Осколок Империи
Шрифт:
— Не годится, — сказал Слон. — Туда не долетит ни один корабль, даже на гиперскорости.
— Можете лететь с нами, — сказал переводчик. — Пришвартуйте свой корабль к нашей капсуле.
— Пожалуй, — ответил Слон.
Ему становилось все больше не по себе. Его глаза бегали по комнате, отыскивая источник звука. На аутсайдера, сидящего в вакуумной камере, он старался не смотреть.
— Плата за проезд составляет один миллион звезд.
Слон досадливо сплюнул.
— Минутку, — вмешался
Наступила долгая пауза. Слон смотрел на меня с удивлением.
— Вы Беовульф Шеффер?
— Да. Вы меня помните?
— Мы нашли вас в наших записях. Беовульф Шеффер, у нас есть для вас сообщение, уже оплаченное. С вами хочет связаться президент филиала «Дженерал Продактс» на Джинксе. Он оставил номер телепортационной кабины.
— Эта информация устарела, — сказал я. — Кукольников больше нет. А все-таки зачем я понадобился этому двухголовому хитрецу?
— Я не имею сведений об этом. Мне известно, что не все кукольники покинули эту область. Вы запишете номер кабины?
— Конечно.
Я записал восемь цифр. И тут Слон завизжал, как будто у него перед глазами на самом интересном месте прервалась телепередача.
— Черт возьми, что здесь происходит?
— Простите, — сказал переводчик.
— В чем дело? — спросил я.
— Я ничего не слышу! У этого чу… у аутсайдера к тебе личное дело?
— Вроде того. Потом расскажу.
Переводчик сказал:
— Беовульф Шеффер, мы не покупаем информацию. Мы ее продаем, а на вырученные деньги покупаем территории и плодородные земли.
— То, что я знаю, может вам пригодиться, — настаивал я. — Кроме меня, этого не знает ни один человек в пределах досягаемости.
— А представители других цивилизаций?
Кукольники могли им об этом рассказать, но рискнуть стоило.
— Вы собираетесь покинуть изведанный космос. Если вы откажетесь иметь со мной дело, вы не получите нужных сведений вовремя.
— Сколько вы хотите за это сообщение?
— Сколько вы дадите? У вас больше опыта в оценке информации, и вы честный народ.
— Что, если у нас не хватит денег?
— Это не дороже, чем стоимость поездки на нужную нам планету.
— Согласен. Говорите.
Я рассказал ему о взрыве в центре Галактики и о том, как я узнал об этом. Он попросил меня подробно рассказать все, что я видел: о ярком пятне сверхновых звезд, которое росло по мере моего приближения в более поздние слои света и в конце концов затопило весь разноцветный шар Центра.
— Вы узнаете об этом только тогда, когда попадете в Центр, но тогда будет поздно. Ведь вы не используете сверхсветовых двигателей.
— Мы знали от кукольников, что центр Галактики взорвался, но они не сообщили нам подробностей, потому что сами не видели взрыва.
— О! Ну вот. Мне кажется, что взрыв зародился на той стороне Центра, которая сейчас обращена в другую сторону от нас. Иначе он распространялся бы намного медленнее.
— Большое спасибо. Мы довезем вас бесплатно. А сейчас обсудим еще один вопрос. Грегори Пелтон, за дополнительные двести тысяч звезд мы сообщим вам, почему именно нужная вам планета является странной.
— Я могу выяснить это сам?
— Наверное.
— Тогда попытаюсь.
Настала тишина. Аутсайдер не ожидал такого ответа. Я сказал:
— Любопытно. Ваша галактика превращается в мышеловку. Что вы собираетесь делать?
— Это будет стоить вам…
— Не нужно.
Когда мы вышли, Слон сказал:
— Спасибо.
— Не за что. Интересно, что они станут делать?
— Может, они сумеют защититься от радиации?
— Возможно, но звездные семена, за которыми они гоняются, пропадут.
— Они им очень нужны?
Финэгл их знает. Звездные семена мигрируют по старому маршруту от центра Галактики по ветвям к ее границам и обратно в центр. Они обречены. Возвращаясь к центру, они попадут во встречную волну радиации, испускаемой сверхновыми звездами, и постепенно все погибнут. Что будут делать аутсайдеры без них? И что они делали с ними? Почему они за ними следят? Аутсайдерам нужны семена, или семенам нужны аутсайдеры? Аутсайдеры берут за ответы на эти вопросы и на вопросы, связанные с ними, по триллиону звезд. Ответы на вопросы личного характера стоят у них дороже.
Экипаж аутсайдеров уже пристыковал «МБ» к своему кораблю. Мы наблюдали за ними с порога, а у наших ног загорали другие аутсайдеры. Мы не волновались. Аутсайдеры обращались с нашим неуязвимым кораблем так, будто он был сделан из сахарной ваты и солнечного света. Когда «МБ» привязали к капсуле двигателя паутиной из тонких канатов, в наших наушниках раздался голос переводчика, который приглашал нас войти. По искусственному гравитационному коридору мы поднялись на несколько сот футов вверх, забрались в корабль и сняли скафандры.
— Еще раз спасибо, — сказал Слон.
— Еще раз не за что, — великодушно ответил я. — Я тебе столько должен, был твоим гостем в самом дорогом мире изведанного космоса. Сопровождая меня, ты тратил время, которое стоит…
— О’кей, о’кей, о’кей! А ты сэкономил для меня миллион звезд и скромничаешь. — Он хлопнул меня по плечу и поспешил в зал управления открывать кредит в миллион звезд для следующего аутсайдерского корабля, который встретится нам на пути.
— Больше не буду, — крикнул я ему в спину и сам не понял, что хочу этим сказать.