Охотники за мраком
Шрифт:
— Ты окончательно спятил, Крис Стюарт! Этот проклятый Мрак уводит нас в Глубокий Космос, и один лишь дьявол знает, что нас там ждет. Ты должен повернуть назад, капитан.
— «Скиталец» не изменит курса, Флойд О'Дарр, — сухо произнес Стюарт.
— Ты действуешь вопреки здравому смыслу, капитан, — запальчиво возразил ирландец. — Мы не можем вечно висеть на хвосте у Мрака!
— Мое решение неизменно.
— По-моему, слова Флойда не лишены смысла, — вмешался Герцог. — Стоит все-таки подумать о возвращении, Крис.
— Вот как? — Стюарт метнул в Герцога
Герцог медлил с ответом.
— Да, я заодно с Флойдом, — сказал он наконец. — Не сочти это за трусость, капитан, но… но преследование зашло в тупик. Я присоединяюсь к предложению Флойда о возвращению на Землю.
Глаза Стюарта потемнели, но он сумел взять себя в руки.
— Хорошо. Мы решим этот вопрос сообща, — холодно произнес он. — Флойд, объяви общий сбор через полчаса.
Он круто повернулся и вышел.
В назначенный срок все пятеро собрались в рубке. Вид у Охотников был подавленный, они не решались взглянуть друг другу в глаза. Все уже знали о причине экстренного сбора.
— Итак, — начал Крис Стюарт бесстрастным тоном, — я собрал вас здесь, чтобы прийти к единому мнению касательно перспектив нашего дальнейшего полета. Флойд О'Дарр заявил о своем желании вернуться на Землю. Я же считаю возвращение недопустимым. Поскольку слово капитана корабля потеряло для вас всякую значимость, — Стюарт горько усмехнулся, — предлагаю решить эту дилемму демократическим путем. Выкладывайте свои соображения, господа.
Наступило неловкое молчание.
— Я присоединяюсь к мнению Флойда, — тихо произнес Герцог, опустив глаза. — Иного выхода я не вижу.
Коротышка Марк крякнул и поднялся со своего места.
— Трудно с вами спорить, ребята, — прогудел бывший боксер, переводя взгляд с Флойда на Герцога и обратно, — и потому я спорить с вами не буду. Да, Мрак водит нас за нос, словно слепых котят, и преследование его, действительно, зашло в тупик. — Голос его вдруг загремел. — Но вы забыли о своей совести! Вы забыли, что на счету Мрака уже с дюжину прекрасных парней из клана «избранников судьбы». Вы забыли о гибели Нового Цейлона, и один Бог ведает, сколько сотен жизней оборвала эта страшная катастрофа. Вы забыли о своей чести, о долге перед Землей, которая с надеждой взирает на нас и ждет помощи. Клянусь, Мрак никогда не увидит моей спины. Я с тобой, командир.
Флойд вскочил, словно ужаленный. Лицо его приобрело багровый оттенок.
— Ты обвиняешь нас в трусости, Марк, но это не так, клянусь собственной жизнью! Мое желание вернуться на Землю вызвано лишь одним — бессмысленностью нашей погони. Нам не угнаться за Мраком, это же очевидно!
— Пока враг перед нами, мы должны преследовать его, — веско заметил Коротышка Марк и сел в свое кресло.
— Итак, голоса разделились, — подытожил Крис Стюарт. — Два против двух. Наш спор может решить лишь пятый член экипажа.
Все с нетерпением уставились на Джералда Волка.
— Я, право же, не знаю, — замялся тот, — аргументы обеих сторон слишком убедительны, чтобы… — он запнулся и окончательно
— Чтобы, чтобы, — злобно передразнил его Флойд. — Этот чокнутый анархист-любитель совсем ополоумел, читаючи свое «Евангелие от князя Кропоткина».
Флойд О'Дарр был недалек от истины, хотя и выразил эту истину в весьма неприглядной форме: Джералд Волк, действительно, был единственным из Охотников за Мраком, кто не поддался унынию и отчаянию, овладевшими в последнее время всем экипажем «Скитальца», и спасение свое от хандры нашел он в небольшом томике сочинений князя Кропоткина, перед которым благоговел как перед самими Господом Богом и чей труд штудировал с неизменным упорством.
— Еще слово, — чуть слышно процедил Джералд, — и я размозжу твою паршивую ирландскую башку…
Флойд вскочил, в бешенстве сжимая кулаки.
Атмосфера в рубке накалилась до предела. Зловещую тишину прорезал встревоженный голос Герцога:
— Прямо по курсу корабль!
Вспыхнувшая ссора временно была забыта, все внимание космолетчиков теперь было приковано к экрану внешнего обзора.
Огромный звездолет медленно двигался в параллельном «Скитальцу» направлении. Скорость его была невелика, и Охотники быстро нагнали его. Далеко впереди зловещим фоном маячило черное пятно Мрака.
— Боюсь, случилось непоправимое, — угрюмо произнес капитан Стюарт. — Этот корабль оказался на пути Мрака.
— Думаешь, они мертвы? — быстро спросил Герцог.
— Не знаю. Но одно могу сказать определенно: корабль прошел сквозь Мрак. Мы должны проникнуть на звездолет и все выяснить. Флойд, попробуй связаться с ним.
Флойд бросился выполнять приказ.
— Капитан, корабль не отвечает, — отозвался он.
— Приготовиться к стыковке.
Маневр начался.
— Эти гробы сняты с производства еще сорок лет назад, — сказал Герцог, внимательно всматриваясь в контуры неизвестного корабля.
— Звездный транспорт, — медленно произнес Стюарт, — предназначен для переброски крупных партий переселенцев на колонизируемые планеты. Оборудование их крайне устарело, а скорость… — глаза его расширились, он в упор уставился на Герцога. — Если этот корабль стартовал с Земли, то в полете он уже не один десяток лет. Удивительно, как он вообще сумел добраться до границ Обозримого Космоса.
Герцог стиснул зубы.
— И после всех тягот многолетнего перелета, когда, быть может, этим бедолагам предстояло уже бросить якорь в одном из необитаемых миров — их накрывает Мрак! Проклятая судьба…
«Скиталец» мягко коснулся борта гигантского звездолета. Посланный на разведку Джералд Волк через несколько минут вернулся.
— Входной люк намертво задраен. Похоже, его может открыть лишь условный код.
— Надеюсь, система компьютерного сканирования быстро определит нужный код, — сказал капитан.
— Как знать, — пожал плечами Джералд и удалился.
Через час входной люк неизвестного корабля наконец удалось открыть — против новейшей электронной начинки «Скитальца» оказался бессилен даже замысловатый код чужого транспорта.