Падший
Шрифт:
— И сколько же времени займёт у источника это… это высушивание?
— Те самые двести лет жизни, которые я тебе обещал, — зашёлся в лающем смехе бесформенный. — Согласись, это было довольно щедрое предложение.
— То есть, когда эти годы пройдут, моя жизнь закончится вместе с камнем?!
— А там уже всё от тебя зависит. Сумеешь забрать этот камень из Пустограда и заткнуть им источник, станешь единственным в мире истинным магом. Не сможешь, превратишься в обычную смертную женщину.
— Опять предлагаешь мне выбор? — поджала губы высокородная.
— А я всегда даю людям выбор, — закончил смеяться «погонщик». — Даже если они этого не хотят.
Астия прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Своего собеседника она ненавидела. Она ненавидела его даже больше, чем скотину Ашкара. Больше, чем магов сгинувшего Конклава. Больше, чем даже этого гада иммунного, из-за которого её размеренная и комфортная жизнь рухнула едва ли не в одночасье, и теперь, чтобы эта жизнь просто продолжилась, с ним надо цацкаться, как с неприкасаемым…
А всё этот подлый выбор! Выбор, который она не хотела делать даже тогда, под Пустой горой, три века назад…
До Пустограда королевский кортеж не добрался — остановился на северном крае Драконьей пустоши, в ста лигах от цели, в небольшом вольном городе с названием Сежеш.
Астия, впрочем, так и планировала. Никто не должен был знать, что она собирается делать. С собой в это путешествие дочь короля Стаура взяла почти все имеющиеся в дворцовом хранилище артефакты. Она вложила в них почти все резервы собственной магии, становящейся с каждым днём слабей и слабей. Половину высокородная использовала для создания качественного фантома, призванного заменить её в королевском кортеже.
Вторая половина ушла целиком на скорость. Сто лиг от Сежеша до Пустограда Астия преодолела за двое суток. «Забывшая» об усталости лошадь несла её, словно ветер, и пала всего за поллиги до городских стен.
Последние арши пути королева прошла пешком, никем не узнанная и никого не заинтересовавшая. В город она проникла невозбранно. Её никто не останавливал, не спрашивал, куда идёт и зачем. Выход к мосту на Пустую гору охраняли десятка два стражников. Они пропускали всех, кто мог заплатить пять лартов. У Астии эта сумма нашлась. Взамен ей открыли калитку в воротах и молча кивнули: иди. И она пошла.
По краям дороги за парапетом клубился белёсый туман. Он вздымался из бездны аршей на двадцать и время от времени выстреливал вверх клочьями-протуберанцами, которые смыкались над головой, а затем, не найдя добычи, бесследно рассеивались. Высокородная чувствовала исходящую от тумана опасность, поэтому старалась держаться середины дороги.
Мост кончился спустя четверть часа, за ним началась мешанина из глыб и камней.
У подножия горы стояли палатки и сновали люди: мужчины и женщины. Десятка четыре, не меньше. Астия знала: некоторые живут здесь по несколько месяцев, пытаясь проникнуть внутрь «Пирамиды желаний». Получалась ли это хоть у кого-нибудь, никто подтвердить не мог. Все слухи сходились в одном: подойти к Пирамиде могли лишь обычные не владеющие магией люди, но чтобы попасть под гору, требовалось сотворить волшебство. Противоречие, которое не разрешалось даже в теории, но Астия, тем не менее, собиралась его разрешить. Ведь это был её единственный шанс вернуть себе магию и красоту, а через них безграничную власть и, возможно, бессмертие…
Свой резерв волшебства она исчерпала полностью. А поскольку его изначально внутри у женщины не было, первый рубеж — выложенную красноватой плиткой «границу», за которую маги не заходили — Астия преодолела играючи.
Правда, легко это выглядело только внешне. В душе у высокородной бушевал настоящая буря, и, шагнув через грань, она едва не убила себя банальнейшим страхом. Сердце как будто сжалось в тисках, ужас от неминуемой смерти ударил в голову, и… ничего не случилось. Вообще ничего. Словно бы все прочитанные манускрипты обманывали, и линия «запрета доступа» перед «Пирамидой» отсутствовала.
Рефлексировать королева не стала. Опустив голову и надвинув на глаза капюшон, она двинулась вверх по склону. Копошащиеся у подножия люди проводили её молчаливыми взглядами.
Ведущих к вершине тропинок Астия насчитала не меньше десятка. Выбор упал на ту, которая показалась наименее сложной. Эта тропка не шла наверх по кратчайшей прямой, не петляла среди камней, а просто опоясывала гору, как серпантин.
Путь на вершину занял у высокородной больше пяти часов. Раз десять она останавливалась, чтобы передохнуть. Раз двадцать кляла себя, что в эту «прогулку» надела платье, а не мужские штаны. Раз тридцать пыталась представить, что встретится ей под горой, сколько желаний получится загадать, и сможет ли она выбрать из них самое важное…
На самом верху Астия очутилась, когда на небе уже зажглись звёзды. Прямо над головой висело известное всем созвездие «Око демона». Окинув его равнодушным взглядом, женщина вынула из складок плаща бриллиантовую пирамидку, найденную в дворцовой сокровищнице, и сжала её в кулаке. Острые грани пронзили кожу, на камни закапала кровь. В ту же секунду заключённая в пирамидке энергия мощным потоком хлынула в опустевшую магическую оболочку высокородной. Астия как наяву ощущала, как её начинает переполнять заёмная сила, а когда эта сила стала буквально бить через край, твердь под ногами словно бы раскололась…
— Ладно. Про выбор мы поговорили, я его сделала, и сейчас тебе нужен иммунный, — подытожила Астия, покончив с воспоминаниями. — Но я хотела бы уточнить…
— Что получишь с этого ты? — догадался бесформенный. — И не когда-нибудь, а прямо сегодня?
— Да.
Косматое облако заколыхалось.
— Твоё желание мне понятно. И я готов его выполнить. Если ты сделаешь, как я скажу, ты получишь подарок… очень ценный подарок, которого не будет в этом мире ни у кого.
— Звучит интригующе, но… слишком туманно, — фыркнула женщина. — Но если ты сообщишь мне подробности…
— Хочешь подробностей? — засмеялся «погонщик». — Ну что же, подробности, так подробности…
«Подробности» он разъяснял недолго, всего лишь пару минут.
Астия слушала молча, а когда собеседник закончил, спросила:
— А если он согласится?
— Он не согласится. Он просто сделает вид.