Перепутья

slip

– Что там? – спросил он.

– Птица дохлая, фу! – ответила Нонния, скривившись, и ткнула пальцем куда-то себе под ноги.

Марк нагнал ее в несколько прыжков.

Среди травы, грязи и мелких веток на земле лежала сова, не подающая признаков жизни. Такая же потрепанная и странная, как та ворона, которую он видел раньше.

– И там валяется, смотрите! – Квинт ткнул пальцем куда-то в сторону.

Только хорошенько присмотревшись, Марк увидел под деревом еще одну дохлую ворону.

– Странно, - пробормотал он себе под нос.

Недостаточно тихо, потому что стоявший к нему ближе всех Сципион обратил на него внимание:

– Что «странно»? – переспросил он.

– Пока мы шли, я тоже ворону видел, - отозвался Марк, - Дохлую. Пожеванную. И какую-то странную. Столько дохлых птиц в одном месте… Это подозрительно.

– Тут точно завелся какой-то хищник, - со знанием дела заметил Кабрий, - Нам надо быть осторожнее. А еще лучше – вообще сваливать отсюда и без вооруженных взрослых не возвращаться, - с каждым словом он распалялся все больше и больше, - Не знаю как вы, а я не хочу стать обедом для какого-нибудь волка! Я пошел, народ.

Он уже развернулся, явно намереваясь отправиться восвояси, когда его оборвал Сципион, жестко и холодно:

– Кабрий, я пока еще твой хозяин. И если я хочу, чтобы ты остался тут, ты останешься тут, тебе это ясно?

Повисла тишина.

Кабрий замер и уставился на Сципиона так, словно видел его первый раз в жизни. Марк недоуменно переглянулся с Квинтом. Пусть ни для кого и не было секретом, что Кабрий – раб Сципиона, вспоминать об этом в их компании было не принято ни в Риме, ни здесь. Своего рода негласная договоренность, которую Сципион нарушил только что впервые за все время их знакомства.

И, самое главное, почему? Потому что Кабрий захотел слиться? Всего лишь?

Сципион продолжал сверлить Кабрия ледяным взглядом, до тех пор пока последний не кивнул с самым обреченным видом и не поплелся вперед, не дожидаясь очередного приказа.

Остальные переглянулись – и потянулись за ними.

Они шли. И шли. И шли. Сделали перерыв на перекус. Пошли дальше. Ничего не происходило. Одни деревья сменялись другими, густые заросли сменялись опушками. Неизменным оставалось только одно – странные и потрепанные тельца птиц вокруг. Кабрий и присоединившийся к нему Квинт уже дергались чуть ли не от каждого звука в ожидании, что то, что убило этих птиц, сейчас выпрыгнет из кустов и перекусит уже ими, но ничего не происходило.

Они просто шли по лесу по уши в грязи. Где-то за тяжелыми тучами солнце медленно клонилось к закату – и вместе с его лучами растворялись последние надежды Марка на то, что им сегодня улыбнется удача.

– Нам нужно успеть дотемна. Предлагаю возвращаться, - предложил он в какой-то момент.

Перепуганная Нонния посмотрела на него самым умоляющим взглядом, который он видел в своей жизни, вызывая противное, грызущее чувство вины. Чтобы заглушить его, он тут же предложил вдогонку:

– Вернемся завтра с утра. Прогуляем школу, возьмем с собой нож и карту.

Если выражение лица Ноннии и стало немного менее отчаянным, то он этого не заметил.

– А ты точно знаешь, куда это «возвращаться»? – с желчью в голосе спросил Кабрий. После выходки Сципиона он был сам не свой и теперь кидался на всех.

– Знаю, - отрезал Марк. Потом задрал голову. Потом осмотрел окрестности. И только после этого, ткнув рукой куда-то налево и немного назад от себя, сказал, - Туда.

Леденящий душу вой поглотил его слова. Не сговариваясь, они замерли, не в силах пошевелиться. Мир сузился до оглушающего, бьющего по ушам, звука.

На землю рухнуло черное пятно. Потом еще одно. И еще одно. И еще.

Вой то затихал, то усиливался, вызывая ни с чем несравнимое желание бежать, но Марк не мог пошевелить ни одним мускулом.

Вой стих так же неожиданно, как и начался, и ему на смену пришла не менее оглушающая тишина.

Лес словно вымер.

– Э-э-э-это что т-т-такое б-было? – Сципион неожиданно начал заикаться.

Марк не нашелся, что ему ответить. Он сглотнул вставший в горле ком и осторожно, словно боясь побеспокоить какое-то жуткое чудовище, сделал несколько шагов в сторону.

– По-моему, тут громче слышно, чем в городе, - вторым отмер Квинт, - Вам так не кажется?

Марк перевел взгляд себе под ноги. На земле лежали птицы. Дохлые птицы. Штук, наверное, десять, если не больше. Его догадка подтвердилась.

– Д-д-да, кажется, - выдавил из себя Сципион. Заикание все никак не хотело его отпускать.

За деревом мелькнуло что-то черное и бесформенное – и Марк замер на месте.

– Эм… Простите, что вмешиваюсь, - неуверенно начал Максим. Марк не смотрел в его сторону и едва прислушивался к его словам, но все-таки слышал их, - Кажется, у нас тут проблема. Птицы. Эта черная непонятная фигня, что падала с неба. Это были птицы.

За деревьями мелькнуло еще что-то. И еще.

– То есть, их убивает этот звук? – недоуменно спросила Нонния.

– Не знаю, - отозвался Максим, - В городе я ничего такого не видел. Но это не главное.

– А что главное? – подключился Кабрий.

– Чем эти птицы отличаются от тех, что мы видели раньше? – спросил Максим в ответ и не дожидаясь реакции, продолжил, - Я вам скажу чем. Все те были… Покусанные. Как-будто их кто-то жевал, но его что-то спугнуло и не дало доесть.

Что-то метнулось из-за дерева в сторону Марка. Он попятился назад и, зацепившись за корягу, упал на задницу прямо в лужу.

Друзья сразу же обернулись к нему.

Черное бесформенное непонятно что смотрело на них из-за деревьев, не издавая ни единого звука.

– Ч-ч-что это? – голос Сципиона звучал как девчачий.

Марк смог только ошарашенно помотать головой в ответ. Кто-то протянул ему руку, и, уцепившись за нее, как утопающий за соломинку, он поднялся. Его взгляд был прикован к существу.

Существо дернулось – и открыло огромную пасть, полную острых, как иглы, одинаковых зубов. Сбоку, словно из ниоткуда, появилось еще одно такое же бесформенное нечто.