Отбор... или беги, Принц, беги!

Ясинская Лика

— Я тебе уже говорила, что ты дуреха, Геша? — обреченно выдохнула Дуся, надевая на лицо дежурную улыбку. — Вот застукает тебя Барита на горячем лейтенантике или, вероятнее всего, под ним, и вылетишь ты из свиты со свистом и волчьим билетом… И останется тебе тогда пилить в нашу глухомань и окучивать местное дворянство… А наши, местные, я тебе по секрету скажу, болваны еще те! Но посадит тебя один такой олух в своем мелком поместье и забудешь ты про светскую жизнь, зато будешь ты ему детишек каждый год рожать да поросятам хвосты крутить.

— Как крутить? — вылупилась на подругу Геома, которая о поросятах имела представление только в жареном на вертеле

виде.

— Молча, Геша, молча. Запомни, залетишь по недоразумению, станешь фермершей в Эльте, — с издевкой добила юную фрейлину баронесса Дирхо, которая лично сама даже под расстрелом из арбалетов не вернулась бы в Северные пределы.

***

Граф Эльтийский, опираясь на балюстраду террасы, выходящей в зимний сад, наблюдал за чинной процессией фрейлин, неторопливо скользящих вслед Ее Величеству Регине Вельтлант. Среди пестрых нарядов «змеек» платье Эйлис выделялось своей элегантной простотой и глубоким нефритовым оттенком. Он с затаенной грустью вспомнил, как мелкая Лисичка забралась однажды в гардероб его покойной жены и с восхищением стягивала с плечиков и перебирала пышные юбки нарядов, а потом так и заснула в этом тряпичном гнездышке.

Северный Барс не знал, чем в будущем обернется этот брак для его малышки, такой непокорной и свободолюбивой. Королева еще не представляет, какую рыжую занозу она сейчас пытается всеми силами подчинить.

Еще одно воспоминание, чужое, обрушилось на Эруана, заставляя его схватиться за холодный мрамор перил…

«— А, ну, слезай с дерева, хулиганка! А иначе получишь ремня! Я те покажу, как плеваться! — начальник замковой стражи Сигур Стром что только пеной изо рта не брызгал да зубами не пытался выгрызть ступеньки в коре разлапистого дуба, на котором пряталась младшая Дерхо — Лиса-Эйлис.

— А ты попадёшь-то, Сигур? Позволь заметить, ты не особо отличаешься зоркостью, — Лиса беззастенчиво намекала на давнее ранение, оставившее вояку без левого глаза. — Да, и руки у тебя растут явно не из нужного места. А из за…

— Мелкая пролаза, ты всё равно когда-нибудь спустишься, и я самолично отволоку тебя к господину графу за шкирку! — уцелевший глаз главного стражника грозился подпалить надежное убежище целиком, если его требование о капитуляции не будет принято. — Ишь, чего удумала — нос воротить от воли отцовской!

Осатаневший от невозможности добраться до мелкой заразы, которая притаилась на самых верхних ветках могучего дерева, росшего во дворе старого замка графа Эльтийского с незапамятных времен, начальник стражи с досады сплюнул на растрескавшуюся от древности дорожку и начал костерить девчонку в самых заковыристых солдатских выражениях. Мало того, что это недоразумение вырядилось в мужскую одежду и забралось на самые тонкие ветки, куда он со своей внушительной тушей ни в жизни бы не забрался, так ещё пользуется тем, что он не смеет на неё и руку поднять. Ведь граф, каким бы суровым не был к подчинённым и слугам, но свою дочку единственную бережет. В надежде однажды сбыть ее в надежные руки.

Только не видит, что ли, так и не простивши себе смерти жены, что толку-то с мелкой ни на медяшку! Ни росточком, ни статью она не вышла в покойную мать-красавицу. Так, волосы медно-рыжие, глаза ярко-зеленые, из достоинств только что голос приятный. Да еще, на кой-то грых, уму-разуму набралось у старого храмовника, который служил графу долгие годы в качестве домашнего исповедника.

Другое дело его Лейна. И подержаться есть за что, и характер веселый… Тут Сигур запнулся мыслями, перечисляя достоинства благоверной, и в задумчивости потер здоровенным кулачищем лоб. «Веселая» Лейна недавно нехило припечатала его тяжеленным кувшином, оставив на память внушительную шишку и последнее предупреждение — ночевать дома.

— Эй, Лиса, давай, слезай! Не дури! — сменил тактику выманивания девчонки из схрона стражник. — Всё равно тебе придется выйти к женихам сегодня. Аж двое приехали на тебя полюбоваться. Помолвку готовы заключить… А ты на себя посмотри! Лицо перепачкано, куртка на плече разодрана… Давай, девочка, спускайся. А я велю служанке нагреть тебе воду да платье какое поприличнее подобрать.

Сигур, «призрачный волк», нутром чуял, как сидящую на раскачивающейся под ее небольшим весом ветке шестнадцатилетнюю Лису внезапно накрыло такой беспредельной тоской, что она готова была головой вниз с дуба рухнуть, лишь бы не выслушивать очередные угрозы надоедливого стражника да папины извечные нотации. Кто ж виноват, что граф никак не может хоть на шаг подпихнуть повзрослевшее чадо в сторону обручения.

Старый вояка определенно догадывался, что Лисе совершенно не этого хотелось в жизни. Служанка подслушала разговор Эйлис с Мелиссой, судя по которому, рыжая замыслила добраться до королевской академии, куда, в принципе, женщин не брали, и под видом юноши сдать обязательные для поступления экзамены. Чего-чего, а самоуверенности в мелкой виконтессе было на целую герцогиню! Тем более, что с детства она вместо вышивания и разучивания придворных реверансов, училась владеть оружием наравне с телохранителями, носиться по окрестным лесам вместе с детьми слуг и всячески позорить славный род графов Эльтийских, который мог похвастаться не только богатством, но и древностью истинной крови.

Ловко перебирая сильными руками, девчонка подтянулась на ближайшей ветке, перебросила гибкое тело на другую, прошлась по ней на цыпочках, балансируя руками, затем ловко, как белка, соскочила на землю. Пора было отваживать несчастных женихов. И в этом деле грозный стражник уступил ей первенство, девочка должна найти себе мужа по сердцу. Так велит Север…»

Граф очнулся, разгоняя туман в голове. Старый шаман, проводя ритуал вызова в Круге, потребовал от каждого участника по одному яркому воспоминанию. И почему-то для многих северян все запоминающиеся моменты их жизни в замке были связанны с его Лисичкой.

«— Надо не забыть обязательно отдать подарок шамана Эйлис», — напомнил себе Эруан, прячась в тени благоухающих кустов и не желая попадаться на глаза Королеве.

Лиса, слегка отставшая от гомонящего выводка девиц, несколько раз обернулась и нахмурилась, почувствовав беспокойство, но не различив в густой зелени фигуру отца. Подражая негромкому скрипучему щебетанию вьюрка, граф обозначил свое скрытое присутствие и попросил о встрече. Резкие звуки птичьего клекота слились с чириканьем фрейлин, и только чуткие ушки перевертыша смогли разобрать его. Эйлис на пару мгновений замерла, делая вид, что любуется диковинками, и сложила за спиной пальчики в тайном языке жестов, используемых отцовскими стражниками. «Два часа», «у себя», «разговор».