Отбор против любви

Верт Александр

Вместо листа с надписью его ждала картонка с простой картой, где на местности был нарисован извилистый маршрут, заканчивающийся крестиком у фонтана.

– Верхний дом? — удивленно спросил Ран у самого себя, разглядывая картонку, но ничего не находил - ни времени, ни какой-то другой инструкции. — Кто придумывает эти глупые задания? Пешком через горы, чтобы что? Плюнуть в фонтан ее дедуле? Я в этом не участвую.

Ран выдохнул и снова рухнул в кровать, не потому что действительно хотел продолжить спать, а чтобы хоть немного развеять напряжение.

Гарпий

или понимал его, или был слишком занят своими мыслями, чтобы реагировать на шутки. Он просто заворачивался в дорожный плащ и складывал в сумку подготовленные в дорогу припасы и простые снаряжения.

– Ты уже все подготовил? — удивился Ран, снова садясь.
–  Погоди, это ты решил дать мне выспаться? Где мой квакун?

Полудемон спокойно указал на комод.

– Вот это номер, - усмехнулся Ран и извлек из комода шумящий дергающийся артефакт, спрятанный между одеждой.

Он походил на небольшую толстую монетку на веревочке, скачущую в пространстве словно лягушка, не то квакающая, не то булькающая. Эта мелкая безделица всегда будила Рана на рассвете, но он лег слишком поздно, чтобы выспаться. Следил за одним из кандидатов.

– С каких пор ты обо мне заботишься, мальчишка? — с усмешкой спросил Ран, выключив квакуна и отбросив его на кровать.

– Собирайся, - хрипло ответил ему полудемон, завязывая сумку, прежде чем закинуть ее на плечо.

– Может ну его? — спросил Ран. — Ты меня на крыльях отнесешь, посмотрим что там, и обратно. Это ведь тоже будет считаться?

– Собирайся, - спокойно повторил Гарпий, а сам шагнул к двери.

– Э! Ты, что без меня уйдешь?

Полудемон не ответил, а просто распахнул дверь прямо перед носом у нерешительного Лира, который никак не мог постучать.

– Ой, вы уже уходите? Можно я с вами? — почти жалобно простонал он. — Почти все уже ушли, боялись не успеть, боялись, что на пути будут ловушки, а меня никто в свою команду взять не захотел.

– Команду? — уточнил Ран, подбегая к двери. — Какую еще команду?

– Ну, ребята решили объединиться, чтобы было легче пройти первые этапы. Это ведь разумно.

Ран рассмеялся.

– Заходи, - сказал он, добродушно хлопнув парнишку по плечу. — Мы еще не уходим. Это брат у меня собрался, а я только встал. Зря парни всполошились. Никто не будет их убивать.

– Ну не знаю. Зачем мы тогда все ту бумагу подписывали?

– Какую? — спросил Ран, прячась за ширму, чтобы переодеться.

– Ты что не читал? — поразился Лир, присаживаясь на стул. — Ну, о том, что если с нами что-то случится во время отбора, всю ответственность мы берем на себя. Там даже было написано, что если мы умрем, то никто не виноват.

Ран присвистнул. Он такой бумаги, разумеется, не подписывал и с трудом мог представить, чтобы такую бумагу решил составить господин Эдерью. Он, напротив, бегал по дому и нравоучал слуг, что они должны воспринимать всех как его гостей.

– Ладно, - согласился Ран, натягивая рубашку. — На втором задании нас не станут убивать, скорее просто посмотрят, как мы справимся, дорога же не из легких - горная тропа как-никак.

– Да, - вздохнул Лир. — И времени всего лишь до заката.

– Почему это? — снова не понял Ран.

– Как? Ты что совсем бумаги не читал?

«Да я их в глаза не видел!» - ворчал мысленно Ран, представляя, как он все выскажет хозяину дома, не посвятившего его в столь важные детали.

– В правилах было прописано, что если не указано время завершения испытания, то оно должно быть выполнено до захода солнца, - с видом ученого сообщил Лир и тут же стал раскачиваться на стуле как подросток. Кстати, а Гар-то ушел!

– А? — Ран посмотрел на закрытую дверь и тут же махнул рукой. — Нет, он точно ждет меня в коридоре с каким-нибудь яблоком в руке, чтобы объявить его моим завтраком.

Лир хихикнул, но ничего не сказал, просто молча дождался Рана, чтобы выйти вместе с ним в коридор.

Гарпий действительно нашелся там, он ждал у двери, а при появлении Рана действительно протянул ему яблоко.

– Что я тебе говорил? — усмехнулся маг, отбирая яблоко. — Он предсказуем.

Гарпий даже не заметил выпад в свой адрес. Он внимательно наблюдал за Маркусом, спускающимся с лестницы.

– Вы еще не ушли? — спросил артефактолог, увидев их. — Я уж думал, что буду последним.

Гарпий прищурился. Вчера этот человек его злил по почти необъяснимым причинам, а сегодня он не вызывал совсем никаких эмоций, словно не его вчера хотелось разорвать на части.

Ран, заметив напряжение в лице полудемона, коснулся его плеча, напоминая о своем присутствии, и тут же обратился к Маркусу:

– Можешь считать, что мы ждем тебя. У меня есть к тебе разговор.

– Всегда к вашим услугам, - с готовностью ответил Маркус, спешно сбегая вниз.

Он был как всегда в строгом костюме, совершенно не предназначенном для горной дороги, но его это явно не волновало.

Пользуясь энтузиазмом Лира, браво шагающего впереди, и бдительностью Гарпия, следившего за лесной узкой дорогой, петляющей по пологому склону, Ран решил не предупреждать наивного паренька, что здесь можно встретить хищного зверя, а поймав под руку Маркуса, специально чуть отстал.

– Раз уж ты знаешь, кто я, и думаю, понимаешь, зачем я здесь, то я скажу прямо, - начал Ран. — Мне нужно убедиться, что все метки кандидатов настоящие. Ты понял, что моя фальшивая, можешь ли ты это сделать с другими?

– Да, могу, - спокойно ответил Маркус, даже не смущаясь подобной просьбы. — Мне главное обратить на нее внимание и присмотреться. Это не так просто, но я могу обращать внимание на все метки.

Ран хмыкнул. Он ожидал, что будет сложнее. Маркус казался ему странным, но на злодея он совсем не тянул. Такого подозрительного парня маг решил держать поблизости, чтобы было проще за ним присматривать.

– И что ты хочешь взамен? — нахмурившись, спросил Ран, все еще не веря, что это оказалось так просто.