Ответный удар
Шрифт:
Элфи огибала сталактиты размером с небоскрёб и пролетала над огромными кратерами, кишащими светящимися насекомыми. Однако все манёвры она проделывала совершенно машинально, мысли её были далеко. Капитан Малой заново переживала все, что произошло за последние сутки. Она постепенно приходила в себя, оцепеневшая было душа вновь оживала.
По сравнению с тем, через что им пришлось пройти в этот день, все прошлые приключения с Артемисом Фаулом казались дурашливыми выходками вроде тех, какие совершают герои комиксов. Раньше все всегда заканчивалось хорошо. Порой приходилось туго, но все остались живы. Элфи посмотрела на свой указательный палец – у основания его кольцом опоясывал едва заметный шрам, оставшийся
Печаль то покидала Элфи, то снова накрывала с головой. Какое-то время ею двигала жажда возмездия. Но сейчас даже мысли о том, чтобы засадить Опал в холодную и сырую тюремную камеру, не могли зажечь искорку мстительной радости в её сердце. Нет, она не собиралась отказываться от задуманного. Элфи знала, что сделает все возможное, чтобы спасти свой народ от людей. Но потом, когда долг будет выполнен, настанет пора всерьёз подумать о своей жизни. Может быть, пришло время кое-что в ней изменить.
Артемис закончил работать на компьютере и попросил всех собраться в пассажирском отсеке. Он все не мог нарадоваться своей воскрешённой памяти. Пальцы его ловко порхали по клавишам гномьего алфавита, и мысль о том, с какой лёгкостью он работает в операционной системе, неизвестной больше ни одному человеку на свете, приводила Артемиса в восторг. Он восхищался и подземной техникой, хотя был знаком с ней уже давно. Заново открывать для себя забытые навыки доставляло ему удивительное удовольствие. Так ребёнок смеётся от счастья, случайно обнаружив давно потерянную любимую игрушку.
На целый час воскрешение забытого стало смыслом его жизни. Конечно, «смысл жизни на час» звучит не очень-то солидно, но в голове Артемиса гудел целый рой воспоминаний, и все они наперебой требовали подтверждения и признания. Среди них попадались по-настоящему пугающие и захватывающие: поездка на радиоактивном поезде в окрестностях Мурманска или полет через Атлантику в коконе из камуфляжной фольги. Но Артемиса куда больше интересовало то, как возвращение воспоминаний влияет на него самого. Он чувствовал, что действительно становится другим человеком. Не в точности таким, каким он был раньше, до стирания памяти, но очень похожим. Прежде чем подземные жители подчистили его воспоминания (что было частью сделки, связанной с операцией Иона Спиро), его личность претерпела изменения, которые можно было назвать положительными. До такой степени, что Артемис решил стать законопослушным гражданином и передать девяносто процентов огромного состояния Спиро благотворительной организации «Амнести Интернейшнл». После стирания памяти он вернулся к прежнему образу жизни и стал потакать своей тяге к преступлениям. Сейчас Артемис находился где-то посередине. У него не было ни малейшего желания воровать у невинных или причинять им страдания, но он пока не мог отказаться от преступной жизни. Некоторые люди заслуживают того, чтобы у них украли неправедно нажитые богатства.
Пожалуй, больше всего он удивился, обнаружив в своей душе искреннее желание помочь своим волшебным друзьям и печаль, вызванную известием о гибели Джулиуса Крута. Артемису приходилось терять и вновь обретать близких людей, и гибель Джулиуса причинила ему ничуть не меньшую боль, чем потеря родного человека. Его стремление отомстить за майора и остановить Опал Кобой было сильнее жажды преступной наживы.
Артемис едва заметно улыбнулся. Похоже, на его внутренних весах добро перевесило зло. Кто бы мог подумать?
Все уже собрались у центрального голо-графического проектора. Элфи остановила шаттл во вспомогательном
Дворецки пришлось сидеть на корточках – размеры корабля были рассчитаны на подземных жителей, а не на людей-гигантов.
– Итак, Артемис, что вам удалось выяснить? – спросил телохранитель, скрестив руки на груди, чтобы ненароком не сбить с ног кого-нибудь из низкорослых спутников.
Артемис пробежался пальцами по клавиатуре, и в центре отсека появилось голографическое изображение. Голограмма изображала Землю в разрезе от коры до ядра. Картинка медленно вращалась. Артемис включил лазерную указку и начал короткую лекцию:
– Как вы видите, расстояние от поверхности Земли до внешнего ядра составляет приблизительно одну тысячу восемьсот миль.
На изображении внешнего ядра пузырилась жидкая магма.
– Однако до сих пор людям удалось исследовать кору лишь до глубины в девять миль, – продолжал Артемис. – Проникновение на большую глубину подразумевает использование атомной боеголовки или огромного количества взрывчатки. Взрыв такой силы может вызвать сдвиг тектонических плит, что, в свою очередь, вызовет возникновение землетрясений и приливных волн по всему миру.
Мульч, как всегда, что-то жевал. Что именно – непонятно, так как шкаф с продовольствием он опустошил ещё час назад. Однако спрашивать, чем удалось поживиться гному, никому не хотелось.
– Звучит не слишком привлекательно, – промямлил он с набитым ртом.
– Да, верно, – согласился Артемис – Именно поэтому идея зонда, заключённого в оболочку из расплавленного железа, не была осуществлена. До сегодняшнего дня. Замысел принадлежит новозеландскому профессору Дэвиду Стивенсону. На самом деле идея гениальная, хотя и практически нецелесообразная. Вкратце она состоит в следующем: бронированный зонд помещается в жидкую оболочку, состоящую из ста миллионов тонн расплавленного железа. Железо стекает в образовавшуюся после взрыва трещину, по мере прохождения закупоривая её за собой. Через неделю зонд достигнет ядра. Железо будет поглощено внешним ядром, а сам зонд постепенно разрушится. Весь процесс экологически безвреден.
Артемис иллюстрировал свои слова голографическими изображениями.
– А почему железо не будет э-э… спаиваться обратно? – спросил Мульч.
Артемис удивлённо поднял тонкую бровь.
– Спаиваться? Масса рудного тела предотвращает преждевременный переход металла в твёрдое состояние.
Элфи встала и вошла прямо в изображения, внимательно изучая рудное тело.
– Жеребкинс наверняка знает об этом. Люди не могли хранить в тайне такой крупный проект.
– Конечно, – сказал Артемис, открывая следующее голографическое изображение. – Я произвёл поиск в бортовой базе данных и обнаружил следующее. Более восьмидесяти лет назад Жеребкинс создал несколько компьютерных моделей. Он пришёл к выводу, что лучшим способом отвести угрозу будет передавать через зонд дезинформацию. У людей сложится впечатление, что зонд прошёл через несколько сотен миль низкосортных руд, прежде чем затвердело рудное тело. Потрясающая и очень дорогостоящая неудача. Голограмма очень наглядно показывала, как информация передаётся из Гавани на окружённый металлом зонд. На поверхности земли мультипликационные учёные задумчиво чесали затылки и разрывали свои записи в клочья.
– Просто поразительно, – сказал Арте-мис.
Дворецки внимательно изучал голограмму.
– Мой опыт, господин Артемис, подсказывает, что в этой стратегии есть одно очень большое слабое место.
– Да?
Дворецки поднялся на колени и провёл по маршруту зонда пальцем.
– А что, если на маршруте зонда повстречается одна из шахт волшебного народца? Если зонд попадёт в шахту, он помчится со скоростью экспресса прямо в Гавань.
Артемис поразился проницательности своего телохранителя.