Паладин

Sedrik&Rakot

* * *

Закончив со сбором трофеев и кратким отдыхом, во время которого Нэроко слегка подлатала опалённую одежду заклинанием ремонта, мы двинулись дальше — изучать новый Уровень Подземелья. Видимо, по «сработавшей тревоге» к нам прибежала едва ли не вся охрана данной местности, поскольку дальше мы почти никого не встретили, кроме небольших групп всяких бесов — как метателей, так и рукопашников. Было их не сильно много, что-то около трёх десятков за всё время исследования, да и сложилось у меня ощущение, словно они нас ну вот совсем не ожидали и даже несколько растерялись при встрече с нашей группой. Нет, разумеется, это не мешало им с рёвом, визгом и полным наплевательством на собственную жизнь пытаться разорвать нас на куски, но после той зарубы в первой пещере с серокожими жирными уродами попытки этих демонических гоблинов смотрелись откровенно жалко. Куда большие проблемы доставляли черепа с магическими ловушками, точнее, сочетание их с ловушками уже знакомыми. Располагались эти «мины» порой

весьма заковыристо, близняшки их замечали далеко не всегда — это был новый, непривычный для них тип препятствий, а потому, как и бывает при встрече с чем-то новым, ошибки являлись неизбежной частью этих встреч. Тут же всё усложнялось ещё и тем фактом, что девушки не видели магические потоки. Смутно ощущать их они начали, особенно Нэроко, но пока не видели, да и ощущения для них были совсем новыми, в которых ещё надо научиться ориентироваться. А потому один «декоративный череп» для них был неотличим от другого — только заряженного каким-нибудь убойным подарком. Плюс, как я говорил, расположение. Вот висит такой черепок над аркой коридора, из которого ты выходишь в очередной зал-пещеру… только висит он со стороны пещеры, и хрен ты его увидишь, пока под ним не пройдёшь. Так что очень скоро мои нервы подверглись очередному испытанию, одежда сестёр пришла в совсем уж жалкий вид, а дальше по коридорам они шли исключительно под прикрытием «Барьера Света». Будь моя воля, вообще отправил бы их чисто Нэроко прикрывать, но механические ловушки никто не отменял, а навыков, чтобы понимать, что вот там вот ловушка, а не просто «отсвет кристаллов маны на неровности пола», как не хватало, так и не хватает. Собирать же собой все подарки демонов в лучших традициях паладинов из анекдотов я не мог и не хотел. Броня бронёй и живучесть живучестью, но когда из стены с характерным хлопком разрываемого воздуха вылетает тяжеленная стальная «лапа» с шипами длиной в локоть, да ещё и смазанная ядом… Возможно, я бы это пережил, с «Барьером» — так даже наверняка, однако есть подозрение, что лечиться бы мне пришлось очень быстро и очень основательно. И чинить броню. В общем, чем дальше мы заходили, тем больше я убеждался, что маны бывает или мало, или очень мало. И это ведь ещё в «экономном режиме» и чисто прикрывая близняшек. Одно хорошо — девушки учились, находили интересные варианты обхода ловушек, ну и просто показывали, кто тут профи, а кто — штафирка гражданская. В частности, тот самый пример со стреляющим черепом над проходом. С моей точки зрения, там только подняв щит и закрывшись магией проходить, принимая удар на себя. Эти же втроём скооперировались, ассасинши соорудили длинный щуп с зеркалом на конце и, обнаружив подставу над входом, показали её Нэроко, которая, направляя обычный «магический снаряд» по не совсем обычной траектории, уничтожила ловушку. Итого потерь: полминуты времени и один щуп. И то после пары применений девчата оптимизировали схему, и теперь обезвреживание такого гостинца занимало секунд десять и никаких потерь инвентаря не предполагало. Я даже выразил по этому поводу своё восхищение. Ну и признался, что я бы шёл напролом.

— Паладины… — хором постановили близняшки, и столько покровительственного превосходства было в одном этом слове, что я даже испытал что-то вроде классовой солидарности. В том смысле, что «доблестный паладин» обязан отловить «гнусных ассасинов». И отшлёпать.

Мысленно пообещав себе всё это и ещё что-нибудь сверху проделать, когда мы выберемся из Подземелья, пожимаю плечами и иду дальше. Дабы изобразить невозмутимость и неприступность, да.

Но вернёмся к нашему походу. Чем дольше я шёл по Третьему Уровню, тем больше он ассоциировался у меня то ли с каким-то складом, то ли со строительной площадкой. Ну, со скидкой на демоничность. «Сторожей» мы благополучно прикончили и теперь почти невозбранно гуляем, периодически прихватывая то, что плохо лежит. В смысле, друзы кристаллов маны. Да, пусть они были низкого качества и на фоне тех же рогов даже низших, не говоря о младших демонах, смотрелись так себе, но у меня в команде было три «правильных» авантюристки. У правильных же авантюристов однозначно девиз «выносим всё, что не прибито к полу, что прибито — отдираем и тоже выносим». Потому мы осматривали и вычищали комнату за комнатой. Не сказать что их было много — как показывала моя «мини-карта», Третий Уровень вообще представлял собой своего рода «подкову», в смысле состоял из коридора, делающего почти полный круг, а слева и справа к нему примыкали комнаты-залы, в которых, как правило, не было ничего интересного, за исключением вышеупомянутых ловушек, пары-тройки мелких демонов да друз кристаллов на стенах общей стоимостью в пятнадцать-двадцать ОВ с помещения. Н-да, демонюги выращивают кристаллы и делают ману… ну или что-то в этом роде. В итоге провозились мы около часа. Не так уж и много, если подумать, да и уровень был небольшой. Ну и славно. Морально подготовившись и зажевав по полосочке копчёного мяса, мы шагнули на лестницу, ведущую к Четвёртому Уровню.

После нового спуска обстановка вновь изменилась. Окончательно пропала «дикость», коридоры теперь выглядели именно коридорами — полностью обработанными, с ровными полами и стенами, да и потолок не спешил демонстрировать неровность скальной породы, вместо этого теряясь в клубах тьмы, плевать хотевшей на наши с Нэроко светляки, подлетевшие верх. Нет, сами заклинания не нарушались

и не гасли, но и темноту развеять не могли. В итоге складывалось очень нехорошее ощущение, что потолка и нет вовсе. Да и сама обстановка на этом Уровне была… даже не знаю, как это лучше описать. Нет, не гнетущей, не давящей, по мне, так тут даже как-то дышалось легче, но чувство неправильности всего происходящего не отпускало разум. Сосредоточившись, я стал искать причину, с чем это могло бы быть связано. И долго поиски не продлились. Весь коридор буквально «продувался» маной, словно в какой-то аэротрубе. И эта мана была не только негативной, я смог уловить и оттенки, что были похожи на те, которыми оперировала Нэроко — как в самом начале нашего знакомства, так и после того, как стала сильнее благодаря Системе. Ах да, а ещё это первый Уровень, где мы со спуска вышли в центр развилки какого-то коридора, что уходил вправо, прямо и влево, а не в одну пещеру-прихожую напротив. Не сказать что у меня большая статистическая выборка, но всё же.

— Хм-м, тут как-то… — начала Эдель.

— Странно… — продолжила за ней Адель.

— Да, — согласилась с ними котя. — Вайтлиан, у тебя опять светятся глаза…

— Я изучал местные потоки магии. Здесь откуда-то появилась и обычная, а не только демоническая мана. Возможно, потому мы и чувствуем себя столь необычно — уже успели привыкнуть к фону Подземелья, а здесь он сильно разбавлен.

— Возможно… — покивала скорее своим мыслям Нэроко. — Правда, не ясно, с чего это? Я думала, что чем ниже заходишь, тем сильнее влияние Подземелья…

— Без понятия, — вернее, идеи были, но были они на уровне гадания на кофейной гуще, вроде мысли, что демоны как-то тянут ману из мира, преобразуют её в свою и далее уже используют для расширения и укрепления данжа. А может, просто зачем-то запасают или отправляют «на родину». Или у них тут ЧП из-за нашего вторжения, и что-то где-то пошло не так и рвануло. Вариантов множество, и каждый из них вполне имел право на существование. — Ладно, не особо и важно. Продолжаем… — дал я отмашку, и наш отряд выстроился уже знакомым манером, близняшки только уточнили, идём мы налево, прямо или направо. Как истинный паладин, я выбрал правое направление. Ибо — ну а почему бы и нет? Ничем от левого оно принципиально не отличалось, а ходить «налево», когда у тебя есть такие прекрасные спутницы, это как-то… зашквар, что ли. В смысле, не надо гневить судьбу и привносить в свою жизнь деструктивные ассоциации.

Правда, спустя двадцать минут и десяток развилок я уже не был столь уверен в своём решении.

— Опять тупик, — констатировала Адель.

— И опять никаких ловушек. Ни магических, ни механических, — продолжила Эдель.

— Не нравится мне всё это, — закончили они хором.

— Да и демонов мы ещё не встретили, в то время как на других Уровнях они к нам сбегались едва ли не со всей округи, — внесла своё мнение Нэроко.

— Согласен, что-то тут тихо. Слишком тихо… — да, не самая лучшая фраза, когда ты находишься в локации вроде нашей, но я не настолько суеверен, к тому же… ну, тут действительно подозрительно спокойно. Настолько подозрительно, что я уже минут пять не снимал со всех заклинания Щита Света, отчего мана утекала как не в себя. — Идём дальше, смотрим в оба! — постановляю, опорожнив очередной флакон с зельем маны.

— Угу, — согласились близняшки и вновь пошли вперёд.

Спустя ещё два часа, так никого и не встретив, зато вынужденно продав Системе с полдесятка рогов младших демонов ради пополнения запаса зелий, мы вернулись к лестнице наверх. Пути вниз не обнаружилось, зато моя карта показывала, что мы сделали круг в несколько километров. Причём когда я говорю «круг», я и имею в виду «круг». Точнее, полноценную окружность, которую во множестве мест пересекали «жгутики» тупиков, выходящие за этот круг. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.

— Нэроко, а в ритуалистике для чего круг используется? — спросил я нашего штатного эксперта по магии.

— Проще перечислить, для чего он не используется. Круг — это основа, ограничитель, фокусировщик, а если говорить о прикладной ритуалистике, сакральных и мистических смыслах и подразумевать под кругом «кольцо», то там вообще может быть смысл «бесконечного вместилища». Но… ты же ведь не просто так спрашиваешь?

— Скажем так, я могу хорошо ориентироваться в пространстве и понимать его архитектуру…

— Разумеется, драконам это очень нужно, — покивала котя.

— Так вот, — игнорируя её пассаж, я продолжил, — мы только что прошли именно по кругу, словно циркулем очерченному. Только с диаметром в пару-тройку километров… кхм, лиг, — на всякий случай расшифровал я термин.

— Плохо, если у них весь Уровень стал Глифом или Печатью… да такого размера и такой насыщенности…

— Что-то мне подсказывает, — констатировала Эдель, — что если эта штука заработает, нам всем придётся грустно.

— Боюсь, оно уже вовсю работает, — качаю головой. — Поведение маны в воздухе слишком неестественно.

— Есть идеи, что оно делает? — спросила Адель, с надеждой поворачиваясь к Нэроко.

— Я ученица знахаря, а не архимаг, — раздражённо дёрнула ушком котя. — Может, они так хотят собрать силу для создания ещё одного Уровня, а может, сразу пробой напрямую в Бездну готовят. Как вы мне предлагаете разбираться в демонической магии, что изучена ещё меньше, чем драконья, имея на руках к тому же лишь описание: «у них тут в глубине Подземелья есть Круг с радиусом в пару лиг»?