Отбор не приговор

Самсонова Наталья

— А что, ты еще и инструкцию попросила?

— А? А, нет, тут вот, написано, — она встряхнула кулек, и с него сорвалось фиолетовое облачку. — Пчхи-пчхи-пчхи! Пчхи!

— Будь здорова, — фыркнула Лота. — Может, ты его отложишь? А я потом прочту.

— Ты не прочтешь, ты, как и всегда, будешь действовать по интуиции. И я уважаю такой подход, но, все-таки, эльфы занудны. Особенно придворные — туда как будто нормальных не берут. Кстати, если вдруг тебе скажут, что эльфийки не сквернословят — не верь. Этот вот подарочек

сопровождался такой площадной бранью, ух! Я даже заслушалась.

— надеюсь, у эльфийки не будет психологической травмы, — хихикнула Лотанари. — Все-таки увидеть на своей лужайке лисицу, которая душит твоего пса… А потом внимательно слушает твою ругань — это серьезное испытание.

— Да какого пса?! Эта тварь дрожащая мне по колено была! И это я сейчас про свой второй облик!

Прежде чем Лота успела ответить, в дверь постучали. Вчерашняя эльфийка принесла благую весть — подан завтрак.

— Интересно, как вчера? — задумчиво спросила Лима.

— Я не особенно голодная, — так же задумчиво ответила Лотанари. — Все-таки поели мы поздно и плотно — не все переварилось.

Подруги переоделись во вчерашнюю одежду — Лота освежила ее заклятьем — и спустились вниз. Где непосредственная Лима, увидев накрытый стол, протерла глаза и обиженно протянула:

— И эти эльфы вчера заставляли нас трескать яблоки?! Если бы знала, что ждет нас утром, не ела бы ночью.

Завтрак по-эльфийски поражал воображение — разнообразие жирного, жареного и соленого. Пышные хлеба и копченая рыба, с десяток мисочек с разнообразными соусами и несколько запотевших кувшинов с морсом и свежевыжатым соком. Это все шепотом поведала лисица, чей курносый нос трепетал, прислушиваясь к аппетитным запахам.

— Я слышала, — глубокомысленно произнесла лисица, — что мой народ способен наедаться впрок. Стоит попробовать, как думаешь?

— Определенно, — хмыкнула Лота. — Идем?

— Будет обидно, если для нас отдельно приготовлен фруктовый салат.

Принцесса пожала плечами — она была не голодна и вполне согласилась бы на чашку с творогом и орехами.

— А где все? — спросила Лота, когда они спустились в зал и за их спинами, с легким шуршанием, распустилась иллюзия, скрывающая лестницу.

И как по волшебству, эльфы появились в зале.

— Наверное, выжидали, — едва слышно шепнула Лима. — Человеческий и эльфийский этикет схожи, они не могли сесть за стол без тебя. Но и деться тут некуда.

— Конечно, схожи, — так же, едва размыкая губы, ответила Лота. — Мы же с них его и списывали. Местами упростили, местами усложнили, местами извратили — в общем, постарались.

— Доброе утро, господа, — с широкой улыбкой произнесла Лотанари, когда эльфы достаточно приблизились.

— Арристаэль ирлори, — прозвучало хором.

— Ирлори, — согласилась Лота.

— Арристаэль, — поддакнула Лима и все на нее посмотрели

очень странно.

— Что? — подозрительно уточнила лисица.

— Арристаэль ирлори это доброе утро от нижестоящих к вышестоящим. Высокородная эльфийская леди отвечает ирлори, высокородный эльфийский лорд отвечает арристаэль. Теперь ты особенно интересна в глазах эльфов, — шепотом пояснила Лота, пока все рассаживались.

— Неловко вышло, — наморщила нос Лима. — Ну, да и ладно. Хотя погоди, а они не делают скидку для идиотов? И неграмотных?

— Идиоты и неграмотные — молчат, как правило, — отозвалась Лотанари.

Лисица ошарашено посмотрела на подругу и саркастично уточнила:

— А ты вообще видела неграмотных идиотов? Они никогда не молчат!

Сев за стол, Лотанари пожелала всем приятного аппетита и негромко спросила у Идриса, севшего от нее по левую руку:

— Это обычный завтрак или для нас расстарались?

— Мы всегда завтракаем плотно, — уклончиво пояснил эльф. — Но, как правило, в нашем рационе больше рыбы, чем мяса.

Кивнув, Лота принялась завтракать. При этом она не забывала поглядывать на эльфов и отметила, что те действительно выбирают исключительно рыбу.

"Эльфийский завтрак — хлеб и рыба, на ночь яблоки. Интересно, что на обед?", думала Лота, воздавая должное превосходному жареному бекону. Сидящая справа Лима нисколько не заморачивалась наблюдениями, а просто и с удовольствием уплетала тушеную зайчатину. Лисица явно решила налопаться до состояния рыжего шарика.

Когда все насытились, а к столу подали чай с крошечными пирожными, Идрис нарушил царившее молчание:

— Вам нужно прибыть во дворец за пару часов до обеда, или же после обеда. Вы, леди Шан Нейрин, последняя невеста и как только вы заселитесь в свои комнаты — начнется Отбор.

— А разве не все прибыли к одному времени? — удивилась Лотанари, — или мы так сильно опоздали?

— Первая невеста прибыла ко двору Повелителя семь недель назад.

— Что ж она там делала все это время, несчастная женщина? — поразилась Лота.

Идрис как будто обиделся и скупо бросил:

— У Повелителя прекрасная библиотека, художественный зал, несколько комнат для музицирования. И большой парк.

— Но ведь дворец Повелителя это Замок-на-воде? — удивилась принцесса. — Я видела гравюры, там только замок, разве нет?

— Парк внутри, за высокими стенами, — с голосе Идриса звучала настоящая гордость. — Мы оберегаем парк от любого внешнего воздействия, только там произрастает несколько редких растений, которые были почти уничтожены. Да и певчие фрукты приходится защищать, очень уж до них охочи браконьеры. Каждая невеста получит такой фрукт в подарок.

Лотанари была впечатлена щедростью Повелителя, но, видя, что Идрис открыт к общению, осмелилась задать ему вопрос: