Отбор без права выбора

Валентеева Ольга

– ... а я ему и говорю: ты кого тут курицей назвал? Баран безмозглый!
– Послышалось вдруг, и я вжалась в стену. Сердце бешено забилось, голова закружилась. Возьми себя в руки, Элиза! Сейчас решается твоя судьба!

К счастью, служанки, обсуждавшие ухажеров, прошли мимо, и я продолжила путь. Последняя дверца - и ночной воздух пахнул в лицо. Прижала крепче узелок, прошептала молитву светлой богине Адис, покровительнице рода, и шмыгнула за калитку.

Я всю жизнь провела в столице - и совершенно не знала города. Хорошо, хоть Ари рассказала, где найти хороший постоялый двор. Иначе точно бы заблудилась.

На улицах было многолюдно, не смотря на поздний час. Я старалась держаться поодаль шумных компаний и все ускоряла шаг. Последние улочки, оставшиеся до постоялого двора, почти что бежала. А когда впереди замаячила вывеска «Уютный дворик», едва сдержала возглас облегчения.

Стоило войти внутрь, как в нос ударил запах жаркого. В общем зале все еще пировали постояльцы. А мне хотелось превратиться в невидимого мышонка и прошмыгнуть мимо всех.

– Светлого пути, господин.
– Из зала вышла женщина в коричневом платье и белом переднике. Наверное, хозяйка.
– Чем могу помочь?

– Мне нужна комната на пару дней.
– Ответила я.
– Желательно, одноместная.

– Увы, осталась только одна койка, да и та в двухместном номере.
– Развела руками женщина.
– Если согласитесь, она ваша.

Я бы ни за что не согласилась! Вот только не знала, где искать другой постоялый двор, еще и посреди ночи. Увы, мы с Ари не подумали, что мест может не быть. Как же глупо!

– Хорошо, я согла...сен.
– Вовремя исправилась.

– Могу я узнать ваше имя?

– Высший Лорд Элиас Кавернел.
– Я расправила плечи и задрала нос, как и все представители Высших домов.

– О, прошу прощения, мой лорд.
– Женщина тут же склонилась в реверансе.
– Мой скромный дом всегда к вашим слугам. Вот только комната...

– Я устал с дороги, поэтому пару дней потерплю. Если не освободится другая. А свите, так и быть, придется остановиться где-нибудь еще. Ведите.

Мы поднялись по скрипучей лестнице. От пережитого пересохло во рту, и я мечтала о стакане воды, но просить не стала. Комната, в которую меня привели, выглядела очень уютной. Недаром «Дворик» считался одним из лучших постоялых дворов. В неясном свете лампы отыскала взглядом стол, два стула, шкаф, тумбочку с графином воды и кровати. На одной уже спал мужчина - лицом к стене. Конечно! Меня ведь тоже принимают за мужчину! А другая оставалась свободной.

– Добрых снов, мой лорд.
– Хозяйка снова присела в реверансе, оставила для меня лампу и ушла, а я наконец-то налила в стакан воды и залпом выпила. Как хорошо! Несмотря на волнение, вдруг поняла, как устала, и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Пусть сосед думает, что хочет, а я буду спать.

Утром меня ждала еще одна радостная новость - в номере было пусто! Нет, вещи незнакомца, конечно, остались на местах, но сам он куда-то ушел. Значит, не время спать! Время действовать.

Прежде всего, приказала принести воды и умылась. Завтрак решила отложить на потом - еда терпит, дела - нет. По совету Ари, постаралась скрыть отличия фигуры - мало ли, вдруг и правда кто-то решит пощупать. Взглянула в зеркало - да, чужое лицо немного напрягало, но в целом - не все так плохо. Вот только постоянно поддерживать иллюзию малозатратно. А вдруг в разгар испытаний она спадет? Во дворце магичить не стала - можно привлечь ненужное внимание. Если иллюзия - заклинание легкое и не всколыхнет общий магический фон, то работа с артефактами - дело серьезное.

Припасенный кулон опустился на стол. Я наложила на него ладони и прошептала формулу заклинания, направляя потоки сначала для раскрытия магических каналов, затем - для закрепления. И, наконец, присоединила потоки внутри кулона к иллюзии. Теперь, пока он на мне, бояться нечего. Нет больше Элизы, есть только неведомый мне Элиас.

Запоздало мелькнула мысль, что кто-то из претендентов может знать Кавернела в лицо. Но я прогнала её прочь. Земли Кавернелов далеко. И точка. А у меня все получится. Кулон скользнул на шею. Из номера решила не выходить - так сказать, во избежание. Отбор уже завтра. И меня, скорее всего, хватились. Значит, ищут везде, где только можно. Но ближе к обеду чувство голода разыгралось не на шутку. В конце концов, надо испытать маскировку. Убедив себя, что ничего страшного не случится, я спустилась в зал. Время стояло обеденное, и здесь по-прежнему было многолюдно. Отыскала взглядом место за дальним столом, подозвала прислужницу и приказала подать обед.

Прислужница вернулась с большим подносом, на котором дымилось мясо и запеченные овощи, а в стакане плескалось вино. Конечно, местные постояльцы вряд ли пьют за обедом сок.

– Подай воды.
– Приказала, стараясь казаться как можно увереннее в себе.

– Сию минуту, мой лорд.
– Поклонилась девушка и исчезла, а я накинулась на обед. Увы, половины привычных столовых приборов здесь не было. Конечно, Высшие Лорды, наверняка, сняли для себя целые особняки, и только беглянка-принцесса вынуждена ютиться на постоялом дворе. Но я не жаловалась. А когда представила, какой переполох царит во дворце, даже улыбнулась. Увы, связываться с Ари теперь опасно, иначе узнала бы новости из первых уст.

Когда с обедом было покончено, поднялась, бросила на стол серебряную монету и пошла к лестнице. Вот только слишком увлеклась собственными мыслями - и очнулась, когда врезалась плечом в какого-то господина.

– Прошу прощения.
– Пробормотала на ходу.

– Глаза повылазили, щенок?
– Тот схватил меня за локоть.

– Сказал же - прошу прощения.
– Нахмурилась я, а магия уже привычно покалывала пальцы. Но устроить потасовку на постоялом дворе - значило привлечь к себе ненужное внимание. Появятся жандармы, и быстро определят, что въехала я ночью, представилась чужим именем, потому что никого, кто бы подтвердил мою личность, рядом нет. В королевском сыске работают совсем не дураки. Они быстро поймут, что дело нечисто. Одно это заставляло меня сдерживаться.

– Ты на кого зыркаешь?
– Взвился мужлан - выше меня на голову и такой широкий в плечах, что странно, как я вообще об него не ушиблась.
– Я тебе глаза-то на спину натяну!

– Господин, примите дружеский совет, идите своей дорогой.
– Все-таки пыталась договориться мирно, только мой собеседник жаждал драки. Он растопырил пальцы, пытаясь меня схватить. Я поднырнула под широкую лапищу и оказалась у него за спиной, а затем со всей силой толкнула сапогом в мягкое место, надеясь, что боров пересчитает ступеньки лбом и угомонится. Не тут-то было! Проще сдвинуть гору, чем эту груду сала.