Откровение
Шрифт:
В конце концов мы в общем и целом разобрались в методе трансформации человека в гибрида, хотя для более детального понимания этого процесса необходимо было изучить отдельные звенья контрольной цепи, сращённой с нервной тканью организма, однако данная фаза исследований оказалась недостижимой, так как здесь проявился предел наших возможностей и умений. Любая попытка извлечения из организма оборотня чужеродных фрагментов приводила к их немедленному саморазрушению — они плавились и растворялись на наших глазах, превращаясь за пару секунд в бесформенную жижу, которая, в свою очередь, разлагала мышечную и костную ткань и просачивалась сквозь тело мёртвой особи. Не считая меня, Лена, естественно, была лучше других гвардейцев осведомлена о технологических возможностях мыслящих машин, и именно ей пришла в голову тревожная мысль о том, что мертвяков, в принципе, также можно использовать в качестве своеобразной «живой» бомбы, начинив их внутренности взрывчатым веществом, поэтому не очень-то разумно с нашей стороны брать их в плен и тем более приводить в Лагерь. Возразить на этот аргумент было нечего, и я отдал распоряжение прекратить все попытки изучения зомби и впредь не пытаться их пленить, а вместо этого методично ликвидировать при каждом удобном случае.
Молчуны появились на борту корабля довольно скоро после Вторжения Машин. Вероятнее всего, у земных ИскИнов изначально не было намерения гибридизировать местных обитателей. Суперкомпьютеры, по всей видимости, рассчитывали захватить звездолёт только за счёт киборгов и автономных боевых аппаратов, и первое время эта тактика была достаточно успешной и практически беспроигрышной, но продолжалась она лишь до той поры, пока их армия не вторглась на территорию Новых Земель. Эта обширнейшая зона радикальным образом отличалась от тех участков
Целью разумных машин было уничтожение Прометея, и суперкомпьютер Поиск довольно откровенно сообщил об этом Ремару, Тиму и Лене ещё в первый день Вторжения. Очевидно, обитатели корабля интересовали земные ИскИны в последнюю очередь, и если бы не разгром армии завоевателей на Новых Землях, то они, возможно, даже не стали бы обращать особого внимания на племена, населявшие Потерянные Земли. Ударные отряды киборгов достаточно быстро достигли границы области, созданной при помощи преобразователя материи, и, не встретив там достойного противника, им удалось продвинуться на некоторое расстояние в глубь этой территории, однако вскоре последовало роковое возмездие. Для нас так и осталось загадкой, намеренно ли Прометей заманил своих врагов как можно дальше, или же он первое время ещё не был готов к активной обороне, но в конечном итоге Смыкание было приведено в действие и все агрессоры были раздавлены в буквальном смысле этого слова. Тотальное поражение заставило захватчиков кардинально изменить стратегию наступательных действий и, как следствие, весь характер войны. Осознав бесперспективность применения искусственных солдат и боевых аппаратов на Новых Землях, они решили прибегнуть к другому ресурсу, тем более что его имелось в изрядном количестве прямо у них под боком. Так появились первые оборотни, и с каждым днём их становилось всё больше и больше. Киборги, количество которых значительно сократилось как после первого (самого опустошительного для них), так и в результате последующих Смыканий, устраивали постоянные облавы на жителей Потерянных Земель и обращали всех, кого угораздило попасть в плен и чьи физические характеристики соответствовали поставленным задачам, в мертвяков, а тех, кто сопротивлялся, безжалостно уничтожали. С тех пор зомби заполонили почти всю площадь старого ковчега и начался массовый исход беженцев, в том числе и народа странников, на Новые Земли.
Судя по достоверной информации, поступающей с оккупированной территории вместе с беглецами, те потери, какие киборги понесли после череды Смыканий, оказались невосполнимыми. Мы не знали, как объяснить себе этот факт, и у нас наметились две основных версии: первая — земные ИскИны сознательно уменьшили контингент человекообразных машин на звездолёте ввиду нецелесообразности их применения в сложившихся условиях, и вторая — армия агрессоров по какой-то неизвестной нам причине лишилась снабжения извне и в этой связи не имела возможности восстановить прежнюю численность своих практически неуязвимых воинов с искусственным разумом. Обе гипотезы имели право на существование, причём для нас они носили исключительно риторический характер, поскольку легче нам от этого не стало, ведь на смену войску киборгов пришла ещё большая орда гибридов, к тому же молчуны, в отличие от своих предшественников, могли без проблем зайти на Новые Земли, что они, в общем-то, регулярно и делали. Уже много позже мы определили, что группы и отряды мертвяков управляются координаторами — единственными особями среди оборотней, кто имел способность к осмысленному поведению, — но установить их личность было чрезвычайно сложно, и зачастую это происходило случайным образом, что, конечно же, сильно затрудняло борьбу с довольно примитивным, однако весьма многочисленным врагом. Большим подспорьем в нашем противостоянии с зомби послужило изобретение и производство шокеров — самодельных устройств, собранных из сохранившихся деталей организмов киборгов, попавших в зону действия Смыкания. Иногда сомкнувшиеся по этой причине стены вновь раздвигались, образовывая тем самым полость или артериальный канал, и гвардейцы находили потом в таких пустотах различные останки расплющенных кибернетических существ. Когда я в первый раз услышал об этом, то велел собирать и доставлять их в Лагерь, хотя ещё не знал, сможем ли мы найти им применение, но всё же не терял надежды, что это когда-нибудь произойдёт.
Через два года после основания Гвардии Ковчега в Лагерь пришла очередная партия беженцев и, к счастью для нас, среди них был один старик, который происходил из племени техников. Скорее всего, он являлся одним из последних живых представителей этого народа, и ему невероятно повезло, что он сумел уцелеть и выбраться с Потерянных Земель, ну а для гвардейцев его появление ознаменовало переход к новым методам войны. В голове техника возникла гениальная идея, как можно целенаправленно генерировать процесс Смыкания и использовать его для нужд Гвардии. Он выяснил, что некоторые из деталей разрушенных киборгов представляли собой аккумуляторы, и хотя запаса накопленной в них энергии было явно недостаточно, чтобы изготовить, к примеру, лучевое или электронное оружие, которое всё равно при использовании на территории Новых Земель вне всякого сомнения привело бы к смерти своего владельца, её можно было употребить для более простых видов вооружения, или, что намного важнее, для создания прибора, работающего по принципу вибрационного импульса. В обычной обстановке такой аппарат показался бы довольно странным приспособлением, лишённым всякого практического смысла, но только не в этой местности звёздного ковчега, где каждый искусственный предмет, обладающий собственным источником энергии и не пребывающий в состоянии покоя, неизбежно запускает механизм Смыкания. Получив в своё распоряжение группу помощников и учеников, старый техник приступил к реализации дерзкого замысла.
Испытания первых устройств, смонтированных из добытых частей ликвидированных слуг суперкомпьютеров, принесли неожиданный результат: сразу же после активации прибора структура поверхности в том месте, где он был установлен, лишалась своей статичности и происходило последовательное расщепление и свёртывание материи, приводящее к образованию цилиндрических каналов. Проще говоря, шокер «пробивает» проход в твёрдых слоях материала так, как бур сверлит скважину, и это процесс продолжается до тех пор, пока новообразованный туннель не состыкуется с другой, уже существующей, артерией или не примкнёт к какой-нибудь полости, находящейся поблизости. Впрочем, применение вибрационных устройств вызывало не только Раскрытие (этот термин гвардейцы стали употреблять для описания эффекта появления сквозных проходов), но и Смыкание, для чего, в принципе, и создавалось данное приспособление. Со временем Раскрытие приобрело даже большее значение, так как позволяло обеспечить воинам относительно безопасный отход с поля боя, если итог сражения складывался не в их пользу, а последующее за ним Смыкание контуров помещения, в котором был задействован прибор, служило надёжным средством уничтожения превосходящих сил противника и спасало отступающих от преследования. Единственным недостатком шокеров являлось их малое количество, и наши бойцы вынуждены были использовать эти аппараты только в крайних случаях. Киборги больше не пытались штурмовать Новые Земли, следовательно мы не могли восполнить запасы аккумуляторов и других необходимых деталей, что стало серьёзной проблемой для нас, и если бы не Научный Отдел, то на сегодняшний день у нас осталось бы в наличии всего лишь несколько экземпляров. Дежурный Смотритель пообещал предоставить в распоряжение Гвардии большую партию шокеров, произведённых в цехах его отсека. Браун сдержал своё слово, и несколько дней назад в Лагерь вернулась экспедиция, возглавляемая Тимом и Леной, с несколькими гужевыми повозками (так как тягловых животных у нас не было, пришлось вместо них использовать гвардейцев), доверху наполненными не только клинковым оружием превосходного качества, но и импульсными раздражителями,
За последнее время произошло действительно много положительных перемен. Группа пилотов-андроидов вместе с Ремаром благополучно достигла места расположения ангара с космическими челноками и беспрепятственно проникла на территорию ранее недоступного объекта. Данная операция была не только частью сделки с Прометеем, но и нашим долгом перед андроидами, ведь те не побоялись покинуть свой отсек и примкнуть к Гвардии Ковчега. Без нашей помощи они не сумели бы добраться до ангара, и тогда у их марсианских родственников по происхождению не осталось бы ни малейшего шанса на безопасное будущее. Корабли стартовали, и все мы искренне надеялись, что эта миссия завершится удачно, хотя её успех не сулил гвардейцам прямой выгоды. Пилоты улетели на Фобос, а бригадир возвратился в Лагерь с двумя ангелами — воином-ветераном Геральдусом и его дочерью, которых он повстречал на обратном пути. Как оказалось, оба они были старыми знакомыми Тима, и неожиданная встреча принесла всем троим много приятных эмоций. Буквально через пару дней после этого события пришла радостная весть о приближении военного отряда наших новых союзников, биологов, но она, к сожалению, омрачилась резким заявлением андроидов. Упрямцы так и не смогли пересилить в себе ненависть к своим извечным противникам и категорически отказались не то чтобы сотрудничать, но даже находиться в одном месте рядом с биологами. Все мои доводы о том, что необходимо забыть прежнюю вражду, иначе нам не совладать с общим врагом, не принесли положительного результата. Андроиды грозились навсегда уйти из Лагеря и больше не иметь дела с Гвардией, если их будут вынуждать сражаться бок о бок с шестиногими солдатами. Когда я уже почти отчаялся их переубедить, с оригинальным предложением вдруг выступил Водан. Согласно его плану, всем без исключения андроидам следовало перебраться в Приют. Такой шаг не только решал проблему непреодолимой неприязни последних к биологам и исключал вероятность возникновения конфликта между ними, но и значительно усиливал оборонный потенциал той полости, где проживало самое уязвимое население — дети, женщины, старики и раненые гвардейцы. Поначалу мне не хотелось уменьшать контингент защитников Лагеря, поскольку наши разведчики докладывали, что гибриды почему-то усилили свою активность на Новых Землях, и численность их отрядов заметно возросла, кроме того, в приграничных районах Потерянных Земель стали часто появляться киборги, что являлось довольно тревожным сигналом, хотя опасность Смыкания по-прежнему не позволяла этим существам зайти в запретную для них зону. Хорошенько поразмыслив, я понял, что другого выхода у нас нет, и если мы не хотим потерять дружеское расположение андроидов, то следует учитывать их пожелания, поэтому в итоге одобрил идею ангела.
Генерал вызвался лично сопровождать наших новых друзей и проследить за тем, чтобы их надлежащим образом приняли в Приюте. Его решение удивило меня, так как подобное поведение было ему совсем не свойственно, ведь он предпочитал не покидать пределов Лагеря, когда в этом нет экстренной необходимости. Он всегда старался держать войско под своим неустанным контролем, а в разъездах выполнять подобную задачу, разумеется, намного сложнее. После того как андроиды покинули расположение армии, Ремар объяснил мне необычный поступок нашего общего друга. От наблюдательного полицейского не скрылось взаимное притяжение, возникшее между Ксеньей, дочкой Геральдуса, которую отец по её же просьбе отправил в Приют, и бывшим лордом Последнего Убежища. За все годы, что Водан провёл на службе в Гвардии Ковчега, он так и не нашёл себе спутницу жизни, несмотря на то, что к нам периодически приходили молодые беженки, и генерал мог бы связать свою судьбу с одной из них. Зная о его преданности идеалам сопротивления и его одержимости войной с молчунами до победного конца или до момента собственной смерти, я думал, что у него в сердце не осталось места для каких-нибудь иных чувств, но бригадиру удалось меня переубедить. По мнению Ремара, ангел не сумел избавиться от предрассудков, имевших когда-то распространение в его родном племени, и по этой причине не допускал даже мысли о любовной связи с женщиной из другого народа. Мне это казалось довольно диким, но кто я такой, чтобы судить о людях, родившихся и выросших в нецивилизованном обществе? Появление Ксеньи, которая была весьма симпатичной девушкой и происходила из племени ангелов, не могло не привлечь к себе особое внимание Водана. Скорее всего, она ответила ему взаимностью, потому что немногие гвардейцы в Лагере могли сравниться с ним мужественностью, славой и воинскими заслугами. Если всё в действительности складывалось так, как предположил полицейский, то мне не оставалось ничего другого, как порадоваться за близкого товарища, и его отбытие вместе с андроидами и Ксеньей уже не вызывало прежнего недоумения. Тем не менее меня всё же несколько расстроило, что фактически главный полководец Гвардии не будет находиться в Лагере в тот момент, когда прибудут биологи. А ведь сегодня как раз и наступил этот знаменательный день...
Мне пора было вставать, я и так чересчур много времени провёл в постели. Ностальгическими воспоминаниями и долгими размышлениями делу не поможешь, а ведь скоро надо будет встречать союзников. За тонкими стенами, сотканными из шкур животных, раздавался звук неторопливых шагов Моглурна, который по обыкновению и скорее от скуки, чем по причине целесообразности, обходил по кругу мой вместительный шатёр, и я за долгие годы его присутствия рядом со мной в качестве «Тени Великого Номада» уже на слух мог определить, что это именно он вышагивает где-то неподалёку. Отбросив в сторону меховое одеяло, я поднялся с низкой, но довольно удобной лежанки, быстро оделся и вышел наружу. Перекинувшись парой слов с моим телохранителем и узнав последние новости, я посетил санитарную часть Лагеря, где были расположены туалетные и душевые камеры, огороженные высоким и плотным деревянным частоколом, умылся и привёл себя в порядок, а затем направился в столовую. Там меня уже поджидал Темгон, и мы вместе позавтракали, обсудив заодно дальнейшие планы. Вчера прибыл гонец от Олдина, сообщивший, что отряд биологов под командованием военачальника Аливабдола находится всего лишь в дне пути от Лагеря и после достаточно долгого срока, прошедшего с момента визита Ремара к шестиногим, сможет наконец-то присоединиться к Гвардии Ковчега. Как выяснилось, поселение биологов подверглось массированной атаке мертвяков уже через пару суток после ухода бригадира, и правителю Ививболу пришлось бросить все имеющиеся силы на защиту собственной территории. Наступление оборотней было успешно отбито, но факт обнаружения Колонии противником, что, в принципе, незадолго до этого события и предсказал Ремар на аудиенции у вождя, заметно усложнил положение биологов, в связи с чем специальное подразделение Аливабдола, а также Олдин и другие полицейские смогли выступить намного позже, чем было обещано Ививболом. К чести правителя следует сказать, что он всё-таки сдержал своё слово, хотя данный поступок мог привести к ослаблению оборонного потенциала его города.
Мы с Темгоном быстро закончили нашу скромную трапезу, и девушка, которая сегодня работала в столовой (одна из тех женщин, кто решили не переселяться в Приют), как раз убирала грязную посуду со стола, когда пришёл младший офицер стражи и сообщил о прибытии одного из пограничников с дальних постов с докладом о том, что примерно через полчаса биологи достигнут границ Лагеря. Мне, как фельдмаршалу Гвардии, следовало лично встречать долгожданных гостей, однако мои ближайшие помощники, конечно, также желали присутствовать при столь выдающемся событии, поэтому на выходе из помещения я и вождь странников увидели не только Моглурна, но и терпеливо ожидавших нас Ремара, Тима и Лену. Здесь собрались все мои близкие друзья, кроме Водана, и после короткой беседы мы вшестером направились к главному входу в полость. Население Лагеря было заранее предупреждено о скором появлении бойцов Аливабдола, и гвардейцы надели лучшие одежды, облачились в доспехи, вооружились до зубов и выстроились в специально отведённых местах по периметру полости, чтобы произвести должное впечатление на долгожданных союзников и поприветствовать их соответствующим образом. В противоположной от входа стороне поселения наши люди уже много дней назад установили несколько крупных шатров для солдат биологов с отдельной и, как мы считали, удобной для них столовой и выстроили из жердей и брёвен большой загон для хамелеодилов, причём в том месте, где располагался один из резервных выходов с артерией, ведущей в полость с богатой вегетацией. По своему возвращению из Колонии бригадир поведал, что боевые пресмыкающиеся звери биологов являются всеядными, но я надеялся обеспечить их кормом в основном за счёт пастбищ с густыми зарослями трав. Прежде чем нам удалось увидеть приближение отряда, мы почувствовали резкий запах животных. В ту секунду у меня появилась мысль, что по этой причине они не годятся для неожиданного нападения, хотя у нас, в принципе, не было в планах использовать хамелеодилов в подобных целях, к тому же мы до сих пор так и не смогли установить, сохраняют ли зомби после гибридизации способность к обонянию. Скорее всего нет, судя по тому, какая тошнотворная вонь исходила от них самих в большинстве случаев.