Пепельный Цветок

Егоров Борис Андрианович

Шкатулка будто взорвалась воздушным пузырём, но ничего не сдвинулось с места. Напротив, всё как будто замерло во времени. Стало очень тихо и спокойно. Мир, казалось, заснул.

«Что ты хочешь, старик? Желай!» – услышал старик в своём сознании.

«Хочу быть снова сильным, хочу защитить моих друзей и расправиться со злой тварью, что преграждает нам путь на свободу. Хочу понять свою судьбу и понять, зачем я всю жизнь тебя искал!»

«Что хочешь ты, эльфийка?» – обратился загадочный артефакт к Вэлькири.

«Хочу быть нужной и помогать всем, кому смогу, хочу заботиться и любить. Я прожила довольно долгую жизнь и до сих пор заботилась лишь о себе. Теперь я понимаю, что это было глупо. Хочу приносить пользу,

и чтобы мои знания о магии, которые я получила, не пропали зря, а принесли кому-то пользу! Хочу вспомнить, как и зачем я их получила».

«А чего желаешь ты, юная искательница приключений?» – прозвучало в голове у девочки.

«Хочу найти по-настоящему близких мне людей, найти семью. Хочу стать самой сильной и помогать всем, кому смогу. Хочу, чтобы из-за меня больше никто не погиб».

На этих мыслях пауза оборвалась. Цветок будто раскрылся, и три золотых дракончика взмыли вверх. Они, словно пушинки, подхватились ветром, и, пролетев небольшое расстояние, опустились на вытянутые руки эльфиек и старика. На ладони Брута дракончик принял угрожающую стойку и будто бы издал глухой рык. У Вэлькири дракончик стал нежиться о большой палец и крепко его обнял. Дракончик Леонэль встал на задние лапы и изверг из пасти огромное огненное пламя, которое одновременно состояло из магии почти всех школ – огня, воды, ветра, земли, молнии, света и тьмы. Затем он опустился на четыре лапы, и вокруг него появилась пульсирующая аура. Все дракончики стали постепенно исчезать и в конце концов словно впитались в ладони, как вода в землю. Магия закончилась, свет погас и раздался свист, потом тяжёлый удар. Свист стал громче, к нему прибавилось гудение. Мир снова ожил, и тут стена с грохотом раскололась на части. Крупные части стены разлетались во все стороны. Пыль большим клубком вкатилась в комнату. Из пролома в стене полезли толпы маленьких пауков и прочей ползучей нечисти. Следом за ними быстро вползла огромная паучиха. Она была крупнее эльфиек раза в полтора, а размер её туловища был сравним с крупным животным. Чёрные, колючие и волосатые лапы демонстрировали множество глубоких порезов, как от оружия. Десятки маленьких глаз разных размеров смотрели на эльфов. Из пасти раздался пронзающий визг. Зеленоватая жидкость брызнула с клыков на пол прямо перед стариком. В том месте, куда попали брызги, пол стал медленно плавиться. Паучиха затрясла огромным телом и высоко подпрыгнула. Кинувшись на старика, она нанесла первый удар в его ногу, и тот упал на одно колено. Второй удар Брут успел заблокировать своей тросточкой, но она переломилась пополам. Паучиха отшвырнула сломанную трость своей лапой и прыгнула на старика одним большим скачком.

– Нееет! – крикнула Вэлькири и бросилась между Брутом и паучихой.

Она попыталась применить магию барьера, думая, что им удалось снять защиту, которая блокировала способность колдовать. Но ничего не получалось. Эльфийка подумала, что это конец, зажмурила глаза и ждала смерти. Сначала раздался свист, голова закружилась, всё поплыло, и рассудок, казалось, покинул её. Но тут она ощутила очень тёплый пар, мягкий и приятный на ощупь мех, и услышала громкое пронзающее рычание. Открыв глаза, она увидела, что дряхлый старик превратился в огромного, в несколько раз больше, чем паук, медведя. Старые лохмотья на нём разорвались и упали на пол. Медведь в последний момент откинул её в сторону, огромной могучей лапой отразив удар чудовища. Паучиха попятилась назад, явно не ожидая встретить такого противника.

Медведь кинулся на неё и пастью оторвал две передние лапы, с корнем вырвав их из туловища. Чудовище взвизгнуло, оглушив эльфиек. Девочка подбежала к Вэлькири и от страха крепко её обняла.

– Я боюсь! – прошептала она.

– Не бойся. Мишка на нашей стороне! – улыбнулась эльфийка, но сама с опаской смотрела на происходящее.

Медведь всё кусал и рвал паучиху на части. Огромными, острыми, как бритва, когтями он полоснул её по голове, и половина глаз вытекла из глазниц на пол. Затем он прошёлся по её животу, и из него полилась едкая зеленовато-белая слизь. Паучиха завизжала от боли и попятилась назад, оставляя след из липкой жидкости. Лапы медведя стали прилипать к ней, и ненадолго он был обездвижен. Паучиха воспользовалась моментом и резким движением вспорола живот огромному зверю своей острой лапой.

– Дедушка, держись! – крикнули почти в один голос эльфийки. И ещё крепче вцепились друг в друга.

Медведь зарычал и кинулся на неё, чтобы добить. Во все стороны летели ошмётки паутины, капли едкой слюны и оторванные части лап паучихи. Наступив ей на голову, он выдавил оставшиеся глаза, словно желе, и без сил рухнул на пол. Эльфийки подбежали к нему и замерли. Не в силах помочь, они стояли и смотрели, как он, тяжело дыша, будто улыбался им.

– Я был рождён, чтобы вы выжили, теперь я это понял! – сказал медведь и с облегчением закрыл глаза.

Дыхание его стало тяжёлым. Оно постепенно перешло в стоны, стоны – в хриплое сопение. Эльфийки упали на колени и обняли его ещё тёплое тело. Плача и зарываясь лицом в мех, они лежали так какое-то время. Маленькие паучки разбежались, как только не стало их королевы.

Раздался звонкий удар. В соседней комнате что-то упало на пол. Они повернули головы и увидели кокон. Из него через щёлку выпала бляха в форме совы, держащей мышку. Это был Мэнфис… Вернее, то, что от него осталось.

Девочка встала, подбежала к шкатулке и прокричала:

– Мы всё сделали, как ты хотел! Почему ты не спас моего друга Мэнфиса и дедушку Брута! Ты плохой! Ты злой цветок! Ненавижу тебя!

– Две смерти в обмен на две жизни! Баланс соблюдён! Ты ещё поймёшь своё предназначение, дитя… – раздалось из

стен комнаты.

– Глупости! Неужели нельзя было забрать жизни этих тварей, этих пауков, в обмен на наши? – кричала маленькая эльфийка. Но голос уже молчал. – У меня никого не осталось. Был Мэнфис, и с дедой Брутом мы дружили. Я часто прибегала к нему на опушку, и он рассказывал мне интересные истории. А теперь я осталась одна…

Девочка села на холодный пол и, обняв колени, тихо заплакала.

Вэлькири подошла, присела и крепко обняла её. Поцеловала в волосы и сказала:

– Ты не одна, Леонэль. Теперь у тебя есть я! – улыбнулась эльфийка, и на глазах проступили слёзы радости.

Леонэль подняла голову и увидела взгляд Вэлькири, такой, каким мать смотрит на своё дитя, – добрый, нежный и любящий. Девочка зарылась лицом в волосы эльфийки и потихоньку стала успокаиваться.

Они просидели так, наверно, целую вечность и даже не заметили, как тьма вокруг рассеялась. Медальон на шее у Вэлькири вновь засветился ярким светом, и к ней вернулись магические способности. Проход открылся, и солнце стало проступать сквозь трещинки в потолке. Встав и обернувшись, они увидели тело старика, вновь принявшего человеческий облик. Он лежал в крови, но на лице читалось умиротворение. В соседней комнате лежал маленький кокон с телом мальчика.

– Наверное, нужно их похоронить? – спросила Леонэль.

– Конечно. Но сперва надо найти отсюда выход! – осматриваясь по сторонам, произнесла Вэлькири.

Эльфийки подошли к проходу, откуда изливался яркий свет, и увидели лестницу, ведущую на поверхность. Они совершенно забыли про шкатулку и про пепельный цветок. Поднимаясь по каменным ступеням наверх, они почувствовали облегчение. Взявшись за руки, они вышли из пещеры на свет, и каждая поняла, что внутри неё что-то изменилось. Шкатулка осталась стоять в пещере, пустой…