Первая ступень: Земля

Ан Элли

Развернулась на пятках и пошла назад, с невыносимой ясностью осознавая, как это неправильно и глупо. Остановилась через несколько шагов. Перевела дыхание. Запах грозы почти исчез, во рту появился металлический привкус. Стук сердца грохотал по разрушенному городу.

Пути назад не было. Стрелки косяков указывали на башню со всех сторон. Можно было попробовать обойти стену, но находиться рядом с ней оказалось тяжело даже Изабелле: слишком сильное воздействие на чувства, слишком велика опасность потерять контроль.

В такой ситуации

времени на размышления особо нет, и принятое решение переходит в действие почти мгновенно. Изабелла резко повернулась на сто восемьдесят градусов, сделала одиннадцать шагов, отделяющих её от стены, поставила правую ногу на торчащую снизу белокурую голову, вцепилась пальцами рук в чьи-то бёдра. Подтянулась, нашла опору левой ногой, забросила правую наверх, переставила руки. Оценила высоту: как, удастся ли спрыгнуть? Внизу – развороченная бетонная плита, выступающие обрывки арматуры… Плевать! Спрыгнула.

Не совсем удачно: приземляясь, повредила ногу и едва не упала. Еле успела увернуться от торчащих прутьев. Но и без них Изабелле хватало приятных ощущений: лодыжка мучительно ныла, ладони, с которых она при падении содрала кожу, горели. Впрочем, боль немного помогла девушке отвлечься от безумия жаждущих власти эмоций, а значит, была даже кстати. Изабелла встала, стряхнула пыль с одежды, оставляя кровавые следы, и, похрамывая, двинулась к башне. Только бы не оборачиваться, только бы не вспоминать о том, что осталось позади, о том, что она только что делала, но поздно: стена, как и каждая деталь пейзажа, успела намертво отпечататься в памяти.

Полуразрушенная чёрная башня приближалась, с каждым шагом всё больше заслоняя небо. Беснующиеся звери, из которых самым могучим и кровожадным стал теперь страх, всё ожесточённее кидались на искусно выстроенные психологические барьеры. Под конец Изабелле стало трудно дышать, шаги давались всё тяжелее: слишком много сил отнимала внутренняя борьба. Время растянулось: казалось, она уже неделю преодолевает короткое расстояние в сотню метров от проклятой стены до башни; но наконец это закончилось, и Изабелла осознала, что ей пришлось остановиться. Если вход и был, он находился с противоположной стороны.

Обходить башню оказалось немногим более приятно, чем тащиться вдоль стены, то есть почти терпимо. Изабелла считала шаги: в нелёгкой борьбе за самообладание любая помощь не будет лишней, – и их потребовалось всего пятьдесят восемь. Пятьдесят восемь вымученных шагов – и вот она стоит перед входом в башню.

Сквозь каменную арку виднелся удивительно гладкий чёрный пол без обломков и мусора. Больше в тусклом красноватом свете, проникающем сквозь отсутствующую крышу, Изабелла ничего не увидела. Переступила порог.

Сделала несколько шагов к центру идеального круга, который лежал в основании башни. Когда-то она была ровной цилиндрической формы, но с тех пор стены частично обвалились, а крыша мистическим образом исчезла. Теперь Изабелла могла разглядеть всё

внутреннее убранство башни, но там действительно ничего не было: ни упавших со стен или крыши каменных плит, ни мебели, ни чего-либо ещё. Кроме птицы.

Она сидела на полу ровно посередине зала и чистила белые пёрышки. При появлении Изабеллы птица не сразу прекратила это занятие. Сначала она расправила длинный сияющий хвост, пригладила слегка взъерошенные перья и только потом перевела взгляд на пошатывающуюся девушку с бледной, как лунный свет, кожей, и сверкающими изумрудными глазами.

– Здравствуй, Лиэрта.

Девушка не ответила. Все эти вступительные речи казались ей пустой, никому не нужной формальностью. Хотелось как можно быстрее приступить к Испытанию – несмотря на то, что, после всего, через что уже пришлось пройти, она начала немного сомневаться в своих силах. Что они приготовили для неё? Что ей предстоит сделать?

– Я вижу, ты сегодня не расположена к разговорам, – заметила птица. – Как, впрочем, и всегда – разумеется, если дело не касается привлекательных черноволосых… мужчин.

«О, да она откуда-то прознала о Люке, – немного удивилась Изабелла в мыслях. – Ну и плевать, собственно. Это же никак не повлияет на Испытание… Или повлияет?»

– Хорошо, – заключила птица, поняв, что вытащить из девушки хотя бы пару слов удастся разве что клещами. – Перейдём к главному. Твоё Испытание очень простое, разумеется, по сравнению с тем, что досталось Рилане или, тем более, Недалионе.

«Верится с трудом», – подумала Изабелла.

– Надеюсь, ты в полной мере осознала и оценила разрушения, постигшие город, – продолжила птица. – Его сокрушила воистину могущественная сила, и она принадлежит одному-единственному существу. Твоя задача – найти его и убить.

«Да уж! Фигня вопрос! – мелькнула изумлённая мысль. – Вот уж действительно завидная участь!» Вслух же Изабелла иронично спросила:

– А оружие вы мне дадите? Или я должна на эту могущественную деструктивную фигню с голыми руками лезть?

Птица склонила голову, не отвечая, и вдруг Изабелла почувствовала, что левая ладонь сжимает какой-то продолговатый предмет. Она вытащила руку из-за спины и увидела тонкий кинжал. Длинное острое лезвие, изящная рукоять в виде пантеры, хватающей звезду, засохший, едва заметный след крови… Оружие казалось странно знакомым, но Изабелла не могла припомнить, где видела его.

– Ну это, конечно, лучше, чем ничего, – с сомнением проговорила девушка.

– Поверь мне, это именно то, что нужно, – твёрдо сказала птица. – Я не могу сообщить, где именно ты найдёшь разрушителя. Тебе придётся пройти дальше в город и поискать его там.

– Снова лазать через стены из трупов? – горько усмехнулась Изабелла.

– Мы не любим повторяться.

– А почему это ты не предложила мне выбор? – запоздало возмутилась девушка. – У Вио и Иви был вариант остаться человеком!