Шрифт:
Константин СИТНИКОВ
ОСЕННИЕ ЖИЛИЩА ЛЕШИХ
– Эй, берегись!
– проводник круто осадил лошадь.
Послышался резкий, протяжный скрип, сверху посыпались куски сухой коры, мелкие ветки, и Алеша увидел, как желто-серый ствол высоченной сосны, стоявшей у обочины, накренился и с шумом повалился поперек лесной дороги, осыпав ее сухими брызгами древесного мусора. Его каурая испуганно прянула назад, и он едва не полетел в кусты, с трудом удержавшись в седле. Позади негромко заржали запряженные в повозки лошади. Движение остановилось, дальше для телег ходу не было.
Проводник,
Но кто мог повалить ее таким чудовищным образом? Очевидно, это не было делом рук человеческих. Неужели здесь прошел волот? Сломал сосну, как прутик, а потом снова поставил ее на место - да так ловко, что она упала опять, прямо перед их носом? Это предположение не укладывалась в голове. Даже Алеша, знакомый с повадками лесных жителей лишь понаслышке, мог сообразить, насколько оно нелепо. К тому же, продолжал размышлять он, если это был волот, вокруг было бы полно следов: вывороченные деревья, сломанный молодняк, вытоптанные кусты. Здесь же все, кроме этой злополучной сосны, выглядело обычно, первобытно, совершенно нетронуто. Нет, тут действовала не грубая сила, на которую только и способны волоты, а волшебство, тонкое лесное волшебство. Может быть, лешие?
Алеша огляделся с опаской и любопытством, но вокруг не было ни души. Он уже готов был облегченно и разочарованно вздохнуть, как вдруг увидел такое, что тут же позабыл обо всем на свете. В двух шагах от лесной тропы, в густых зарослях папоротника, торчало странное существо, буравившее его своими маленькими блестящими глазками. Это был древний старик, присевший на корточки и упиравшийся в коленки руками; лицо у него было темное, как сопревшая в земле деревяшка, посередине, близко к глазам, торчал длинный нос, похожий на сучок. Все тело поросло мхом и бледными поганками. Сроду Алеше не доводилось видеть ничего более нелепого и причудливого.
– Ты кто?
– спросил он.
Старик сморгнул, но ничего не ответил.
Алеша не знал, как ему следует поступить. Кроме него никто старика не замечал. И не мудрено: тот сидел на корточках среди высоких кустов папоротника между двумя соснами, заслонявшими его с боков, и почти сливался с окружавшей его растительностью. Алеша беспомощно глянул на проводника, а затем снова перевел взгляд к кустам - и вскрикнул от досады. Никого там уже не было, кусты папоротника были пусты, и хоть бы одна веточка шелохнулась в знак того, что мгновение назад в них кто-то скрывался.
И неожиданно все вокруг пришло в движение. Послышались громкие выкрики, мужчины, сопровождавшие обоз, подались вперед. Недоумевая, что могло вызвать такой переполох, Алеша поднял глаза и снова увидел странного старика. Только теперь он был доступен для всеобщего обозрения. Он восседал высоко на стволе поваленной сосны, свесив ноги и весело болтая ими в воздухе. Ступни у него были широченные, повернутые внутрь, с торчащими большими пальцами, на которых коробились грязные ногти. Но как же он переместился туда столь быстро и незаметно?
Старик с удовольствием оглядел поднятую его внезапным появлением суматоху, затем, громко шмыркнув носом, ловко спрыгнул на тропу, и в то же мгновение - Алеша даже головой помотал, думая, не мерещится ли ему это, по бокам от него словно из-под земли выросли еще двое: здоровенные парни, настоящие дуболомы, заросшие свежей листвой и молодыми побегами. Тонкие ветки торчали у них прямо из ручищ и даже из лиц. Дуболомы тупо уставились на тележный поезд, а потом один из них принялся равнодушно ковырять пальцами во рту, а другой, не сходя с места, пригнулся и наделал большую кучу. Алешу едва не стошнило, когда, отряхнувшись, этот громила отломил от собственной руки длинный прут и принялся ковыряться им в своем толстом дерьме, выискивая непереваренные ягоды.
– Это лешие, - с облегчением сказал проводник, поворачиваясь к обозу.
– Все в порядке.
Мужчины с любопытством воззрились на лесных жителей. Все они были язычники, но язычники-горожане, впервые выбравшиеся в заповедный лес, и мало кому из них доводилось встречаться с лешими вот так, лицом к лицу.
– Что вам нужно?
– громко спросил проводник, обращаясь к старику. Почему вы остановили нас, как разбойники на большой дороге? Мы мирные путешественники, направляемся на Ярилину Плешь за травами и не хотим причинить зла вашему народу.
Старик внимательно выслушал его, склонив голову на бок, но ничего не ответил. Алеше показалось, что он не понимает. И вдруг леший совершил неуловимое движение - осел всем телом на бок, как собака, которую куснула блоха, быстро повернулся волчком на месте и пропал. А затем появился снова - возле самого проводника.
– А вот мы сейчас проверим, что вы за путешественники и какие такие травы собираете, - проговорил он надтреснутым, скрипучим голосом и, ловко обогнув проводника, засеменил к головной повозке.
– Я не понимаю, - раздраженно заговорил проводник, направляясь за ним следом, - я не понимаю, почему вы учиняете этот досмотр.
– Потому что здесь проходит граница между двумя лесными волостями, ответил старик, останавливаясь и поворачиваясь к нему.
– Я езжу этой дорогой много лет, и никогда раньше здесь не было границы.
– Никогда раньше здесь не было войны, - возразил старик.
– А теперь лешаки из северных владений снова напали на нас.
Казалось, это была свежая новость для проводника. Помолчав, он решил подступиться к лешему с другой стороны.