Ответный удар

Колфер Йон

– Опал вернулась.

Смех Жеребкинса зародился где-то в районе копыт, потом набрал силу как ураган, пока не вырвался из горла.

– Опал вернулась! Кобой вернулась! – заржал кентавр. – Я все понял! Мульч задурил тебе голову, чтобы ты позволил ему угнать шаттл! Он сыграл на твоём страхе, на том, что ты боишься пробуждения Опал, и ты купился. Опал вернулась! Ой, помереть можно…

– Так он сказал, – обиженно произнёс Цып. – Не вижу причин так хохотать. Ты плюёшься на экран. Знаешь, это просто оскорбительно.

Жеребкинс

с трудом подавил смех. Впрочем, не так уж он и развеселился. Скорее, это был нервный смех, в котором прорвались скопившиеся за день эмоции – печаль с лёгкой примесью разочарования.

– Извини, Цып. Я тебя не виню. Мульчу удавалось обдуривать и более умных спрайтов.

Прошло несколько секунд, прежде чем до Цыпа дошло, что это была злая насмешка.

– Может быть, этот гном говорил правду, – обиженно произнёс он. – Может быть, ты ошибаешься. Это вполне возможно. Может быть, Опал Кобой обманула тебя.

Жеребкинс включил ещё один экран на стене.

– Нет, Треплоу, невозможно. Опал не могла вернуться, потому что я сейчас смотрю на неё.

Видеосигнал в реальном времени из клиники Аргона подтверждал, что Опал по-прежнему болтается на ремнях в состоянии комы. Пробу ДНК у неё взяли буквально несколько минут назад.

Раздражительность Цыпа мгновенно исчезла.

– Не могу в это поверить, – пробормотал он. – Мульч говорил так убедительно. Я действительно поверил, что Элфи в опасности.

У Жеребкинса задрожал хвост.

– Что? Мульч сказал, что Элфи в опасности? Но Элфи больше нет! Она погибла!

– Да, – угрюмо кивнул Цып. – Должно быть, Мульч накормил меня лошадиным навозом. Не хотел тебя обидеть.

Кентавр лихорадочно размышлял. Ну конечно! Опал сделала бы так, чтобы в смерти Джулиуса обвинили Элфи. Опал, несомненно, подстроила бы подобную пакость… Если бы сейчас не находилась в палате в подвешенном состоянии. ДНК никогда не врёт.

Цып постучал по экрану, чтобы привлечь внимание Жеребкинса.

– Послушай, Жеребкинс, не забудь о том, что ты обещал. Строго между нами. Никто не должен знать, что меня одурачил гном. Иначе я до пенсии буду соскабливать мышиное карри с дорожек после хрустъбольных матчей.

Жеребкинс с рассеянным видом закрыл окно связи.

– Да, как скажешь. Между нами. Хорошо.

Опал по-прежнему находится под стражей. В этом нет сомнений. Она не могла совершить побег. Никак не могла. Если бы она была на свободе, зонд представлял бы куда более серьёзную угрозу. Но Кобой не могла сбежать. Это невозможно…

Однако Жеребкинсу была присуща некоторая склонность к паранойе, и она не давала ему покоя. Чтобы успокоиться окончательно, он решил провести несколько тестов. На самом деле он должен был получить разрешение, но он не стал этого делать, поскольку не хотел, чтобы кто-нибудь об этом узнал, если он ошибался. Если он окажется прав, никто не

станет упрекать его в том, что он на несколько часов занял компьютер.

Кентавр включил функцию быстрого поиска в базе данных наблюдения и выбрал запись из туннеля, в котором погиб Джулиус. Нужно было кое-что проверить.

Не указанная на карте шахта, на глубине трех миль под Южной Италией

Угнанному шаттлу довольно быстро удалось достичь поверхности. Элфи вела корабль быстро, но осторожно, чтобы не загубить трансмиссию и не налететь на стену шахты. Конечно, время поджимало, но если их разномастную команду размажет по стенам в виде хрустящего паштета, пользы не будет никакой.

– Такие старые лоханки предназначены в основном, чтобы подвозить новых караульных на места дежурств, – объяснила Элфи. – Этот подержанный корабль полиция Нижних Уровней приобрела на аукционе, где распродавалось имущество преступников. Двигатель форсированный, чтобы убегать от шаттлов таможенников. Раньше он принадлежал контрабандисту, который тайно возил под землю карри.

Артемис принюхался. В салоне ещё сохранился запах острой приправы.

– Зачем кому-то понадобилось заниматься контрабандой карри?

– Слишком острые приправы запрещены в Гавани законом. Поскольку мы живём под землёй, приходится обращать особое внимание на выбросы в атмосферу. Если ты понимаешь, о чем идёт речь.

Артемис понял и решил сменить тему разговора:

– Нам нужно найти шаттл Опал, прежде чем мы окажемся на поверхности и обнаружим себя.

Элфи заставила шаттл зависнуть рядом с небольшим подземным озерцом, и от струй газа, вырывающихся из двигателя, по поверхности побежали волны.

– Артемис, кажется, я уже говорила о том, что у неё невидимый шаттл. У нас нет необходимой аппаратуры, чтобы обнаружить его. Опал со своими пособниками может находиться за следующим поворотом, а наши компьютеры не смогут её засечь.

Артемис наклонился над приборной доской и посмотрел на показания приборов.

– Ты не совсем верно подходишь к решению проблемы. Мы должны определить, где её шаттла нет.

Артемис запустил программу сканирования, пытаясь найти следы определённых газов в радиусе ста миль.

– Думаю, мы не ошибёмся, если предположим, что шаттл-невидимка находится где-то в районе шахты Е7. Возможно, у самого выхода на поверхность. Тем не менее нам предстоит обследовать огромную зону, особенно учитывая тот факт, что полагаться мы можем только на свои глаза.

– Именно это я и пыталась объяснить. Но продолжай, уверена, тебе есть что сказать.

– Поэтому я использую ограниченные возможности антенн сканера, чтобы исследовать шахту вверх до самой поверхности и вниз, на глубину тридцать миль.