Охотники за мраком
Шрифт:
Марк с хрустом сжал могучие кулаки.
— Он еще поплатится за это! — яростно проревел он.
— Он? — недоуменно спросил Джералд.
— Мрак, — хмуро сказал Стюарт. — Эти трое парней на его совести.
— Кто же тогда улетел на «Бродяге»?
— Все тот же Мрак, — повторил капитан. — Мрак вездесущ. Он завладел космолетом. Герцог с ним, на борту.
— Герцог? — удивление Джералда росло. — Так ведь… Кстати, где он?
Только сейчас Охотники заметили, что остались вчетвером. «Призрак» исчез.
— Проклятье! — взревел Марк. — Он где-то здесь.
— «Скиталец»! —
— Он не сможет проникнуть на борт, не зная кода, — возразил Крис Стюарт.
— Так это был не… — начал было прозревать Джералд.
— Твоя сообразительность не знает предела, Джералд, — со злостью съязвил Флойд. — Герцог там! — Он ткнул пальцем в сумрачное небо. — В лапах у Мрака.
— Быстро на корабль! — скомандовал капитан. — Мы не должны упустить «Бродягу».
Охотники помчались к «Скитальцу». Флойд первым взлетел на трап и разблокировал входной люк.
— Скорее! — голос Стюарта звучал резко, нетерпеливо. Джералд споткнулся и упал, но тут же поднялся и, слегка прихрамывая, поспешил вслед за товарищами.
— Да скорее же, черт бы тебя побрал! — с досадой крикнул капитан, оборачиваясь.
— Сейчас, сейчас, — отозвался Джералд.
Когда он достиг трапа, Охотники были уже на борту. Что-то вцепилось в его ногу. Он невольно опустил глаза и оторопел от ужаса.
По его ботинку медленно ползла протоплазма. Мерзкая жижа отвратительно хлюпала и урчала.
— 3-зараза! — процедил сквозь зуба Джералд и резким движением выдернул ногу из цепких объятий прожорливой белковой плоти.
Из-за стального корпуса корабля бесшумно выскользнуло черное пятно Мрака и опустилось на голову замешкавшегося Охотника…
Флойд бросил быстрый взгляд на сигнальное табло.
— Крис, корабль разгерметизирован!
Капитан круто повернулся.
— Где Волк?
Коротышка Марк метнулся к выходу.
Джералд лежал без сознания в двух шагах от раскрытого люка. Марк легко подхватил неподвижное тело друга и быстро осмотрелся. Все было спокойно, ничто не предвещало опасности. Но Марк не верил обманчивому спокойствию. Смутное предчувствие, неясное ощущение близости врага до предела обострили его внимание.
Поднявшись в каюту Джералда и усадив приятеля в перегрузочное кресло, он связался с рубкой управления.
— Все в порядке, командир. Волк на борту.
— Что с ним?
— Он без сознания.
— Причина известна?
— Причина здесь может быть только одна, — Марк немного помедлил. — Мрак на корабле. «Призрак».
Пауза затянулась.
— Ты видел его? — донесся резкий голос капитана.
— Я знаю это. Стартуй, командир, у нас нет иного выхода. Я останусь с Волком.
— Приготовиться к старту!
Через пять минут космолет покинул атмосферу дьявольской планеты, а еще четверть часа спустя двигательные системы вывели корабль на режим стабильного пилотирования. Заработала система искусственной гравитации.
В рубке появился Коротышка Марк.
— Как Волк? — спросил капитан.
— Еще не пришел в себя.
— Вижу корабль! — объявил Флойд.
На экране внешнего обзора появилась светящаяся точка.
— Увеличить изображение, —
Это был «Лунный бродяга». Он шел в направлении Обозримого Космоса.
— Следуй за ним. Будем держать его в поле зрения.
— Есть, капитан.
Совместный полет двух кораблей продолжался уже более часа, когда изображение «Лунного бродяги» внезапно исчезло с обзорного экрана.
— Он ушел в подпространство, — доложил Флойд. — Мы упустили его.
В рубке воцарилась напряженная тишина.
— Включить гипердвигатель, — распорядился наконец капитан.
Коротышка Марк резко повернулся к нему.
— Ты хочешь последовать за ним?
— Мы не можем терять время на многомесячный перелет по этой пустыне, — сухо отозвался Крис Стюарт. — «Бродяга» для нас потерян, с этим надо смириться. Он может вынырнуть в любой точке Вселенной. Нам следует позаботиться о себе. Бот даст, Герцог сам выпутается из этой истории.
— Ты забыл, что у нас на борту «призрак».
— Я помню об этом. Поверь, это соседство тяготит меня не меньше, чем тебя.
— Это соседство окажется для над намного опаснее в Обозримом Космосе, после гиперперехода. Вспомни мексиканский транспорт. Вспомни Новый Цейлон.
— Я помню все, Марк. Но иного выхода я не вижу. Мы должны вернуться на Землю, даже если пятым членом нашей команды станет «призрак». Кроме того, ты мог ошибиться.
Марк упрямо замотал головой.
— Нет, командир, «призрак» здесь, на борту. Я чувствую его присутствие.
— Тем не менее, мой приказ остается в силе. Приготовиться к гиперпереходу. Флойд, место выхода — Альпассийская туманность.
Альпассийская туманность была единственным местом в ближайшем секторе Обозримого Космоса, где гиперпространственный переход был не только разрешен межгалактическими службами контроля, но и считался наименее рискованным и наиболее безопасным. Ибо здесь, в туманности, плотность звезд была весьма низкой, а стабильные метеоритные потоки и всевозможные аномалии, которыми так богат Космос, полностью отсутствовали. Такие меры предосторожности диктовались следующими соображениями: при гиперпереходе никогда нельзя заранее быть уверенным, что корабль «вынырнет» в расчетной точке трехмерного пространства — всегда существовала вероятность отклонения от заданной гипертраектории, и порой отклонения весьма значительного. Нарушение этого правила часто приводили к трагическим последствиям, и если даже гиперпереход для нарушителя заканчивался удачно, корабль так или иначе попадал в умело расставленные сети суровых законников. Кара настигала его в любом случае.
Переход занял не более тридцати секунд. От Альпассийской туманности до Солнечной системы было от силы две недели перелета на среднегалактической скорости. Вынырнув из подпространства, «Скиталец» взял курс на Землю.
Даже близость к родной планете не рассеяла беспокойства Охотников за Мраком, напротив, чем ближе они были к дому, тем тревожнее становилось у них на душе.
— Что будем делать, командир? — вполголоса спросил Коротышка Марк. Без лишних слов было ясно, что Марк имеет в виду «призрака», затаившегося где-то на борту космолета.