Отбор без права выбора
Шрифт:
– Веди.
– Я едва качнула головой и величественно поднялась с кресла. Перед глазами замелькали коридоры, и вот уже гостевые покои сменились теми самыми, знакомыми с детства залами. Никогда не думала, что окажусь в них просто гостьей. Точнее, гостем. Распахнулись двери, и меня ввели в парадную залу. Повсюду толпились придворные, желая лицезреть кандидатов на руку принцессы и трон Альдона. Отцовский престол находился на возвышении, к нему вели три ступеньки. На предпоследней стоял трон поменьше - для матери. И у подножия ступеней - двенадцать кресел для двенадцати претендентов. Только они имели право сидеть
– Высший Лорд Элиас Кавернел.
– Раздался зычный голос церемониймейстера.
– Владетель Кавернела, Ивильхила и Осби.
Я заняла кресло с гербом рода лорда Элиаса. Теперь, когда началась игра, пришлось призвать на помощь все свое самообладание. Пять кресел уже были заняты. А где Рен?
– Высший Лорд Рениард Аэрдан.
– Словно церемониймейстер услышал мои мысли, и Рен величественно прошел к своему месту. Вокруг послышались шепотки - удивленные и большей частью недовольные. Да, кого-то здесь сильно не любят. Хорошо, что не меня. Но за Рена было обидно. С другой стороны, он-то ничего не сделал этим людям. А что его мать не пожелала выходить замуж по расчету - как я её понимала! Сама оказалась в той же ситуации.
– Высший Лорд Андреас Ливеран, владетель Ливерана, Ибрингана и Эва.
Я пристально изучала женихов. Лорд Ливеран оказался высоким рыжеволосым мужчиной, настолько гордым, что его гордостью можно было камин заморозить. А от золота костюма рябило в глазах. Неприятная личность. И явно амбициозная.
– Высший Лорд Кириан Лаэрни, владетель Лаэрни и Эбинвальда.
Тот самый, приезд которого обсуждали девушки на улице. Стоит признать, лорд Кириан был хорош собой. Светловолосый, голубоглазый, он походил на светлого бога. Его лицо лучилось улыбкой. Только меня не обманешь. Видела таких магов, притворяющихся душой компании. А потом они оказывались или государственными изменниками, или редкими свиньями.
– Высший Лорд Ингерд Даниар.
Список поместий я пропустила мимо ушей - все равно всех не запомню. Но хотя бы немного надо. Ингерд на фоне остальных лордов казался невзрачным. Сутуловатый, смуглый, он мало привлекал взгляд. Да и одет был проще других.
Еще двое - и все будут на месте.
– Высший Лорд Аврелий Листиас.
Аврелия надо было посадить рядом с Андреасом, они бы составили конкуренцию по атмосфере гордости и презрения к окружающим.
– Высший Лорд Эллентар Астерис.
Лорд Эллентар казался из собравшейся компании самым приятным. Просто маг с располагающей внешностью, спокойный и, вроде бы, дружелюбный.
– Его величество светлейший Эрлизар Альдонский с дочерью, её высочеством светлой леди Элизой Альдонской.
Что? Я подскочила с кресла. Хорошо, что со мной поднялись и остальные лорды, приветствуя короля. А отец шел под руку... со мной. Иллюзия! Ну конечно же, иллюзия. Такая, как сейчас наброшена на меня. Только кто эта девушка? Неужели... И движения, и поворот головы оказались знакомыми. Ари? Но это же подло! Выдавать кузину за меня. Конечно, кто знает меня лучше, чем Ари? Ну, батюшка! Ты напросился! Принятое решение показалось верным, как никогда. Хотят принцессу? Получат принцессу! Они меня долго помнить будут. Век не забудут, клянусь!
Отец сел на трон. Вторая я заняла кресло на ступеньке - видимо, матушка решила не участвовать в этом... в этом... балагане! Иначе не назовешь. Хоть что-то радовало. Потому что мать всегда относилась ко мне с ощутимой прохладцей, и теперь поддержки от неё я не ждала.
Следом за королем сели и мы. Очень хотелось закатить скандал, сказать: «А настоящая принцесса-то здесь», но я заставила эмоции молчать. Голова взяла верх над начинающимся взрывом. Если уже сейчас не смогу сдержаться, что будет дальше? Во время отбора?
– Высшие Лорды, - обратился к нам отец, - рад, что вы откликнулись на наше приглашение и приехали во дворец, чтобы принять участие в отборе на руку моей дочери, принцессы Элизы Альдонской.
Лицо «Элизы» выглядело настолько хмурым, что уровень её счастья можно было прочесть по глазам. Прости, Ари. Не хотела тебя в это впутывать.
– Вам предстоит проявить себя в семи состязаниях.
– Продолжал отец.
– Первое из них начнется уже завтра, но условия вы узнаете только утром. Увы, сохранилось не так много сведений об отборах женихов давних времен, но мы восстановили все, что могли, и, уверяем вас, отбор пройдет справедливо. Сегодня вечером состоится торжественный бал, на котором вы сможете ближе познакомиться с моей дочерью и набраться сил перед испытаниями. В оставшееся до бала время предлагаю вам отдохнуть и осмотреть дворец.
Осматривать дворец не хотелось - и так тут прошла вся жизнь. Поэтому, как только закончилась официальная часть приема, тут же скользнула прочь, в комнаты.
– Кавернел, подождите!
– Окликнул меня лорд Ливеран.
– Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь.
Отказаться было невежливо, поэтому заставила себя изобразить искреннее внимание:
– Конечно, Ливеран. С удовольствием.
И вместо собственной гостиной, где можно было дать выход гневу, прошла в общую столовую. Видимо, лорды, хоть и виделись чуть ли не впервые в жизни, решили все-таки оценить будущих противников.
Здесь было светло - и так же безлико, как и в других гостевых помещениях. Двенадцать стульев расположились вокруг длинного стола. Значит, устроители отбора рассчитывали, что обедать мы будем вместе. Впрочем, какая разница? Потерплю немного. Надо же узнать лучше тех, с кем уже завтра предстоит сражаться. Отыскала взглядом Рена и постаралась сесть поближе к нему. Да, мне не нравился лорд Аэрдан, но его я хотя бы знала на два дня дольше. И ничего плохого за эти два дня он мне не сделал.
Подали закуски. Аппетита не было совсем. Поэтому я едва проглотила пару кусочков сыра и съела чуть-чуть паштета из печени. Зато мои сотрапезники обедали от души. Вино лилось рекой. Никогда не любила крепкие напитки, поэтому и сейчас попросила принести мне сока.
– Пытаетесь сохранить трезвую голову для встречи с принцессой, Кавернел?
– Окликнул меня русоволосый парень, сидевший напротив.
– Бросьте! Вино придает смелости, а девушки не любят трусов.
– Не хотелось бы на балу упасть в пол лицом.
– Ответила ему спокойно.
– Потому что уж с пола принцесса точно никого поднимать не будет.
– Кавернел прав. Пить тоже надо уметь.
– Вмешался лорд Листиас.
– Не умеешь - не берись. Жаль, что ваша светлая голова, Кавернел, не поможет завоевать принцессу.