Пастух для крокодилов

Возный Сергей

– Кто у нас спец по академической гребле?
– спросил Суханов бодро.
– Неужто меня, старого и больного, посадите?!

– Скорее, опять мне придется, - вздохнул Богуславский.
– И в кого я такой умелый родился?!

Сказать оказалось легче, чем сделать. При ближайшем рассмотрении выяснилось следующее.

Во-первых - весло имеется только одно.

Во-вторых - уключины для него не предусмотрено.

– А еще называют себя цивилизованными людьми, - ворчал Богдан, минуту спустя, стоя на корме и подгребая попеременно то с правого, то с левого борта.
– Как, блин, индейцы у товарища Фенимора!

С веслом он, впрочем, управляться умел, а потому достиг искомого острова лишь немногим позже сельчан.

– Теперь прошу тишины, господа, - предупредил Хоксли шагнув не очень охотно на глинистый вязкий берег.
– Тишины и сосредоточенности. Если зверь действительно загнан в угол, он наверняка решит дать нам бой.

Первая рекомендация была исполнена тут же: на реплику охотника никто не ответил. Дмитрий Константинович, переломив свой штуцер, загнал в стволы пару пулевых патронов слоновьего калибра, прищурился агрессивно, вглядываясь в близкую чащу. Богдан и Кира щелкнули предохранителями, а один из местных парней поплевал трижды в дуло своей берданки.

– Очень любопытно, - произнес тем временем Хоксли, разглядывая следы в прибрежной грязи.
– Вне всякого сомнения, он бывал здесь довольно часто. Но не сегодня, господа.

– Вы не ошибаетесь?
– нахмурился Суханов, получив в ответ негодующий взгляд.

– Послушайте, уважаемый мистер из России, я занимаюсь своим делом почти тридцать лет, да будет вам известно. Отличить свежий след от старого могу с закрытыми глазами.

– Ладно, ладно!
– Суханов поднял ладонь, копируя любимый жест самого Хоксли.

– Как я понимаю, в свете вновь открывшихся обстоятельств нам туда можно не ходить?

– Но вы же сами желали осмотреть остров. Эта хитрая бестия могла что-нибудь придумать, поэтому проверка не будет лишней.

На этот раз впереди шли крестьяне. Достигнув сплошной стены неизвестного колючего кустарника, местные жители вмиг отыскали лазейку - узкую звериную тропу, двинулись по ней гуськом. Все бы хорошо, но еще через сотню метров следы исчезли вообще.

– Очередная хитрость, - заявил Хоксли.
– Держу пари, что он прошел по какой-то валежине, или попросту отпрыгнул в сторону на несколько ярдов. Лучшая мера в таких случаях - разделиться и двигаться по расширяющейся спирали.

С охотником согласились единогласно и вскоре действительно нашли след. Потом вновь потеряли. А пройдя остров полностью, отыскали, наконец, и пустую лежку.

– Это пришлый зверь, - сказал один из крестьян, разглядывая обширную утоптанную прогалину.
– У него даже нет постоянного логова, он живет как кочевник и потому его трудно выследить.

Лежбище источало запах - тот самый кисловатый. Запах и кости повсюду.

– Ёптыть, да сколько ж он народу передавил!
– изумился Суханов, едва не наступив на чьи-то ребра и позвонки, остановился, сплюнул.
– Как вы до сих пор не вычислили это место?

– Раньше он не оставлял следов там, на берегу. И разбойничал, очевидно, в других районах.

Богдану происходящее напомнило известную сцену из "Собаки Баскервилей" - когда главные герои находят островок на болотах, прибежище демонической псины. В фильме все выглядело интригующе, а вот по жизни, как выяснилось, вызывает мерзостное чувство.

– Можно бы поставить здесь махан, но толку от этого не будет, - сказал Хоксли, раскуривая свой дымопускательный агрегат.
– Думаю, зверь никогда больше не вернется на этот остров, а уж к лежанке не подойдет наверняка. Хитрая бестия, хитрая.

– Ничего, на хитрую жопу всегда найдется хрен с винтовой нарезкой, - выдал Суханов ободряющую мысль, глянув ненароком на часы.
– Думаю, народ в деревне уже собрался и ждет только нас. Кира, радость моя, врубай-ка ты музыку, раз пошла такая пьянка, скрываться нам тут больше не от кого!

Компактный транзистор "Сони" отыскался у девушки в рюкзаке. Все свое носила с собой, особенно после сегодняшнего инцидента. И репертуар как на заказ - именно музыка. По всем республиканским каналам, ни тебе новостей, ни пламенных речей господина Пхай Гонга. Кантри, диско, попса западная, затейливые мелодии и прочая услада для души.

– За что не люблю иностранцев, так это за игнорирование российских мелодий, - заявил Дмитрий Константинович на полном серьезе, усаживаясь в лодку.
– Ладно, мы еще порядок наведем.

Эта реплика осталась без комментариев - мимо ушей ее пропустили. А зря...

* * *

Насчет "полусотни вооруженных мужчин" охотник преувеличил, от силы человек тридцать явилось. С оружием тоже не очень - если, конечно, не называть этим гордым именем топоры, вилы и кухонную утварь.

– На пикник собрались?
– удивился Богуславский, разглядывая оснащение большинства пришлых крестьян.
– Котелки какие-то, сковородки.

– Это для шума, - улыбнулся Хоксли.
– Загонщики должны спугнуть зверя и выгнать его на нашу засаду. Сейчас местные следопыты определят примерный район нахождения тигра с тем, чтобы оцепить полукольцом.

– Я в курсе, - кивнул Богдан, разглядывая с сомнением пеструю толпу.
– У нас в России примерно так-же на волков охотятся, только вместо загонщиков - флажки. А если киса на людей попрет?

– Будем верить в лучшее, - уклонился Хоксли от прямого ответа, отправившись давать распоряжения.

– Деловой мужик, - оценила Кира.
– Он сам тоже в эту траву полезет?

– Ну да. Ты, видать, не смотрела фильмов про тигриную охоту в британских колониях!
– хмыкнул Богдан.
– Где должен быть во время охоты командир-англичанин? Правильно - на лихом слоне, с противоположной от загона стороны. В данном конкретном случае оккупируем берег реки и мало-мало подождем...

– Мать твою, - произнес, вдруг, ошарашено Суханов, глядя куда-то в сторону. Было от чего, скажем прямо. В полусотне метров от людей, на самой границе разнотравья стоял зверь - огромный, лобастый, весь изрисованный черно-рыжими зигзагами. Стоял и глядел невозмутимо, будто с экрана телевизора.