архивах.

Тодд стал спускаться. В косых лучах солнца плясали пылинки. По мере погружения Тодда в "мрачное циклопическое чрево земных глубин" становилось все темнее и темнее. Наконец он очутился в огромной пещере, расположенной глубоко под землей. Стены пещеры покрывал светящийся лишайник, от которого исходило "светло-голубое мерцание, загадочное и таинственное".

Изумленно озираясь по сторонам, Тодд вспомнил слова своего знаменитого дядюшки, которые тот произнес 4 июля 1826 года, за неделю до своей кончины:

"Пока что эта страна, мой мальчик, находится на гребне успеха, и здесь можно жить счастливо и свободно. Но ростки справедливой власти люди часто затаптывают в грязь в погоне за прибылью. Кто знает, может, уже недалек тот день, когда людям доброй воли понадобится прибежище, где они смогут собраться и разработать планы борьбы против интервенции или подлого заговора внутри страны. Если тебе когда-либо удастся найти подобное место, положи все силы, чтобы сохранить его расположение в тайне до тех дней, когда потребность в нем не даст о себе знать".